次日清晨。

    酒店。

    房间客厅。

    “昨夜，乔桑的冥环君主，小寻宝现身不夜步行街，引起大规模围观，出现拥挤踩踏险情，警方第一时间到场疏导群众，没有出现受伤情况。”

    “眼下是星际...

    重天鸟破空而上，双翼割开秘境穹顶低垂的灰雾，气流在羽缘凝成细碎冰晶，簌簌坠落。乔桑伏在它温热的脊背上，指尖无意识抠进鳞状绒毛深处，风声在耳畔撕扯出尖锐哨音，可她却听不见——心口那团灼烧感比风更烈。

    她低头看去，自己影子正随着重天鸟振翅微微起伏，边缘已不再泛起那层令人心悸的、半透明的幽紫微光。有愿望的毒液腐蚀得干净利落，连一丝残留的气息都未曾留下。可这平静之下，是更沉的暗流。

    “麦莉丝……”她低声念出这个名字，舌尖泛起铁锈味。

    不是畏惧，是困惑。超星御兽俱乐部的王牌选手，上一届星际杯八强，实战履历密密麻麻印着三十七场全胜，其中二十一场以碾压姿态终结对手宠兽战意。这样的人，为何会独自守在万源果旁？费米重伤遁走，书典使者濒死，麦莉丝却未随行——是轻敌？是孤傲？还是……她根本就没把费米当成真正的盟友？

    “她在等果熟。”劳菲的声音从侧后方传来，冷静得像在陈述一条公理，“万源果成熟时会释放‘初源涟漪’，半径百米内所有宠兽体内的能量回路会被短暂改写，持续三秒。这三秒，足够她让一只帝级宠兽临时觉醒‘伪·源生之契’。”

    乔桑猛地扭头：“伪·源生之契？！”

    “对。”劳菲点头，目光扫过乔桑骤然绷紧的下颌线，“不是真正契约，但能强行绑定一只宠兽三小时，期间宠兽所有技能冷却归零，伤害翻倍，且免疫精神类干扰。代价是……宠兽本体灵核永久性衰减百分之十。”

    空气瞬间凝滞。

    乔桑喉头滚动了一下，没发出声音。她忽然想起万源果说过的另一句话——“小寻宝要参加比赛，八只帝级宠兽如果都在身边”。

    原来如此。麦莉丝不是来抢果，是来“借力”。借万源果之力，将一只帝级宠兽锻造成三小时的活体兵器，再以这柄兵刃，斩断所有阻碍她登顶星际杯的绊脚石。而此刻，她的目标，就是小寻宝。

    重天鸟陡然俯冲，气流撞得人几乎窒息。下方林冠豁然裂开，露出一片被藤蔓缠绕的环形空地。中央一株通体银白的古树静立，枝干虬结如龙骨，顶端悬垂一枚果实——那便是万源果。

    它尚未完全成熟。

    表皮尚存三道未褪尽的青痕，果柄泛着将明未明的乳白，表面浮游的云纹却已密布如织，流转不息，仿佛整片星河被压缩于方寸之间。每一次脉动，都牵扯得四周空气微微扭曲，落叶悬浮半空，迟迟不肯坠地。

    而就在古树正前方，一道身影静静伫立。

    麦莉丝穿着超星御兽俱乐部标志性的银灰作战服，肩甲嵌着七枚微型星图投影仪，正无声旋转。她未召唤任何宠兽，双手插在裤袋里，长发被无形气流托起，在颈后飘荡。可乔桑一眼便认出——她脚下影子，比常人浓重三倍，边缘泛着极淡的、与半隐灵同源的幽紫。

    “她也……被半隐灵污染了？”乔桑失声。

    “不。”劳菲摇头，声音压得极低，“是她主动接纳的。影缚操控本就是双向通道，高阶御兽师可以反向驯化污染源，将其变为临时感知节点。她现在，等于在用自己的影子当雷达，扫描百米内一切生命波动。”

    话音未落，麦莉丝忽然抬起了头。

    视线精准刺破枝叶间隙，直直钉在重天鸟腹下——钉在乔桑脸上。

    没有惊讶，没有杀意，只有一种近乎悲悯的、洞悉一切的平静。

    乔桑浑身汗毛倒竖，手指本能攥紧重天鸟鳞羽，指甲几乎要嵌进皮肉里。她想移开目光，可那视线如有实质，牢牢缚住她的瞳孔，让她连眨眼都变得艰难。

    “她看见我们了。”比约恩低声道，手已按在腰间御兽典封面上。

    “不，是感应到了。”劳菲纠正，语速飞快，“她的影子在震动——那是半隐灵反馈给她的信息流。我们刚进入百米范围，她就收到了‘入侵者坐标’。”

    仿佛为印证此言，麦莉丝嘴角微不可察地向上牵了一下。

    下一瞬，她抬起右手，食指朝天轻轻一点。

    嗡——

    无形波纹自指尖炸开，重天鸟猝然发出一声凄厉长唳，双翼猛震，竟硬生生在离地十米处刹住俯冲之势！乔桑眼前一花，只见麦莉丝脚下影子骤然膨胀，化作数十道黑蛇般细影，无声无息射向重天鸟双翼关节！

    “散开！”劳菲暴喝。

    重天鸟双翼猛然张至极限，喷吐出大团墨色雾气。雾中寒光爆闪，三道冰锥凭空凝结，狠狠撞向扑来的影蛇！嗤嗤数声，影蛇被冻僵半截，却未消散，反而在冰层表面疯狂蠕动，渗出粘稠紫液，迅速腐蚀冰面。

    “露宝！”幻蝶低喝。

    背包中蓝光迸射，露宝额间宝石疾旋，一道冰晶锁链自光芒中激射而出，缠住一条最长的影蛇。可锁链刚触到蛇身，紫液便如活物般沿链攀爬，转眼覆盖半条锁链！露宝宝石光芒骤黯，发出一声短促悲鸣，脑袋“啪”地缩回背包。

    “毒抗性太高！”劳菲咬牙，“她的半隐灵已被深度驯化，常规元素攻击效果锐减！”

    麦莉丝依旧未动，甚至未看这边一眼。她只是缓缓放下手，目光重新落回万源果上，仿佛刚才那场交锋，不过是拂去衣襟上一粒尘埃。

    可就在这时——

    “咔。”

    一声极轻的脆响，从万源果方向传来。

    众人齐齐望去。

    万源果表皮上，最后一道青痕正以肉眼可见的速度褪色、剥落，化作细粉簌簌飘散。果柄乳白渐深，终于透出莹润玉质光泽。而那密布表面的云纹，此刻竟开始缓缓游动，如同活物般向果实顶端汇聚，勾勒出一枚模糊却庄严的印记——

    源初之眼。

    “成熟了！”乔桑脱口而出。

    几乎同时，麦莉丝动了。

    她并未扑向果实，而是原地旋身，右脚重重踏地！

    轰隆！

    大地震颤，一圈灰白色气浪以她为中心轰然炸开！气浪所过之处，草木尽成齑粉，地面龟裂如蛛网，而那些被震散的尘埃，竟在半空凝滞，扭曲、重组，化作九道人形虚影！每一具虚影皆披覆残破铠甲，手持断裂长戟，空洞眼眶齐刷刷转向重天鸟。

    “幻影军团？不……是‘蚀刻之影’！”劳菲瞳孔骤缩，“她用自身影子为基，借万源果成熟刹那的能量潮汐，将半隐灵污染源实体化！这九具影傀，每具都拥有她本体三成战力，且不死不灭，除非摧毁本体！”

    话音未落，九道影傀已腾空而起，戟尖拖曳着幽紫尾焰，呈九宫阵势围拢重天鸟！戟锋未至，一股令人神魂冻结的腐朽气息已扑面而来，乔桑只觉脑中嗡鸣，眼前幻象丛生——无数枯手自虚空伸出，抓挠她记忆的边角，试图剥离她与小寻宝之间那根看不见的契约丝线！

    “契约共鸣干扰！”比约恩脸色惨白，猛地咬破舌尖，一口血喷在御兽典上，“通通兽，破障吼！”

    金光炸裂，通通兽巨口怒张，一道金红声波横扫而出！声波撞上影傀，竟如投入沸油的水滴，发出“滋啦”剧响，影傀身形剧烈晃动，眼眶中紫火明灭不定。

    可只是一瞬。

    九道影傀同时抬戟，戟尖幽光暴涨，竟在声波中心硬生生凿出九个黑洞！黑洞旋转着，吞噬声波，继而反向喷吐出更凝练的暗金色音波，精准轰向通通兽耳膜！

    “噗！”通通兽鲜血狂喷，庞大身躯如断线风筝般斜坠而下，砸进远处泥沼，溅起丈高泥浪。

    “它撑不住三轮！”劳菲急喊，“乔桑，现在！趁她全部注意力在影傀上，摘果！”

    乔桑浑身一震，几乎要催动重天鸟俯冲——

    “等等！”幻蝶突然抓住她手腕，声音嘶哑，“你看麦莉丝的眼睛！”

    乔桑猛地抬头。

    麦莉丝仍立在原地，可她双眼瞳孔，竟已彻底化为两枚缓缓旋转的、由无数细小云纹构成的漩涡！漩涡中心，隐约映出万源果成熟时的倒影，而倒影边缘，赫然浮动着九个微小光点——正是那九道影傀的影像！

    “她在用万源果的力量……实时演算影傀的每一击轨迹！”幻蝶呼吸急促，“只要我们动，她就能预判！摘果的动作，哪怕慢零点一秒，都会被影傀拦截！”

    死局。

    绝对的死局。

    麦莉丝甚至不需要出手，仅靠这九具影傀，就将他们死死钉在半空。时间在流逝，万源果表面的“源初之眼”印记愈发清晰，光芒渐盛，仿佛下一秒就要彻底绽放。而一旦完全绽放，初源涟漪扩散，麦莉丝将立即获得那三秒的绝对掌控权……

    就在此时，一道沙哑低沉的嗓音，毫无征兆地响彻全场。

    “费米的书典使者，晕得真够久啊。”

    声音来自麦莉丝身后。

    麦莉丝旋转的瞳孔骤然一顿。

    她缓缓转身。

    树影婆娑处，米迦拉负手而立。她身上那件素净长袍纤尘不染，发丝未乱一分，唯有左袖口处，一道焦黑指痕蜿蜒而上，深入衣袖深处——那是书典使者濒死前，拼尽最后力气留下的“知命典籍”反噬印记。

    而在她身侧，并非斯泰因，而是徐霭涛。

    他面色苍白如纸，左手软软垂在身侧，腕骨处赫然塌陷下去一块，显是被重击所致。可他的右手，却稳稳握着一本通体漆黑、封面烙印着扭曲荆棘纹章的御兽典。典册正在微微震颤，发出低沉嗡鸣，仿佛一头被强行唤醒的远古凶兽。

    麦莉丝第一次变了脸色。

    不是惊惧，而是……一种被冒犯的愠怒。

    “你没资格碰它。”她开口，声音冰冷如万载玄冰，“万源果，只配由冠军之手采摘。”

    米迦拉笑了。那笑容很淡，却让周遭温度骤降十度。

    “冠军？”她缓缓抬起右手，掌心向上，“我教出来的学生，还没资格当冠军么？”

    话音落，她掌心骤然浮现出一枚核桃大小、通体剔透的冰晶。冰晶内部，竟有一只微缩的、振翅欲飞的冰蝶，正以肉眼难辨的频率扇动翅膀。

    “这是……露宝的‘极寒蝶种’？”劳菲失声。

    米迦拉不答，只是屈指一弹。

    冰晶破空，无声无息射向麦莉丝眉心！

    麦莉丝眼中紫芒暴涨，九道影傀瞬间放弃围攻重天鸟，齐齐转身，九柄断戟交叉格挡在她面前！戟锋幽光交织，瞬间凝成一面紫黑色菱形盾牌！

    叮！

    冰晶撞上盾牌，未碎，未爆，只是轻轻一颤。

    紧接着，整面盾牌表面，无声无息蔓延开蛛网般的冰霜！霜纹所过之处，紫黑色光芒急速黯淡、冻结，竟在三息之内，将九柄断戟连同盾牌本身，尽数冻成一座剔透冰雕！

    “极寒蝶种”的冰霜，竟能冻结“蚀刻之影”的能量核心！

    冰雕内部，九道影傀僵立不动，眼眶中紫火彻底熄灭。

    麦莉丝瞳孔骤然收缩成针尖。

    可米迦拉攻势未止。

    她左袖焦黑指痕处，忽有金光刺破布料，如熔金般流淌而下，瞬间在她掌心凝聚成一支三寸长的、燃烧着金焰的羽毛笔！笔尖悬停半空，金焰灼灼，竟在空气中书写出一行行肉眼可见的、燃烧着的古老符文！

    “知命典籍……”麦莉丝一字一顿，声音第一次带上了一丝难以置信，“你……复制了书典使者的血脉天赋？！”

    “不。”米迦拉笔尖轻点虚空，符文如活物般游动，瞬间构成一张巨大光网，兜头罩向麦莉丝，“我只是……借用了它的‘阅读权限’。”

    光网落下。

    麦莉丝周身空间骤然凝固，她想退，却发现双脚已与大地融为一体；想召宠兽，御兽典却在掌心剧烈震颤，仿佛被无形巨手死死扼住；想动用半隐灵，影子却在光网笼罩下，如被投入沸水的墨汁，疯狂翻滚、沸腾，发出痛苦尖啸！

    她第一次，感受到了被“读取”的恐惧。

    米迦拉笔尖悬停于她眉心三寸，金焰灼灼，映亮她骤然失去血色的脸庞。

    “麦莉丝·克雷恩，”米迦拉声音平静无波，“超星御兽俱乐部A级探险家，持有‘蚀刻者’称号。你曾三次潜入深渊裂缝，盗取‘影蚀孢子’培育菌株；五次伪造宠兽伤情报告，规避星际杯药检；更在三个月前，于第七星域黑市，以三只幼年帝级宠兽为筹码，购买‘源初之种’萃取技术——只为今日，将万源果炼成你的专属武器。”

    每一个字，都像一把冰锥，狠狠凿进麦莉丝耳中。

    她身体开始无法控制地颤抖，不是因为恐惧，而是因为……被彻底看穿的羞耻与暴怒！她眼中的紫漩疯狂旋转，万源果表面的“源初之眼”印记竟随之剧烈明灭，仿佛随时要失控爆发！

    “所以，”米迦拉笔尖微微下压，金焰灼烧着麦莉丝的皮肤，留下细微焦痕，“你根本不是来参加比赛的。你是来……毁掉所有可能威胁你冠军地位的种子。”

    麦莉丝喉咙里发出嗬嗬声响，却一个字也反驳不出。

    因为全中。

    光网之外，劳菲死死攥着拳头，指甲深深掐进掌心。她终于明白，为何米迦拉前辈会不顾一切冲进来——不是为了抢果，是为了阻止一场蓄谋已久的、针对整个新生代御兽师的清洗！

    就在此时，万源果顶端的“源初之眼”印记，骤然爆发出刺目白光！

    初源涟漪，即将降临！

    米迦拉笔尖金焰暴涨，光网瞬间收束，如囚笼般将麦莉丝彻底禁锢！可她脸上，却无半分胜券在握之色，反而掠过一丝决绝。

    “乔桑！”她厉喝，声音穿透白光，“现在！摘果！用你的契约之血，浇灌它！”

    乔桑如梦初醒，几乎是在命令出口的瞬间，便已翻身跃下重天鸟！她凌空扑向万源果，右手并指如刀，狠狠划过左腕！

    鲜血飞溅，赤红如火。

    就在那抹艳红即将触及万源果表皮的刹那——

    异变陡生！

    麦莉丝被禁锢的影子，竟在光网缝隙中猛地暴涨，化作一条粗逾水桶的紫黑色巨蟒，张开巨口，无视一切阻碍，直直噬向乔桑咽喉！蟒首所过之处，空气寸寸冻结、碎裂！

    “寻寻——！！！”

    小寻宝凄厉尖啸撕裂长空！

    它再也顾不得隐藏，身影轰然显形！八只帝级宠兽——喷迦美、有愿望、露宝、通通兽、重天鸟、冰晶虎、雷霆蜥、影刃豹——齐齐仰天长啸！八道不同属性的能量洪流，如八条光龙，自不同角度悍然撞向那条紫黑巨蟒！

    轰——！！！

    震耳欲聋的爆炸席卷天地！气浪掀飞泥土岩石，古树轰然折断！紫黑巨蟒被硬生生轰碎大半，可那狰狞蟒首，竟裹挟着最纯粹的毁灭意志，余势不减，继续噬向乔桑！

    千钧一发！

    一道雪白身影如流星坠落，精准拦在乔桑身前。

    是米迦拉。

    她背对着乔桑，单膝跪地，右臂高高扬起，小臂处衣袖尽碎，裸露出的肌肤上，金焰与紫黑能量疯狂撕咬、侵蚀，皮肉翻卷，森然见骨！而她手中，那支燃烧的金焰羽毛笔，正死死抵住蟒首眉心，笔尖金焰摇曳欲熄，却始终未灭！

    “前辈——！”乔桑目眦欲裂。

    米迦拉头也未回，只是用尽全身力气，将那支笔，又向前……狠狠送进了半寸！

    金焰暴涨！

    紫黑蟒首发出一声不似生灵的尖啸，轰然炸裂！

    可就在这爆炸的烟尘之中，一只苍白的手，悄然探出，五指如钩，直取万源果！

    麦莉丝竟挣脱了光网束缚？！

    不。

    那只手，并非麦莉丝的。

    它来自烟尘之后，来自……费米！

    他不知何时已潜行至此，浑身浴血，左眼空洞淌血，右眼却燃烧着疯狂火焰！他一手抓向万源果，另一只手，则狠狠拍向自己胸口——那里，一枚暗金色的、形如书页的徽章，正疯狂闪烁！

    “费米……你疯了？！”麦莉丝嘶声怒吼，声音里竟带着一丝不易察觉的惊惶。

    费米充耳不闻，只是咧开嘴，露出沾满鲜血的牙齿，对着万源果，发出野兽般的低吼：

    “我的……才是我的！”

    他胸前徽章骤然爆裂！

    无数暗金色书页碎片，如刀锋般激射而出，瞬间在万源果周围，构筑成一座旋转的、密不透风的……金色书页牢笼！