此时，上方的梅丽等人，丝毫没有察觉到危险，依旧在以一种平均的速度向着高处前进着。

    “已经到第三层的上空了。”妮可·罗宾沉声道：“大家小心点。”

    “放心吧，罗宾前辈。”巴托洛米奥咧嘴笑道...

    “哈？那是你的马啊混蛋！！”

    艾迪欧许的鲨鱼嘴几乎要咧到耳根，整张脸涨得通红，尾巴在空中狂甩，卷起一阵乱流，连迪乌斯都下意识地抖了抖耳朵——这匹被称作“法鲁鲁”的骏马虽通人性，却也被这暴怒的声浪震得前蹄微抬，鼻腔里喷出两股白气。

    可没人理他。

    阿布正低头盯着卡文迪搭在自己肩上的手，那手指骨节分明、指腹带着薄茧，分明是常年握刀磨出来的痕迹，却偏偏稳得惊人。他没松手，也没挪开，只是静静看着前方蜿蜒而上的石阶——那台阶两侧，早已被战火熏黑，裂痕如蛛网般爬满每一寸岩壁；石缝间渗出暗红血渍，不知是谁的，也不知干了多久。

    “他真不下来？”阿布忽然开口，声音不高，却像一块石头砸进沸水里，让整条奔腾的马背都安静了一瞬。

    卡文迪没答，只将目光投向高处——那座悬浮于云海之上的宫殿轮廓，正被夕阳染成熔金。风从第七层吹来，裹挟着硝烟与铁锈味，也裹着远处隐约传来的轰鸣。不是爆炸，不是刀刃相击，而是某种低沉、缓慢、仿佛大地在呻吟的震动。

    咚……咚……咚……

    每一下，都让迪乌斯的鬃毛微微竖起。

    “是青椒爷爷。”阿布立刻听出来了，瞳孔一缩，“他在……撞墙？”

    话音未落，一声巨响撕裂长空！

    “轰——！！！”

    百米之外，一道灰白身影裹着碎石与尘雾冲天而起，半截断墙如瀑布般倾泻而下，砸在阶梯上迸出刺耳的爆鸣。青椒整个人嵌在断墙中央，左腿膝盖以下已不见血肉，只剩森白骨茬刺破裤管，在余晖中泛着冷光。他右手拄着拐杖，左手死死攥着一把崩了刃的短刀，刀尖斜指地面，刀身嗡嗡震颤，像一头濒死却不肯倒下的狼。

    而就在他对面三丈开外，古拉迪乌斯单膝跪地，右臂垂在身侧，袖口全被炸烂，露出焦黑皮肉下翻卷的金属接缝——那不是血肉，是精密齿轮咬合的机械臂，此刻正冒着缕缕青烟。

    “老东西……”古拉迪乌斯喉结滚动，吐出一口混着机油的黑血，“你撞了七次。”

    青椒喘着粗气，胸膛起伏如风箱，额角青筋暴跳：“老夫撞了八次！第八次——你右膝关节的第三枚铆钉，已经松动三分！”

    古拉迪乌斯瞳孔骤缩。

    他低头看向自己右膝——那里果然有一道极细的裂纹，正缓缓渗出淡蓝色润滑液。

    “……你怎么知道？”

    “哼！”青椒啐出一口血沫，拐杖狠狠顿地，“老夫年轻时，专拆东海军工厂的‘钢铁螳螂’！你这破铜烂铁，连它十分之一精巧都不到！”

    话音未落，青椒猛然暴起！残存的右腿蹬地，竟借着断墙反震之力凌空翻转，拐杖化作一道银弧劈向古拉迪乌斯颈侧——那不是蛮力，是计算！是预判！是三十年前在海军兵工厂里，用指甲盖大小的游标卡尺量过上千次齿轮间隙后，刻进骨头里的直觉！

    “铛——！！！”

    拐杖砸在古拉迪乌斯抬起的手臂上，火星四溅。可这一次，金属臂没能完全格挡——拐杖尖端精准撬进关节缝隙，猛地一拧！

    “咔嚓！”

    清脆的断裂声响起。

    古拉迪乌斯右臂瞬间软垂，整条机械臂自肘部以下彻底报废，齿轮哗啦散落一地，滚入石阶缝隙。

    “呃啊——！！！”

    他仰头嘶吼，不是痛，是惊怒。这老头……竟真把他的构造摸透了？！

    青椒却没给他喘息机会。落地刹那，他左手短刀已闪电般划向对方左眼——刀锋未至，刀气先至，割裂空气发出“嗤”一声锐响！

    古拉迪乌斯仓促偏头，刀尖擦过颧骨，划开一道血线。他踉跄后退，靴跟碾碎一块青砖，脚下石阶竟无声塌陷三寸——不是被踩碎，是被震酥！这老头的每一次蹬踏，都像一记微型地震波，顺着地脉传导，专挑承重薄弱处下手！

    “他……在用地震步！”阿布脱口而出，眼睛亮得惊人，“不是体术！是把查克拉……不，是把‘气’压进地面，震散岩石内部结构！”

    卡文迪眯起眼：“难怪他总摔跤——每次绊脚，都是在试探地底岩层走向。”

    “原来如此……”艾迪欧许喃喃道，鲨鱼嘴慢慢合拢，“他不是在躲陷阱……是在给敌人挖坟。”

    就在这时，青椒突然停步。

    他缓缓直起身，将断刀插回腰间，又从怀里掏出一个小布包，抖开——里面是一小撮灰白粉末，混着几粒晶莹盐粒。

    “这是……”阿布皱眉。

    “盐。”青椒沙哑道，“东海产的粗盐。当年我教居鲁士第一课，就是用盐腌伤口——止血，防溃，还能导电。”

    他抓起一把盐，猛地朝古拉迪乌斯脚下一撒。

    “什么？！”古拉迪乌斯脸色剧变。

    下一秒，青椒右脚重重跺地！

    “轰隆——！！！”

    不再是震动，是爆鸣！整段石阶轰然炸开，不是碎裂，是被硬生生“震离”基岩！无数盐粒裹挟着高压气流，如子弹般射向古拉迪乌斯双腿——那些盐粒并非攻击肉体，而是钻入他左腿装甲接缝！更可怕的是，青椒跺地的瞬间，竟有微弱电流顺着盐粒窜入金属关节！

    “滋啦——！！！”

    古拉迪乌斯左腿装甲爆出一串蓝紫色电火花，整条腿瞬间僵直！他身体失衡前倾，青椒已如鬼魅般贴至身前，枯瘦手掌按在他心口——不是攻击，是按压！

    “老夫不杀机器。”青椒一字一顿，“但老夫……能让你，变成废铁。”

    掌心发力，一股浑厚气劲透入古拉迪乌斯胸腔，直冲核心控制器。古拉迪乌斯瞳孔骤然扩散，喉咙里发出“咯咯”怪响，嘴角溢出黑油——那是冷却液与神经液混合的污浊液体。

    他双膝一软，跪倒在地。

    青椒收回手，转身，拖着残腿，一步一步，踏上更高处的台阶。每一步，都在石阶上留下一个浅坑，坑底盐粒结晶，在夕照下泛着微光。

    “爷爷！”阿布喊道。

    青椒头也不回，只抬起右手，做了个“走”的手势。

    迪乌斯长嘶一声，四蹄腾空，沿着青椒踏出的路径疾驰而上——那条路，石阶完好无损，仿佛被无形之力托起，稳如磐石。

    “他……”卡文迪望着青椒背影，声音低沉，“用盐导电震断了敌人的神经链路……还故意留下盐痕，帮我们避开松动的台阶。”

    艾迪欧许沉默片刻，忽然冷笑：“所以刚才摔跤，全是演的？”

    “不。”阿布摇头，目光灼灼，“是真摔。但他摔的每一跤，都算准了——哪块石头会松动，哪道裂缝藏雷，哪片阴影能遮掩动作……他把自己当诱饵，把敌人当靶子，把整条路……当棋盘。”

    风掠过山顶，卷起青椒破碎的衣角。他佝偻的身影在熔金晚照里，竟似一柄插入山脊的断剑，锈迹斑斑，却寒光未泯。

    就在此时，迪乌斯突然人立而起！

    前方石阶尽头，一座青铜巨门轰然闭合，门环铸成两只狰狞蛇首，蛇瞳镶嵌红宝石，在暮色中幽幽发光。门缝间，一缕雪白发丝垂落，随风轻摆。

    “德林杰……”阿布瞳孔一缩。

    门内传来一声轻笑，慵懒，危险，像毒蛇吐信。

    “哟～草帽小子，还有……骑马的小鲨鱼？”

    话音未落，门缝骤然扩大！

    一只苍白手掌探出，五指张开，掌心赫然浮现出一枚旋转的黑色齿轮——那齿轮边缘锋利如锯齿，中心凹陷处，竟嵌着一枚缩小版的海楼石手铐！

    “呵……你们想救罗？”德林杰的声音从门后飘出，带着猫捉老鼠般的戏谑，“可惜啊，钥匙……在我手上。”

    他指尖轻弹，齿轮呼啸飞出，直取阿布面门！

    阿布抬手欲挡，却被卡文迪一把拽住手腕：“别碰！那是‘海楼石共振器’！碰到它，你手臂会瞬间石化！”

    话音未落，齿轮已至三尺之内！

    千钧一发之际——

    “唰！”

    一道黑影自斜刺里疾掠而来！不是刀光，不是拳风，是一条漆黑长鞭，鞭梢缠住齿轮中部，猛地向后一扯！

    “嗯？”德林杰轻咦。

    鞭影收回，露出握鞭之人——西炎特不知何时已跃至迪乌斯背上，黑发在风中狂舞，左手持鞭，右手拎着一把寒光凛凛的太刀，刀鞘上刻着三枚并列的火焰纹章。

    “西炎前辈？！”阿布愕然。

    西炎特没回头，只将太刀横在胸前，刀鞘轻叩掌心：“德林杰，你犯了个错。”

    “哦？”门内笑声微凝。

    “你不该……把海楼石手铐，做成齿轮形状。”

    西炎特缓缓拔刀。

    刀未出鞘，鞘尖已燃起一簇幽蓝火苗。

    “因为——”他声音陡然转厉，“忍者最懂齿轮！”

    “轰——！！！”

    幽蓝火焰暴涨，瞬间吞没整条长鞭！火焰顺着鞭身逆流而上，直扑门缝！德林杰瞳孔骤缩，本能抽手后撤，可那火焰竟如活物般攀附上门环蛇首，顺着青铜纹路疯狂蔓延！

    “咔…咔咔……”

    蛇瞳红宝石接连炸裂！青铜巨门表面浮现出蛛网般细密裂痕，裂痕深处，幽蓝火光熊熊燃烧！

    “这是……‘炎遁·齿轮焚’？！”德林杰声音首次带上惊疑，“你竟是……西炎一族的血脉？！”

    西炎特收鞭，刀鞘归位，火苗倏然熄灭。他望向门内，眼神平静如深潭：“唐吉坷德家族的‘玩具工厂’，当年烧毁我族秘典的火种……今天，我亲手还回来。”

    门内死寂三秒。

    随后，一声压抑的冷笑响起。

    “有趣……真有趣……”德林杰的声音变得阴冷，“那就……好好玩玩吧。”

    话音落下，青铜巨门轰然炸开！碎屑如暴雨激射，烟尘中，一道雪白身影凌空翻腾，手中已多了一对淬毒匕首，匕尖直指西炎特咽喉！

    西炎特不退反进，左脚踏碎马鞍木板，右腿旋踢如鞭，带起呼啸烈风——

    “砰！”

    匕首与小腿相撞，竟发出金铁交鸣之声！西炎特小腿肌肉虬结如铁，皮肤表面浮现淡淡青灰色纹路，赫然是硬化查克拉的极致运用！

    “你的腿……”德林杰匕首一滑，顺势削向对方膝弯，“居然能硬抗毒刃？”

    “毒？”西炎特冷笑，小腿肌肉骤然收缩，反震之力将德林杰震得虎口发麻，“忍者解毒，靠的从来不是药，是——”

    他右拳闪电轰出，拳风压缩空气，竟在半途凝出一道螺旋状真空涡流！

    “——‘风遁·螺旋打桩’！”

    “轰！！！”

    德林杰被这一拳正中胸口，整个人如断线风筝倒飞出去，撞塌半堵宫墙！烟尘弥漫中，他抹去唇边血迹，舔了舔匕首刃口，眼中猩红更盛：“好拳……可惜，你终究……”

    他忽然抬头，望向西炎特身后。

    “……护不住他们。”

    话音未落，他左手猛地朝天一扬！

    “嗖——！”

    三枚银针破空而至，目标——阿布后颈！

    西炎特霍然转身，鞭影再起！可银针轨迹诡异，竟在半空陡然分岔，一针袭阿布，两针绕向卡文迪与艾迪欧许！

    “糟！”阿布刚要闪避，忽觉腰间一紧——是卡文迪伸手揽住他，同时将他往自己身后一拽！

    “叮！叮！”

    两枚银针被卡文迪后颈衣领内弹出的薄钢片挡住，火星四溅。第三枚却已近在咫尺！

    千钧一发——

    “啪！”

    一只白皙手掌凭空出现，两指夹住银针针尖。

    妮可·罗宾站在迪乌斯头顶，发丝如触手般垂落，另一只手正将梅丽轻轻托起，放在自己肩头。

    “罗宾前辈！”梅丽惊喜道。

    罗宾微笑点头，指尖微捻，银针应声化为齑粉：“德林杰先生，偷袭后辈……不太符合‘大将候补’的身份呢。”

    门内，德林杰缓缓站起，拍去衣上灰尘，脸上笑意尽消：“……罗宾。还有……那个小鬼。”

    他目光扫过梅丽，又落在罗宾肩头那只小小的、正眨巴着眼睛的白色花苞上——那是佩罗娜用能力凝聚的“幽灵花”，此刻花瓣微微翕动，仿佛在呼吸。

    “原来如此……”德林杰低语，“‘幽灵之花’，能隔绝见闻色霸气……所以，你们早就察觉了我的‘蛇瞳’。”

    罗宾笑意加深：“您忘了？在德雷斯罗萨，最擅长隐藏气息的……从来不是蛇，而是花。”

    德林杰沉默一瞬，忽然放声大笑：“哈哈哈……好！很好！那么——”

    他双臂猛然张开，雪白长发无风自动，周身空气扭曲，竟浮现出数十道半透明蛇影，每一道蛇影口中，皆衔着一枚闪烁微光的海楼石碎片！

    “就让这场游戏……正式开始吧！”

    “轰隆隆——！！！”

    天空骤然阴沉，乌云如墨翻涌。远处，第八层宫殿顶端，一尊巨大的沙漏正缓缓倾泻金色流沙——沙漏底部，赫然刻着一行小字：

    【少法鲁鲁哥的耐心：剩余三分钟】