时间就在蓖国人的焦灼中一点一滴过去。

    他们也尝试联系土浑当中的商人了解情况，得到的回复是：

    昨夜的确有几道流星落在土浑国的领地上，土浑军队当场就出动了，好像簇拥着什么返回宫城，声势浩大...

    那颗圆珠子通体灰白，表面布满细密裂纹，像一枚被风干多年的枯卵，触手微凉却带着诡异的脉动——仿佛里面封存着一颗尚未停跳的心脏。

    死囚盯着它看了三息，喉结上下滚动，忽然抬手抹了把脸。他脸上水渍未干，不知是刚洗过澡留下的，还是跪拜时额头抵地沁出的冷汗。他没再犹豫，张口含住圆珠，舌尖一顶便滑入咽喉。那东西竟无半分滞涩，顺滑如油，入喉即化，只余一缕铁锈般的腥气在齿间炸开。

    狱卒见状，微微颔首，转身欲走，却又顿住，从袖中抽出一张叠得方正的薄纸，塞进栏杆缝隙：“吞下去后，默念七遍。一个字错，你肠穿肚烂。”

    死囚接过纸，指尖微颤，展开一看——上面墨迹淋漓，歪斜如蚯蚓爬行，写的并非赤鄢国通用的篆隶，而是早已失传百年的古鄢咒文。他认得其中几个字：「归」「蚀」「晦」「枢」……最后一个字，形如扭曲的锁链，末端钩着一滴血。

    他心头一凛，猛然抬头，却发现狱卒已走出十步之外，背影消失在幽暗甬道尽头。牢中重归寂静，唯有远处囚徒呜咽声断续传来，像被掐住喉咙的猫。

    他慢慢合上眼，将那张纸攥紧，指节发白。

    腹中开始发热。

    不是灼烧，不是翻搅，而是一种沉甸甸、缓缓膨胀的暖意，自脐下丹田升腾而起，沿着脊柱一节节向上攀爬。他听见自己骨骼深处传来细微的“咔”声，似有东西正在苏醒、伸展、撑开多年锈蚀的关节。

    他低头看向自己双手——掌心纹路正以肉眼可见的速度变淡，继而浮起一层薄薄青灰，如同蒙尘的旧铜镜。指甲边缘泛出幽蓝，尖端微微翘起，变得锐利如刃。

    这不是凡人该有的变化。

    他忽地记起昨夜天火焚城时，狱墙外惊鸿一瞥的赤霄金殿穹顶——那轮巨大金镜在烈焰中折射出千重光影，而镜面中央，赫然浮现出一朵凋零中的黑莲，花瓣边缘卷曲如唇，蕊心却亮得刺眼，仿佛正吞噬整片夜空。

    他当时以为那是幻觉。

    此刻腹中暖意骤然一沉，直坠会阴，又轰然炸开，化作一道冰线沿任督二脉逆冲而上！他闷哼一声，膝盖一软跪倒在地，额头重重磕在潮湿石砖上，额角渗出血丝，混着未干的水渍蜿蜒而下。

    视野忽明忽暗。

    明时，他看见自己倒映在血泊里的脸——眉骨高耸，眼窝深陷，下颌线条如刀削，双瞳漆黑如墨，不见一丝眼白。

    暗时，他听见一个声音在颅内响起，低沉、沙哑、带着金属刮擦般的震颤：

    【蚀枢已启。晦门将开。】

    【汝非死囚，乃吾之楔。】

    【赤鄢不亡于神降，而亡于……汝之呼吸。】

    他猛地抬头，喘息粗重，额上血痕未干，嘴角却缓缓扬起，露出一个不属于人类的、近乎悲悯的弧度。

    同一时刻，赤鄢国都城东南角，一座废弃百年、连乞丐都不愿驻足的荒庙里，蛛网垂落如丧幡，神龛倾颓，泥胎神像只剩半截残躯，腹腔中黑洞洞一片。

    忽然，那黑洞之中泛起一圈涟漪。

    不是水波，而是空间褶皱，像被无形手指揉皱的绸缎。涟漪扩散至神龛边缘，整座残破神像无声崩解，簌簌化为齑粉，飘散于晨光之中。

    粉屑未落尽，一只苍白的手先探了出来。

    五指修长，骨节分明，指甲乌青泛紫，指尖悬垂一滴墨色液体，落地即蚀穿青砖，发出“滋啦”轻响，腾起一缕腥臭白烟。

    紧接着是第二只手，第三只……最后，整个身影从中浮出。

    祂不高，不足六尺，身形纤细近似少年，穿着一身暗红长袍，袍角绣着褪色的云雷纹，衣料陈旧却毫无破损，仿佛被时光遗忘的祭器。最骇人的是祂的脸——没有五官，唯有一片光滑如镜的惨白皮肉，覆盖整个头颅。但当你凝视那片空白时，会莫名觉得祂正在看你，且已看了很久、很久。

    祂落地无声，赤足踩在满地碎砖上，脚踝纤细得仿佛一折即断。可当祂迈出第一步，整座荒庙地面的灰尘齐齐向后退开三寸，露出底下斑驳石板，仿佛大地亦在屏息避让。

    祂缓缓抬头，望向琚城方向。

    东方天际，朝阳初升，金光泼洒人间。

    可就在那一束光即将触及祂额前的刹那，空中忽然掠过一道极细的银线，快得无法捕捉轨迹，只留下视网膜上残留的灼痛感。

    银线击中祂眉心。

    没有爆炸，没有巨响。

    只有一声极轻的“啵”，如同戳破一枚水泡。

    祂额上那片空白皮肤，霎时裂开一道细缝——不流血，不溢液，只透出里面幽邃无光的黑暗。黑暗中，一点猩红悄然亮起，如远古星辰初燃。

    祂歪了歪头，像是在聆听什么。

    而后，抬起右手，食指轻轻点向自己左眼位置。

    指尖落下之处，皮肤蠕动、隆起、绽开——一只竖瞳缓缓睁开，瞳仁金黄，竖纹如蛇，中心嵌着一枚微缩的赤霄金殿倒影，殿顶金镜正映出漫天陨石坠落之景。

    那画面，赫然是昨夜琚城所历。

    祂凝视片刻，忽然开口，声音竟是清越女童之声，婉转如铃，却字字淬冰：

    “红将军……没意思。”

    话音未落，祂身影已淡。

    不是遁走，不是瞬移，而是像被橡皮擦去的铅笔画，由脚至顶，逐寸消隐。最后一瞬，那只金瞳还凝在空中，瞳中赤霄金殿影像陡然崩塌，化作无数燃烧碎片，纷纷扬扬，落向无人知晓的远方。

    荒庙重归死寂。

    只有地上那滴墨色液体，仍在缓慢腐蚀青砖，边缘已蔓延出蛛网状裂痕，每一道裂痕深处，都浮现出半枚模糊字迹——

    「蚀」「枢」「晦」「门」……

    同一时间，琚城东市口。

    杜善刚从一处坍塌茶楼废墟中救出三名孩童，衣袍沾灰，袖口撕裂，右手指节磨破渗血。他正用干净布条替最小的女孩包扎小腿伤口，忽觉左手腕内侧一烫。

    他撩起袖管，只见皮肤上浮现出一道浅灰色印记，形如半枚残缺铜钱，边缘毛糙，中心刻着一个极小的「蚀」字。

    他瞳孔骤缩，猛地抬头环顾四周。

    晨光熹微，人流渐密，担架抬着伤者匆匆而过，妇人提篮买菜，孩童追逐打闹，一切如常。

    可杜善知道，不对劲。

    昨夜天魔入侵赤霄金殿，所有天魔皆被锁定、追剿、歼灭或俘获，沙盘红点尽数熄灭。军中已确认三百四十一个天魔尽数现身，其中二百二十个借尸遁逃未遂，余者皆伏诛或就擒。

    ——那这枚印记，从何而来？

    他不动声色按住印记，指尖微不可察地捻了捻。皮肤下并无异物凸起，亦无神通波动，就像天生胎记，偏偏在此刻浮现。

    “杜相？”身旁副官见他神色骤变，低声询问。

    杜善收回手，扯出一抹笑：“无事，被瓦砾划了一下。”他顿了顿，望向东方天际，“只是忽然想起……赤鄢国，今日处决死囚？”

    副官一怔：“是。辰时三刻，刑场设在西市口。”

    “走。”杜善霍然起身，拍了拍衣袍灰尘，“备马，去西市口。”

    副官愕然：“您要去观刑？”

    “不。”杜善翻身上马，缰绳一抖，目光如电射向赤鄢方向，“我去看看——谁在给赤鄢送‘断头饭’。”

    马蹄踏碎晨光，疾驰而去。

    而此时，赤鄢死牢单间内，那名吞下圆珠的死囚正缓缓站起。他活动脖颈，发出清脆骨响，随后走到牢门前，伸手抓住冰冷铁栏。

    “咔嚓。”

    一声轻响，两根拇指粗的熟铁栅栏，竟如朽木般应声断裂！

    他低头看着自己手掌，五指张开又握拢，指缝间隐约有灰雾流转。他咧嘴一笑，露出森白牙齿，牙龈处渗出极淡的墨色。

    他不再看窗外朝阳，反而转向牢房最幽暗的角落，那里堆着几捆发霉稻草，常年无人清理。

    他一步步走过去，蹲下身，拨开稻草——下面压着一块青砖，砖面覆满霉斑，却隐隐透出温润玉质光泽。

    他抠出青砖，砖底赫然嵌着一枚青铜小镜，镜面蒙尘，背面雕着盘绕的螭龙，龙目空洞，却仿佛随时会睁开。

    他拿起铜镜，用袖口擦拭镜面。

    灰尘簌簌落下。

    镜中映出他的脸——依旧苍白，依旧无神，可那双眼睛深处，已有两点幽光悄然亮起，如寒潭深处浮起的鬼火。

    他凝视镜中自己，忽然开口，嗓音已非先前嘶哑，而是一种奇异的双重回响，似一人低语，又似万人齐诵：

    “蚀枢既启，晦门自开。”

    “赤鄢之血，当为第一盏灯。”

    话音落下，铜镜骤然迸裂！

    无数碎片飞溅，每一片都映出不同画面：有的照见赤霄金殿崩塌，有的照见红将军倒卧血泊，有的照见贺灵川被 chains 锁于深渊……最中央那片最大镜渣，却映出杜善策马奔向西市口的背影，他手腕上的灰色铜钱印记，正随马蹄颠簸明灭闪烁。

    死囚静静看着，脸上笑意愈深。

    而就在镜片炸裂的同一瞬，千里之外，贝迦前线某处沙丘之下，贺灵川正俯身查看一具天魔尸体。他指尖拂过对方胸口溃烂创口，忽地动作一顿。

    “怎么？”身旁副将问。

    贺灵川直起身，眯眼望向东方天际，眉头微蹙：“……有点痒。”

    他挠了挠左耳后，指尖捻起一点灰白粉末，凑近鼻端轻嗅——无味，却让太阳穴突突跳动。

    他沉默数息，忽然抬手召来一只传音纸鹤，朱砂疾书三字，封印后振翅飞向琚城。

    纸鹤掠过晨光，在云层投下短暂阴影。

    贺灵川望着它消失的方向，轻声道：

    “杜善，小心你的左手。”

    风过沙丘，卷起细尘如雾。

    雾中，一粒微不可察的灰烬，正悄然飘向苍晏边境。

    那灰烬边缘，也浮着半枚残缺铜钱印记。