虽然白榆走了，但还是留下了巨大的人心震荡。

    其他十几名翰林看着胡正蒙等五人，目光里带着审视的味道。

    就好比是搞政变，如果你成功了，大家当然拥护你是正统，可你要是失败了呢？

    其中还有像张四维这样的人，已经大为欣喜，就差笑出猪叫来了。

    他张四维是嘉靖三十二年这科的进士，挡在前面的就是嘉靖二十六年和嘉靖二十九年这两科的翰林。

    词臣体系有点几百年后鬼子公司的像年功序列制度，如果没有特殊情况，就是按照年科顺序......

    徐阶一出西苑，便径直去了礼部尚书严讷的府邸。

    此时天色尚早，严讷刚用过早膳，正捧着一卷《通鉴纲目》在书房里踱步，见徐阶不请自来，登时搁下书卷，快步迎出垂花门。二人未及寒暄，徐阶已抬手示意不必多礼，直入内堂，屏退左右，只留严讷一人侍坐于侧。

    “昨夜兵部会商之事，你可听说了？”徐阶开门见山，语声低沉却不失锋锐。

    严讷神色微凝，颔首道：“郭尚书遣人递了口信，说杨博改了主意，推李文进为宣大总督，弃王之诰。”他顿了顿，目光一抬，“背后是袁炜的意思，张佳胤也掺了一脚。”

    徐阶冷笑一声，端起茶盏却未饮，只以指腹缓缓摩挲青瓷边缘：“张佳胤是白榆师叔，这没错；可张佳胤肯登袁炜的门，是因白榆引荐；而袁炜敢向杨博开口，是因白榆许诺——整件事如丝如缕，皆系于一人之手。此人年未弱冠，竟能将我等老辈绕得团团转，倒真叫人刮目相看。”

    严讷默然片刻，低声道：“阁老……是怕白榆借袁炜之名，行架空次辅之实？”

    “岂止是架空？”徐阶终于饮了一口茶，喉结微动，似吞下一口极苦的药汁，“他是要借袁炜之壳，纳严党残局，拢清流余势，再以边镇人事为楔子，撬动整个外朝格局。宣大一地，九边之首，若李文进上位，必与太仆寺、刑部、翰林院连成一线；而李文进身后是谁？是川东同乡张佳胤，是白榆师叔，更是白榆替袁炜招揽的第一块实土。”

    他放下茶盏，盏底磕在紫檀案几上，发出一声轻响，却如惊雷炸在严讷耳畔。

    “更可怕的是，此事并非密谋，而是阳谋。”徐阶声音渐冷，“他没遮掩，没藏私，连张佳胤上门求事都未曾避讳，反教人知道——‘我白榆所荐之人，便是袁阁老所荐之人；我白榆所联之脉，便是袁阁老所立之基’。天下人皆见，袁炜非但未拒，反而应承；非但应承，且立刻付诸行动。这比任何结党密约更有力，更难破。”

    严讷手指无意识捻着袖口云纹，良久才道：“那……我们该如何破局？”

    徐阶闭目，缓吐一口气，再睁眼时眸光已如霜刃：“不能破，只能抢。”

    “抢？”

    “对。”徐阶倾身向前，声音压得更低，“白榆能拉拢张佳胤，我们为何不能先一步拢住李文进？他既然是川东人，便必有乡党、同年、门生、旧吏。查！查他过往任官履历，查他近年奏疏措辞，查他与何人书信往来——尤其要查他与辽东王之诰，是否真如传言般素无往来？若有蛛丝马迹，便立刻设法截断。若无，那就给他造一个。”

    严讷眼皮一跳：“阁老是想……”

    “不是我想，是形势逼我不得不想。”徐阶冷笑，“他白榆敢把人事之争摆到台面上打，我就偏要在他尚未织就罗网之前，先把线头剪断。李文进若不成，宣大总督之位仍归王之诰，徐时行、王锡爵便仍是我的人；张佳胤若落空，袁炜初建之局便先折一臂；而白榆那点‘阳谋’，也就成了纸上画饼。”

    他话锋忽转：“另有一事，你需即刻着手——着礼部右侍郎高拱，代拟一份《边镇官员考绩条例》，重申‘边臣迁转，必经三司会勘、御前覆议’旧制。不必提宣大，只泛言九边。此条若成，则杨博纵有心力挺李文进，亦须先过吏、兵、都察三部联审，拖上半月，风向自变。”

    严讷心头一震：“高拱？他与白榆……”

    “正是因他与白榆曾有交集，才最宜为之。”徐阶唇角浮起一丝极淡的讥意，“高拱性烈如火，又自负才学，若知白榆暗中操盘、袁炜坐收其利，必不肯甘居人后。他若出手搅局，白榆便不得不出面应对；而只要他一动，便等于替我们试出了他底牌深浅、人脉厚薄、反应速度。”

    严讷恍然，随即又皱眉：“可高拱未必听命。”

    “他不听命，自有听命之人。”徐阶淡淡道，“你只需告诉他：‘徐阁老愿为其主稿《青词辑略》，荐入西苑直庐’。”

    严讷怔住，旋即明白——这是拿嘉靖皇帝最看重的青词功名作饵。高拱虽是新晋侍郎，但素来以文辞清峻自诩，早年屡次献青词皆被驳回，若得徐阶亲授秘法、代为润色、引荐直庐，无异于叩开天子近臣之门。

    这饵，他绝不会吐。

    二人密议至午时，严讷亲自送徐阶至二门。临别时，徐阶忽驻足，望向院中一株枯梅，枝干虬曲，却于枯节处爆出几点嫩芽，在料峭春风里微微颤动。

    “你看这梅。”他轻声道，“冬尽春来，本该抽枝展叶，偏有人急不可耐，非要将它连根挖起，移栽盆中，日日浇灌，强令开花。殊不知根脉未固，水肥过甚，反易烂根。白榆……太急了。”

    严讷顺着他目光望去，默然点头。

    徐阶却不再多言，只将袍袖一拂，转身登轿而去。

    同一时刻，西苑直庐内，袁炜正伏案批阅一叠文书，门客悄然入内，呈上一封火漆密信。

    袁炜拆开扫了一眼，眉头微蹙，随即搁笔，唤道：“去请白榆来。”

    半个时辰后，白榆踏着斜阳余晖步入直庐，发带微松，衣襟沾了点尘，像是刚从宫外疾步赶来。他见袁炜面色沉静，也不多问，只抱拳一礼：“老师唤我，可是有事？”

    袁炜将密信推至案前：“徐阶今日去了严讷府上。”

    白榆瞥了一眼，不以为意：“哦。那他必然也知道了李文进的事。”

    “不止如此。”袁炜盯着他，“他还授意高拱拟《边镇考绩条例》，欲抬高三司门槛，阻李文进升迁。”

    白榆闻言，竟轻轻笑了一声，走到窗边推开一扇支摘窗，让夕阳照进来，在青砖地上投下一道金线。他望着那光带，慢悠悠道：“高拱写条例？好啊。他若写得越细，我越省事。”

    袁炜一愣：“此话怎讲？”

    “因为写得越细，就越要征询各方意见。”白榆转过身，眸光清亮，“他若只拟个提纲，不过十日可成；可若真要‘详列条款、遍查成例、广询边臣’，没有两月休想定稿。而这两个月，李文进已赴大同巡抚任满三年，考绩优等，吏部自当具题；兵部若再拖延，杨博就得面对‘怠误边务’的弹章——您猜，他更怕谁的弹章？”

    袁炜心头一动：“……陆炳？”

    白榆点头：“锦衣卫去年整肃北镇抚司，陆炳亲自带人查了七处军屯虚报，其中三处就在大同境内。李文进若调任宣大，正好接手整顿。陆炳不说话，杨博不敢拦；陆炳若点头，徐阶就是把条例写成《大明律》全文，也挡不住。”

    袁炜沉默良久，忽问：“你何时联络的陆炳？”

    白榆眨眨眼：“年初扫雪那日，他见我冻得鼻尖发红，赏了碗姜汤。我谢他时，顺口提了一句李文进的名字。”

    袁炜：“……”

    这答案荒谬得令人哑然。可偏偏，他知道白榆没撒谎——陆炳此人，最信直觉，最厌繁文缛节，一碗姜汤换一个边帅，对他而言，不算亏。

    袁炜揉了揉眉心，终是长叹：“你到底还埋了多少线？”

    白榆想了想，认真道：“不多。除了陆炳，还有户部左侍郎潘晟，他缺钱，我给了他一笔南直隶盐引的进项；都察院左佥都御史鄢懋卿，他儿子想进国子监，我托了祭酒赵贞吉；至于张佳胤……他图的是文坛地位，我替他在《皇华集》里删了三篇应制诗，加了两首他早年写的《塞上曲》——老师，您别看这些小事琐碎，可朝廷里没人是铁打的，全靠一点人情、一点实利、一点念想撑着。您给得准，他们才肯信您是真想做事，不是装样子。”

    袁炜怔住。

    他忽然想起白榆第一次来西苑扫雪，冻得手指通红，却仍坚持亲手铲平直庐门前那片冰棱，理由是“冰滑路险，大学士们摔了跤，青词就写不稳”。那时他觉得这少年浮躁莽撞，如今才懂——那是他唯一懂得的、最笨拙也最实在的“站队”方式：不跪权贵，只护台阶。

    窗外暮色渐浓，最后一道夕照掠过白榆肩头，映得他青衫一角如镀金边。

    袁炜忽然开口：“若我答应你另一件事……你能保徐时行、王锡爵平安么？”

    白榆动作一顿，侧过脸来：“老师是怕徐阶迁怒？”

    “他若真迁怒，第一个动手的，必是他们。”袁炜声音低哑，“他们是我的门生，也是你的同年。你既敢拉我入局，便该担起这份因果。”

    白榆静静看了他一会儿，忽然解下腰间一枚玉佩，青白相间，温润无瑕——是琼林宴上，袁炜亲手所赐的“探花及第”贺礼。他将玉佩放在案上，推至袁炜面前：“老师还记得当日您对我说的话么？”

    袁炜一怔。

    “您说，‘文章小技，治国才是大道’。”白榆声音平静，“学生一直记着。所以今日我做的事，不是为斗倒谁，而是为让老师能真正执掌这条大道。徐时行和王锡爵……他们将来是要写青词、修实录、编会典的人。学生可以保证，只要他们在老师门下一日，便无人能动他们分毫。不仅不动，还要让他们比从前走得更稳、更远。”

    他顿了顿，目光灼灼：“因为这条路，不是我白榆一个人的路，是老师您的路，也是他们的路。”

    袁炜盯着那枚玉佩，指尖微颤，终是缓缓将其握入掌心。

    玉质微凉，却似有余温。

    三日后，吏部正式具题，荐大同巡抚李文进为宣大总督；同日，兵部尚书杨博领衔上疏，请准其任，并附边镇考绩三十六项新规，字字严谨，句句援引成宪，竟比高拱尚未定稿的条例更早一步抛出。

    高拱勃然大怒，掷笔于地：“谁泄的密？！”

    无人应答。

    而就在题本进呈西苑的当夜，嘉靖帝召袁炜入值，问曰：“闻卿近日与严相往来颇密？”

    袁炜伏地叩首，朗声道：“臣与严相论青词，论《道德经》注疏，论松江府新垦圩田亩产，唯独未论朝政。”

    嘉靖帝拈香微笑：“好。青词乃通天之钥，田亩乃养民之本——卿所论者，皆朕心之所系。”

    次日晨，内阁票拟，准李文进擢任宣大总督。

    消息传开，朝野震动。

    徐阶坐在书房，手中一纸邸报被捏得皱如枯叶。

    严讷站在下首，轻声道：“阁老，袁炜……已成气候。”

    徐阶未答，只将邸报缓缓摊平，用一方歙砚压住四角。砚下墨迹未干，隐隐透出几个被反复描摹的小字——那是他昨夜灯下写又抹、抹又写的三个字：

    白、榆、儿。

    风从窗隙钻入，掀动纸角，墨字微颤，如活物呼吸。

    而此刻，白榆正策马出京，沿官道向西而行。

    他要去大同。

    不是以钦差身份，不是以探花仪仗，只是轻装简从，背一囊干粮，携一柄旧剑，腰间还挂着半块啃剩的胡饼。

    随行的只有两个锦衣卫校尉——陆炳派来的，连名姓都不报，只称“阿甲”“阿乙”。

    途经卢沟桥时，白榆勒马驻足，望向桥下浑浊河水。

    阿甲低声问：“白爷真要去大同？”

    白榆点头：“李文进上任前，得让他亲眼看看大同边墙塌了几处，军屯荒了几顷，士卒靴子里塞的是稻草还是棉絮。”

    阿乙忍不住道：“可您是探花，不是巡按御史……”

    白榆忽而一笑，取下胡饼掰开，将一半递给阿甲，一半递给阿乙：“那你们说，大明最该修的墙，是紫禁城的宫墙，还是九边的烽燧墙，还是……人心里的那堵墙？”

    二人愕然，不知如何作答。

    白榆却已扬鞭催马，声音随风飘来，清越如击玉：

    “我白榆不修宫墙，不筑烽燧，专拆心墙——谁砌的，我拆谁的。”

    蹄声渐远，惊起芦苇丛中一群白鹭，振翅飞向苍茫落日。

    天边云层裂开一道金缝，光如熔金泼洒大地。

    大同方向，风正劲。