史蒂夫对这次密谈非常满意，尤其是知晓了两种获取小村民的方式。

    他感觉自己这趟过去真的是来对了，更不要提后面可能还会拿到一份解密大奖。

    而且他也成功得到了小公主的帮助，天一亮就可以通知整...

    【受精卵】。

    法瑞拉的指尖悬停在半空，距地面仅一寸，指腹未触，却仿佛被无形气流托住。那一点空气微微扭曲，像烧红铁块上方蒸腾的热浪，又似水底折射阳光的粼光——可此处无火，无水，唯有青砖冷硬、烛火摇曳、满室死寂。

    所有人都屏住了呼吸。

    小胡子的法杖尖端还残留着未散尽的幽蓝残光，此刻却僵在半途，连颤抖都凝滞了。士兵们握矛的手背暴起青筋，却无人敢上前半步；研究院天才们喉结滚动，有人下意识后退半步，靴跟磕在石砖上发出“咔”一声脆响，惊得自己肩膀猛颤；连茉莉公主攥着王冠的手也松了一瞬，指尖泛白，又迅速收紧，指甲几乎陷进金丝绒衬里。

    只有史蒂夫歪了歪头，眼睛亮得惊人。

    他没看信息栏——他看不见。但他看得见法瑞拉停驻的位置，看得见那片空气的异样弯曲，更看得见法瑞拉右手食指关节处悄然浮起的一层薄薄灰雾，如锈迹初生，又似时间本身在皮肤上凝结成霜。

    “……卵？”

    史蒂夫无声翕动嘴唇，没写出来，只是用脚尖在地上划了个歪斜的圆圈，又点三点，最后画了只歪歪扭扭的鸡。

    法瑞拉没理他。

    他缓缓蹲下，方块下巴压低，视线与那点虚空齐平。信息栏文字未变，但字符边缘开始浮现极细微的金色纹路，如蛛网蔓延，又似齿轮咬合前迸出的第一星火花。他伸出左手——那只已化为焦黑枯骨的手——五指张开，掌心朝下，悬于卵上三寸。

    没有吟唱。

    没有咒文波动。

    甚至没有魔力溢散的微光。

    只有一声极轻的“嗒”。

    像怀表秒针归位。

    刹那间，整座议事厅的烛火齐齐一暗，随即暴涨为惨白炽光，将所有人的影子钉死在墙上，拉长、扭曲、交叠成一片混沌的墨色森林。地板缝隙里渗出淡金色细沙，簌簌流淌，遇砖即融，却在接触受精卵所在位置时骤然悬停，凝成一道直径三寸的环形光晕，缓缓旋转。

    光晕中心，空气如水面般漾开涟漪。

    一枚蛋，凭空浮现。

    它不过鸽卵大小，壳呈半透明乳白，内里悬浮着一团温润的琥珀色光晕，光晕深处，有极其微小的、蜷缩的轮廓正随呼吸般明灭起伏——不是心跳，是时间脉动。每一次明灭，厅内挂钟的秒针便倒退一格；三次明灭后，窗外夜色竟透出微青，东方天际隐约浮起一线将明未明的灰白。

    “……晨……？”有人喃喃。

    没人应答。

    茉莉公主瞳孔骤缩，手按剑柄，却没拔——她认得这光。幼年时她在皇家秘典室见过拓本：《初源纪要·卷三》载，“王族血脉承天授命，其始非胎，而为‘时茧’，孕于王座基岩之下，七日而凝，七日而转，七日而诞。茧成之刻，必引天地同频，四时失序，唯守时者知其兆。”

    ——守时者，即初代时间术士。

    她猛地抬头看向法瑞拉，嘴唇发干：“你……你怎么知道？”

    法瑞拉没回头。他盯着那枚浮空的时茧，枯骨指尖离它仅半寸，灰雾已浓如实质，正丝丝缕缕缠绕向蛋壳。他忽然抬眼，目光扫过全场，在小胡子因震惊而大张的嘴、在某位天才攥紧的颤抖手指、在茉莉公主绷紧的下颌线上一一掠过，最终落在史蒂夫脸上。

    史蒂夫正低头翻背包。

    背包格子被他粗暴拉开，四枚凋灵骷髅头滚落一角，两朵凋灵玫瑰蔫头耷脑，还有半块复活石——那是他刚才偷偷从法瑞拉换来的锚点里抠下来的边角料，本想留着研究，此刻却被他全掏了出来，堆在掌心。

    他摊开手，朝法瑞拉晃了晃。

    法瑞拉顿了顿。

    然后，他左手五指猛然收拢。

    “嗡——！”

    不是声音，是空间本身的震颤。光晕骤然收缩，裹着时茧疾射向史蒂夫掌心。半途，那枚蛋表面浮现出无数细密裂痕，裂痕中迸出刺目金光，金光里竟有无数微型齿轮飞速咬合、崩解、重组，发出只有法瑞拉能听见的尖锐啸叫。史蒂夫掌心一热，复活石碎屑自动升空，化作银灰色尘埃，精准填入每一道裂缝。金光倏然内敛，裂痕弥合，蛋壳表面浮现出一枚清晰烙印：一只衔着沙漏的渡鸦，羽翼边缘燃烧着幽蓝火焰。

    【时茧·王权初胚】（绑定中）

    史蒂夫愣住，下意识想缩手，可指尖已被蛋壳温度灼得发麻，更诡异的是，他分明没看见，却“感觉”到蛋内那团琥珀光晕里，有个微小的、正在成型的意识，正隔着蛋壳，怯生生地……碰了碰他的拇指。

    像婴儿第一次抓握。

    他浑身一僵，连呼吸都忘了。

    法瑞拉站起身，枯骨左手垂在身侧，灰雾已尽数消散，只余指节泛着冷硬青白。他转向茉莉公主，告示牌“笃”一声立在青砖上，新写的字迹墨色淋漓，带着不容置疑的力道：

    “陛下未死。”

    “他在里面。”

    “现在，带我去见莱昂。”

    空气凝固得能听见尘埃坠地。

    小胡子第一个嘶吼出声：“荒谬！那是什么邪术？！假借王权之名行蛊惑之实——”他话音未落，史蒂夫突然抬头，把那枚渡鸦烙印的时茧往掌心一按，再摊开时，掌心赫然多了一枚小小王冠虚影，由流动的沙粒与微光构成，正缓缓旋转。

    他指着王冠，又指指自己胸口，再指指法瑞拉，最后指向门外。

    动作笨拙，意思却无比清晰：王冠在此，王权在此，我们在此，莱昂在哪？

    茉莉公主的指尖终于离开了剑柄。

    她深深吸气，胸膛起伏，眼中翻涌的惊涛骇浪渐渐沉淀为一种近乎冷酷的清明。她抬起手，不是指向法瑞拉，而是指向门口两名侍卫：“传令，以王储名义，即刻封锁炼金高塔。若莱昂拒捕……”她顿了顿，目光扫过史蒂夫掌心那枚沙粒王冠，声音陡然拔高，字字如刃，“格杀勿论。”

    侍卫单膝跪地，甲胄铿锵。

    法瑞拉没再看任何人。他转身走向厅门，方块背影在烛光下投下巨大阴影，阴影边缘，几点莹莹烁烁的光点悄然飘起——是乘风不知何时已悄然潜入，正蹲在门楣阴影里，舌尖舔舐着爪子，眸中映着满室呆滞人脸，尾巴尖慢悠悠晃动，晃得人脊背发凉。

    史蒂夫快步跟上，经过茉莉公主身边时，他忽然停下，从背包最底层摸出一样东西——那是一小截褪色的蓝色蝴蝶结缎带，边缘已磨出毛边，却依旧倔强地维持着蝴蝶形状。他把它放在公主摊开的掌心，又快速撅了撅屁股，转身追着法瑞拉去了。

    茉莉公主低头看着掌心那截旧缎带，指尖无意识摩挲着柔软布面。十年前，她六岁生日，父王牵着她的手走过炼金高塔长廊，塔顶玻璃穹顶倾泻下湛蓝天光，映得她发间蝴蝶结熠熠生辉。那时莱昂站在廊柱阴影里，笑着递来一支冰凌翅膀发卡，说：“殿下，您该学会分辨，什么是真正的蓝。”

    她猛地攥紧缎带，指节泛白。

    长廊尽头，法瑞拉脚步未停，却抬起枯骨左手，在空中虚划三道弧线。空气无声撕裂，露出三道窄窄缝隙，缝隙后并非黑暗，而是无数重叠的、急速流转的影像：同一座炼金高塔，不同角度，不同时刻——塔顶实验室炸开火光的瞬间，塔基密室大门开启的刹那，塔腰回廊里一道披斗篷的身影匆匆掠过……

    史蒂夫眼睛一亮，立刻掏出时间锚点，五枚化石怀表在他掌心悬浮旋转，表盘指针疯狂逆向飞转。他另一只手掐诀，口中无声默念，背包里仅剩的两朵凋灵玫瑰突然自燃，灰烬升腾成一道螺旋烟柱，直直钻入法瑞拉划开的缝隙之中。

    缝隙骤然扩大。

    不再是影像，而是真实的、可踏入的空间断层。

    法瑞拉一步踏进。

    史蒂夫紧随其后，临进门时，他回头望了一眼。议事厅内，所有人仍保持着凝固姿态，唯有茉莉公主仰着脸，目光穿透空间断层，牢牢锁在他身上。她没说话，只是将那截蓝色蝴蝶结紧紧按在心口，指腹用力到泛起青白。

    断层闭合。

    长廊恢复空荡。

    唯有青砖地上，几粒细沙静静反光，沙粒中央，一枚微小的、燃烧着幽蓝火焰的渡鸦羽毛，悄然浮现。

    炼金高塔底层，地牢甬道。

    空气黏稠如胶，混杂着铁锈、陈年霉味与一丝若有若无的甜腥。火把在石壁凹槽里噼啪爆燃，光影在湿滑苔藓上疯狂跳跃，将两侧囚室铁栅栏的影子拉长、扭曲，如同无数挣扎挥舞的鬼手。

    法瑞拉走在最前，枯骨左手指尖垂落，一缕灰雾如活物般游走，所过之处，墙壁苔藓瞬间枯黄剥落，露出底下深褐色岩层——岩层表面，竟蚀刻着密密麻麻、细如发丝的时间符文，此刻正随着灰雾拂过而明灭闪烁，如同濒死萤火。

    史蒂夫缀在后面，五枚时间锚点悬浮周身，指针逆旋带起细微气流，吹得他额前碎发凌乱。他目光扫过囚室：空的。再一间：空的。第三间……铁栅栏上挂着半截断裂的锁链，断口新鲜，闪着冷光。

    “他们刚走。”史蒂夫写道，字迹潦草。

    法瑞拉没回应。他停下，枯骨左手按上冰冷石壁。灰雾骤然暴涨，如墨汁滴入清水，迅速浸染整面岩壁。符文光芒大盛，岩层表面竟如水面般泛起涟漪，涟漪中心，缓缓浮现出一行血色文字，字迹歪斜狂放，带着垂死挣扎般的癫狂：

    【时间不是河流，是刀。我们割开它，只为饮一口上游的蜜。】

    文字下方，一个箭头，直指甬道尽头那扇包铜巨门。

    门虚掩着。

    门缝里，漏出一线惨绿光芒，光芒中，有细碎冰晶正簌簌飘落。

    法瑞拉推门。

    门轴发出令人牙酸的呻吟。

    门内是圆形大厅，穹顶绘着巨大沙漏壁画，沙粒却逆流而上。大厅中央，悬浮着一座由纯白水晶雕琢的祭坛，祭坛之上，一具无头尸体跪伏在地，脖颈断口平滑如镜，断口处没有血，只有一团缓缓旋转的、粘稠的幽蓝寒雾。

    雾中，一颗头颅正缓缓成形——皮肤苍白，眼窝深陷，鼻梁高挺，唇角挂着一丝熟悉的、志在必得的冷笑。

    莱昂。

    他尚未完全凝聚，但已能开口，声音如同冰棱刮擦琉璃：

    “呵……时间术士？还是……时隙兽的驯兽师？”

    法瑞拉没走近。他站在祭坛三步之外，枯骨左手抬起，指向那颗正在成形的头颅。

    灰雾自指尖奔涌而出，如活蛇扑向幽蓝寒雾。

    两股力量相撞，无声无息。

    却见那幽蓝寒雾剧烈翻滚，雾中莱昂的头颅轮廓瞬间模糊，五官扭曲，仿佛被无形巨手揉捏。他发出一声非人的尖啸，啸声中，祭坛四周十二根水晶立柱同时亮起，柱身浮现出与石壁上同源的血色符文，光芒交织，竟在祭坛上方投射出一幅动态星图——星图核心，一颗猩红星辰正疯狂脉动，每一次搏动，都牵扯得整个大厅的光线明暗不定。

    史蒂夫瞳孔骤缩。

    他认得这星图。

    在蜂巢深处，那面刻满远古符文的青铜巨门背后，同样投影过这幅星图。那时，他以为是装饰。此刻，猩红星辰每一次搏动，他背包里那枚渡鸦烙印的时茧，都在他掌心微微发烫。

    莱昂的头颅在灰雾冲击下愈发模糊，声音却愈发清晰，带着一种洞悉一切的残忍笑意：

    “你以为你在追我？不……是你和你的小狼，一直在我的‘时茧’里爬行。从你踏入时空城那一刻起，从你第一次看见琪露诺的蝴蝶结开始……”

    他顿了顿，雾中头颅勉强挤出一个狞笑：

    “——你们，才是真正的，时间之蛹。”

    灰雾轰然炸开！

    不是溃散，而是主动引爆。无数灰黑色碎片如暴雨般射向十二根水晶立柱。柱身血色符文疯狂闪烁，星图剧烈震颤，猩红星辰的搏动骤然加快，快得令人心悸。

    就在这一瞬——

    法瑞拉动了。

    他枯骨左手五指箕张，不是攻击，而是……接。

    灰雾碎片并未射向立柱，而是被一股无形力量牵引，尽数汇入他掌心，压缩、旋转、坍缩，最终凝成一枚核桃大小、表面布满龟裂纹路的灰黑色球体。球体内部，幽蓝寒雾正被疯狂绞杀、压缩，发出濒死的呜咽。

    莱昂的头颅彻底崩解，只剩最后一声嘶吼在空气中炸开：

    “你救不了她！琪露诺早就在……”

    话音戛然而止。

    因为法瑞拉已将那枚灰黑球体，狠狠按在了自己左胸心脏位置。

    “噗嗤。”

    一声轻响，如同熟透果实坠地。

    灰黑球体没入胸腔，不见血，不见伤。法瑞拉方块身躯猛地一震，胸前方块纹理骤然黯淡，随即，一层薄薄的、半透明的幽蓝冰晶，自心口位置急速蔓延，覆盖左胸，继而向上攀援，覆盖咽喉、下颌，最终，在他右眼瞳孔深处，凝结出一枚微小的、缓缓旋转的冰晶漩涡。

    他抬起右手，指尖蘸取自己左眼渗出的一滴幽蓝液体，在空中缓缓书写。

    字迹未成，便已冻结成冰晶粉末，簌簌飘落。

    但史蒂夫看清了。

    那是一个名字。

    琪露诺。

    最后一个字母落下时，整座炼金高塔，从地基到塔尖，所有水晶构件同时发出高频震颤，塔外夜空，云层被无形力量撕开巨大裂口，裂口深处，一轮惨白月轮缓缓浮现，月轮表面，无数冰晶蝴蝶正振翅飞舞，翅膀扇动间，洒下漫天幽蓝光尘。

    光尘落处，空气凝结，时间停滞。

    史蒂夫低头，看见自己鞋尖上，一朵冰晶蝴蝶正悄然停驻，翅膀微颤，折射出法瑞拉左眼深处，那枚缓缓旋转的冰晶漩涡。

    漩涡中心，一点微弱却无比清晰的蓝光，正顽强闪烁。

    像一枚，刚刚破壳的蝶蛹。