“我们戎马一生，替南冶保家卫国，死在战场上也无话可说！可你们赫连家不该做逃兵！”

    “就是！”

    武将个个都是直肠子。

    原本他们被东梁俘虏后一直没松口，但看见了赫连二夫人假死出城，还有赫连家的女眷们，陆陆续续逃离。

    那一颗坚定不移的心瞬间被打开了缺口。

    他们可以拼命，可以死，但领头人绝不能贪生怕死！

    赫连二夫人猛地抬起头看向了方韫：“解药是你们故意给的，是你们算计了大将军府。”

    方韫瞧着十几个曾经赫连雄的部......

    浓烟裹着焦糊味直冲云霄，火舌舔舐着赫连雄那张犹带惊愕的脸，皮肉在烈焰中蜷曲、发黑，眼珠爆裂的“噼啪”声混在风里，竟比骂声更刺耳。赫连大夫人双膝一软，被身后亲兵死死架住，指甲掐进掌心，血顺着手腕往下淌，她却浑然不觉，只死死盯着那团越烧越旺的灰烬，喉咙里滚出野兽般的呜咽。

    南宫贺立在墙头，八岁身量单薄如纸，可那身龙袍猎猎翻飞，竟压得整面宫墙都沉了三分。他忽地抬手，轻轻一挥。

    城下骂声骤停。

    不是被震慑，而是——一支羽箭破空而至，钉入赫连大夫人脚前三寸青砖，尾羽犹自震颤。箭簇寒光凛冽，箭杆上赫然缠着半截褪色的红绸，是赫连家私军校场点将时才用的标记。

    百官倒抽冷气，齐刷刷看向南宫贺。

    小皇帝唇角微扬，没看脚下跪伏的赫连家兵，反而转向东面城墙根——那里影影绰绰蹲着十几个灰衣人，腰间佩刀皆未出鞘，刀柄上却无一例外系着同款红绸。为首那人掀开兜帽，露出一张疤纵横的方脸，正是赫连雄麾下最悍不畏死的副将周骁。

    周骁没跪，只朝南宫贺抱拳，动作干脆利落，像一柄收在鞘里的刀。

    赫连大夫人猛地扭头，脸色霎时惨白如纸：“周骁？你……你怎会在此？”

    周骁终于开口，声音沙哑如砂纸磨石：“大夫人，大将军临终前夜，召我入帐，亲手撕了您三日前送来的密信。”他顿了顿，从怀中掏出半片烧焦的纸角，上面墨迹晕染，却仍能辨出“乾正殿”“子时三刻”几个字，“大将军说，您若真为他好，便该把这封信烧了，再亲自来劝他辞去北衙禁军统领之职。”

    赫连大夫人浑身一抖，踉跄后退两步，撞在亲兵臂甲上，发出闷响。

    “可您没烧。”周骁声音陡然拔高，“您让婢女把信重抄三份，一份塞进大将军案头镇纸下，一份缝进他常穿的蟒袍衬里，第三份——”他忽然侧身，指向宫门内一处垂花门廊，“就在那儿，昨儿个寅时，您贴身嬷嬷刚换下的熏香炉底，还压着它。”

    风卷着灰烬扑上城楼，迷了众人的眼。南宫贺抬袖抹了把脸，指尖蹭过龙袍上干涸的血痂，留下一道暗红印子。他低头看着，忽然笑了：“原来赫连大将军的血，是热的。”

    这句话轻飘飘落下，却比方才那支箭更锋利。

    赫连大夫人膝盖一弯，彻底跪倒在尘土里，额头重重磕在砖地上，发出沉闷一声。她没哭，只是肩膀剧烈起伏，喉间咯咯作响，像被无形的手扼住了气管。那些曾高呼“昏君”的亲兵们，此刻兵器垂地，甲叶相撞，叮当一片碎响，竟无人再敢抬头。

    南宫贺转身，龙袍下摆扫过城墙垛口积年的青苔，他径直走下石阶，百官屏息跟上，脚步声杂乱又整齐。行至宫门内，他忽地驻足，仰头望向垂花门廊深处。那里阴影浓重，一只黑猫倏然窜出，爪下踩着半张被踩烂的纸——正是周骁所说的第三封密信残片。

    李公公眼尖，忙抢步上前拾起，双手捧到南宫贺眼前。小皇帝却看也不看，只伸出食指，轻轻点了点信纸背面一处极淡的朱砂印痕。那印痕形如新月，月牙尖端微微上翘，似笑非笑。

    “云国使臣到了？”南宫贺问。

    “回皇上，已至十里亭，正由礼部侍郎迎着。”李公公躬身答。

    南宫贺点点头，忽然伸手，从李公公袖口抽出一方素白帕子，慢条斯理擦净指尖血渍。帕子一角绣着极细的银线云纹，在日光下泛着冷光。他擦完，随手将帕子掷于青砖地，恰盖住那半张残信。

    “传旨，”他声音清越，穿透整个宫门广场，“赫连雄谋逆弑君，证据确凿，夷三族。其妻赫连氏，念其初犯，赐白绫一条，即刻自尽。其余人等，押赴大理寺，三司会审。”

    话音未落，赫连大夫人猛地抬头，眼中血丝密布，嘶声尖叫：“你撒谎！那朱砂印是假的！云国使臣根本未至东梁，是你……是你早与云国勾结，伪造信物构陷我夫君！”

    南宫贺终于垂眸，目光落在她脸上，平静得令人心悸：“大夫人，云国使臣昨夜子时便进了东梁边境。而你丈夫赫连雄，昨夜子时三刻，死在乾正殿丹陛之下——”他微微一顿，指尖轻轻拂过腰间红缨枪冰冷的枪杆，“他手中紧攥的，正是这枚云国使臣的腰牌。”

    赫连大夫人如遭雷击，瞳孔骤然收缩。

    南宫贺不再看她，抬步前行，龙靴踏过那方白帕，碾过半张残信，也碾过赫连大夫人最后一丝希冀。他走过百官身侧时，忽而停下，目光精准落在户部右侍郎陈砚身上。陈砚额角沁出细汗，手指无意识抠着袖口金线绣的麒麟纹。

    “陈卿，”南宫贺唤道，语气竟有几分温煦，“听说你府上新得了一尊云国进贡的琉璃盏，通体剔透，映月生辉？”

    陈砚膝盖一软，扑通跪倒，额头抵地，声音抖如筛糠：“臣……臣不敢欺瞒皇上！那琉璃盏……那琉璃盏确是云国使臣所赠，可臣只当是寻常礼数，绝不知其中……其中另有玄机！”

    “哦？”南宫贺轻笑一声，转身继续往前走，只留下一句飘在风里的话，“既如此，待云国使臣入宫，陈卿不妨当面问他，那盏底刻的‘癸亥年秋’四字，究竟是何意。”

    陈砚瘫软在地，面如死灰。

    徐阮站在宫墙暗处的槐树荫下，将这一幕尽收眼底。她今日未着宫装，只一身月白素裙，鬓边簪了支银杏叶形的素银簪，衬得眉目愈发清冷。裴允不知何时已立在她身侧，玄色常服袖口沾着几点未干的墨迹，显然刚批阅完军报。

    “小皇帝比你当年更狠。”裴允声音低沉，带着一丝不易察觉的赞许。

    徐阮指尖捻着一枚槐花，花瓣娇嫩，边缘已微微泛黄：“狠不是目的，是刀。刀要快，更要准。”她抬眸看向裴允，“赫连雄死了，可北衙禁军十二万精锐还在。陈砚背后，至少牵着三省六部十七名官员。裴允，你告诉我，东梁朝堂这把刀，刀刃上还沾着多少人的血？”

    裴允沉默片刻，忽然道：“木凝离境前，遣人送来一封密函。”

    徐阮眉梢微扬。

    “她说，西凉镇南王府三姑娘木婉，半月前曾秘密接见云国使臣副使。”裴允从袖中取出一封火漆封缄的薄笺，递到徐阮面前，“附言八个字：‘稚子弄璋，其祸不远。’”

    徐阮接过，火漆印上赫然是镇南王府独有的蟠螭纹。她指尖用力，火漆应声而裂，抽出内里素笺。笺上墨迹清隽，确是木凝手笔，可那“稚子弄璋”四字却写得格外用力，笔锋几欲划破纸背。

    弄璋……璋者，玉器也，古时贺人生子之礼。可云国使臣副使为何要见一个未及笄的闺阁少女？又为何偏偏是木婉？

    徐阮脑中电光石火——南宫贺登基时不过七岁，生母早逝，养在太后膝下。而那位太后，正是出自云国皇室旁支，十五年前以和亲之名入东梁，三年后病逝于慈宁宫。太后的棺椁运回云国时，曾引得云国皇子亲赴边境迎灵……

    “木婉生辰八字，”徐阮忽道，“查到了么？”

    裴允颔首：“三月初七，亥时三刻。”

    徐阮指尖一紧，槐花瓣簌簌落下。三月初七亥时三刻……正是十五年前云国太后灵柩过境东梁与云国交界处的时间。彼时暴雨倾盆，送灵队伍被困于断桥，整整一夜。

    “原来如此。”她声音极轻，却字字如冰，“不是木婉见云国使臣，是云国使臣，要确认木婉是不是那个时辰出生的孩子。”

    裴允眸色渐深：“你是说，小皇帝……”

    “不。”徐阮打断他，目光投向远处宫门内那一袭明黄身影，“是云国，想确认他们当年留在东梁的‘祭品’，是否还活着。”

    风骤然转急，卷起满地槐花，雪白一片，纷纷扬扬，落满宫墙，落满龙袍，也落满徐阮肩头。她抬手拂去，指尖微凉。

    就在此时，宫门外忽传来一阵喧哗。礼部侍郎声音尖利，带着强压的惊惶：“云国使臣，您不能硬闯！圣上尚未……”

    话音戛然而止。

    一匹通体雪白的骏马踏碎宫门门槛，马背上坐着个玄衣青年，面容被半幅银面具覆住，只露出线条冷硬的下颌。他手中缰绳一勒，骏马长嘶人立，前蹄悬在半空，溅起碎石尘土。青年目光如电，穿透宫门，直直射向徐阮所在的方向。

    徐阮心头一跳，下意识后退半步，脊背抵上粗粝的槐树树干。那目光太过熟悉，带着一种近乎残忍的审视，仿佛能剥开皮相，直刺魂魄深处。

    裴允身形微动，不动声色挡在她身前半步。

    玄衣青年却未再看她，只缓缓抬起右手。掌心向上，摊开——一枚半旧的银铃静静躺在他掌心，铃舌早已断裂，却仍固执地悬着一线银丝，在风里微微晃荡。

    徐阮呼吸一滞。

    那是第五家族嫡系子弟的信物，铃声一响，万蛊听令。十五年前南冶山雨欲来时，她亲手斩断过无数这样的银铃，唯独漏掉一枚……漏在第五郢临死前，塞进她染血的掌心。

    青年指尖轻弹，银铃无声，银丝却骤然绷直——

    宫墙内，南宫贺正仰头望着那枚银铃，小小的手指慢慢松开红缨枪杆，抬了起来。他掌心朝外，五指张开，动作缓慢而郑重，如同幼童初次学着模仿大人行礼。

    玄衣青年面具下的唇角，极轻微地，向上勾了一下。

    风停了。

    满天槐花静悬于半空，仿佛时间被一只无形巨手骤然扼住咽喉。徐阮听见自己心跳声，擂鼓般撞在耳膜上，一下，又一下，震得指尖发麻。

    她忽然明白了木凝那句“稚子弄璋”的真正含义。

    璋，既是礼器，亦是兵符。

    而云国使臣真正要找的，从来不是什么“祭品”。

    是当年被第五家族藏在东梁皇宫深处、以活人血脉为引、以云国皇室秘术浇灌而成的——

    那枚尚未出鞘的，弑神之璋。