李芳雨看向投效自己的大臣，这些人纷纷低头，或看向其他方向。

    无一人走出说话。

    直至此时，李芳雨才发现自己失败的可笑，这些跪在自己面前发誓与荣华富贵相见，说着忠诚永不改变的人，到头来，只不过是墙头草罢了。

    没有人真心追随自己，他们想要的只是富贵。

    可怜！

    筹谋多年，网罗无数，竟是这种结果。

    当年的那些投入，到底是喂了狗啊。

    李芳雨并没打算让这些人好过，嗤笑道：“每一笔交易，每一次见面，每一次效忠的话，我都......

    顾正臣来了。

    不是传闻，不是风声，是铁蹄踏碎海浪、旌旗撕裂长空的实打实抵达。二百明军列阵于开京南门之外，甲胄如雪，枪矛似林，战马嘶鸣却无一丝杂乱，静默中透着令人心悸的肃杀。他们不进城，只在城门外三里扎营，一顶墨色大帐孤悬于军阵中央，帐前一杆玄底金纹旗猎猎而舞，上书四字：大明企厂。

    这四个字，比刀更锋，比火更烫，压得开京满朝文武连咳嗽都不敢大声。

    李成桂当日便换了常服，未召百官，未设仪仗，只带了两名内侍、一名通事，亲自出城相迎。他站在城楼高处，望着远处那支沉默如铁的军队，手心微汗，指甲掐进掌心却不觉疼。身旁神德王后早已褪去骄矜，脸色苍白，手指绞着袖角，声音发颤：“大王……他真敢来？他就不怕——不怕咱们关了城门，断他粮水，围而歼之？”

    李成桂冷笑一声，目光未离那面玄旗：“你当他是崔茂萱？还是曹敏修？他是顾正臣，是海州斩倭三千、鲸海破元水师、八万里航路辟通商、一手铸就金银岛根基的顾正臣。你若关城门，他不会攻，只会转身登船，扬帆东去——可你猜，他走之后，大明会不会派使节来问一句：‘朝鲜王廷，为何拒我天朝重臣于国门之外？’”

    神德王后哑然。

    她忽然想起《航海八万里》里那段话：“顾公所至，非以兵威慑人，而以势压之，以理折之，以利引之，以信立之。彼若怒，则山河倾；彼若笑，则春雷动。”

    原来不是传说，是真有其人，真有其势。

    李成桂下了城楼，一路缓步而行，每一步都踩在心跳的间隙里。他想见顾正臣，又怕见。怕自己坐在这张龙椅上的分量，在对方眼中不过是一枚随时可拂去的尘埃；怕自己十年苦心经营的权柄，在对方一句话里便如纸糊的宫墙般脆薄不堪。

    三里路，走了半个时辰。

    终于到了营前。

    顾正臣并未出帐。

    帐外，一位青袍青年负手而立，腰悬一柄素鞘长剑，剑鞘无纹，鞘首嵌一枚黑玉，温润如墨，沉静似渊。他身量修长，面容清峻，眉峰微挑，眼底却无半分倨傲，只有一泓深潭般的平静。见李成桂走近，他略一颔首，声音不高，却清晰入耳：“顾某不擅繁礼，故命下官代迎。大王若愿相见，还请入帐。”

    李成桂心头一震。

    这青年不是窦运。

    窦运是企厂总署派驻金银岛的主事，年近五旬，圆脸厚唇，惯会笑，也惯会算账。可眼前这位，气度沉凝，言语简净，一举一动皆如尺量墨画，分明是……顾正臣本人！

    他竟没穿蟒袍，没戴乌纱，没佩玉带，只着一袭寻常青衫，连腰间那柄剑，亦无丝毫金玉雕饰。可正是这份“寻常”，让李成桂脊背发凉——一个能将“不寻常”藏进骨子里的人，才是最可怕的人。

    李成桂强定心神，抬步入帐。

    帐内陈设极简：一张黑檀案，两把竹椅，一盏铜灯，一卷摊开的《朝鲜舆图》，图上以朱砂密密标注着火药坊旧址、铁矿脉络、海港潮汐、山隘关卡……其中一处，赫然是已被焚毁的火?都监位置，朱砂圈旁批注八字：“火药颗粒已成，惜毁于内讧。”

    李成桂脚步一顿。

    他没说话，只死死盯着那行小字。

    顾正臣坐在案后，正执笔蘸墨，见他进来，搁下笔，抬眸一笑：“大王来了。请坐。”

    声音温和，像邻家塾师，可李成桂却觉得那目光如针，刺得他额角微跳。

    他落座，喉头干涩：“顾大人……竟亲至朝鲜？”

    “非为游历，亦非巡商。”顾正臣端起手边粗陶茶盏，吹了口气，“是为火器而来。”

    李成桂心口一沉：“火器？我朝鲜火?都监已毁，匠人尽殁，图纸焚尽，连灰都被人扫进了汉江。顾大人纵有通天之能，怕也难凭空再造。”

    顾正臣轻轻放下茶盏，盏底与案面相碰，发出一声轻响：“灰入江，人入土，可火种未灭。”

    李成桂眼皮一跳。

    顾正臣从案下取出一册薄册，封皮素白，无题无印，只用棉线细密缝合。他将其推至李成桂面前：“这是崔茂萱临终前三日，托人送出的‘颗粒火药试制手札’，共十二页，含配方、煅烧法、碾磨时长、湿度控制、装填比例——每一处，皆附有三次实测记录。送信人，是火?都监一名聋哑老匠，他躲在地牢粪坑之下，靠吃蛆虫活了七日，才等到李内侍派人清理牢房的间隙，将此册塞进死囚衣襟，混出地牢。他今晨刚到营中，此刻正在帐外，等大王一问。”

    李成桂浑身血液骤然冲上头顶，耳中嗡鸣。

    聋哑老匠？粪坑七日？蛆虫果腹？

    他猛地抬头，只见顾正臣目光如镜，映出自己惨白的脸。

    “顾大人……你怎会知道这些？”

    “因为我知道崔茂萱不会死。”顾正臣声音沉了下去，“他知道火器不能停，所以必留后手。他知道神德王后容不下他，所以早将核心成果分散藏匿。他知道李内侍会杀人灭口，所以提前安排好退路。他唯一没想到的，是李内侍下手如此之快，快得连他最后一句遗言都未能传出去。”

    李成桂嘴唇发抖：“那你……为何不早些出手？”

    “我若早出手，火?都监就不会毁。”顾正臣直视着他，“可我若早出手，李内侍便不会动手，神德王后便不会暴露出她真正的手腕——而大王，也就永远看不见，您那位枕边人，究竟是何等人物。”

    李成桂如遭雷击，僵在当场。

    帐内寂静无声，唯有铜灯芯偶尔爆开一朵微小的灯花，噼啪一声，像骨头断裂的脆响。

    良久，李成桂才沙哑开口：“顾大人……究竟意欲何为？”

    顾正臣缓缓起身，走到帐壁前，伸手揭下一张泛黄旧纸。纸上墨迹斑驳，却是朝鲜太祖王建手书：“火器者，国之重器也。昔高丽以弓矢御敌，终不敌元之铁骑；今我朝鲜若执火器，虽百里之国，亦可立于诸邦之巅。”

    他将纸轻轻按回原处，转身道：“我想帮朝鲜，重立火?都监。”

    李成桂愕然：“重立？可钱粮、匠人、图纸……”

    “钱，我出。”顾正臣截断他的话，“金银岛五年盈余，尽数划拨朝鲜国库，专用于火器重建，分文不取利。人，我荐。”他顿了顿，“崔茂萱之子崔彦明，现为我企厂总署火器司副监，三年前已改良火铳三型，试射命中率提升四成；另有一批匠人，皆自福建、广东、浙江调来，通晓颗粒火药、青铜炮铸、膛线研磨之术。图纸，我有。”他指了指案上那卷《朝鲜舆图》，“火?都监原址不宜再用，我已择定新址——江华岛西侧松岩坪，背山面海，水道隐秘，三十里内无民户，且地下石脉稳固，宜建火药库、试射场、匠人营。”

    李成桂怔住。

    这不是施舍，不是援助，是布局，是重建，是——替他，将已经塌陷的国本，一砖一瓦，重新垒起。

    可代价是什么？

    他不敢问。

    顾正臣仿佛看穿他心思，忽而一笑：“大王不必忧心。我不要朝鲜一寸土地，不要一文岁贡，不要一员官职。我只求三件事。”

    李成桂喉结滚动：“请讲。”

    “其一，火?都监重建之后，所有火器研制、生产、试射之记录，须双份存档。一份归朝鲜，一份送至大明企厂总署备案。非为监视，只为互通有无，防误、纠错、共进。”

    李成桂点头：“可。”

    “其二，朝鲜火器一旦成形，须优先供应大明水师。每年定额，价按市价九折，不限数量。若遇大明征伐，朝鲜火器需无条件协运、协训、协战。”

    李成桂眉头一皱，随即松开：“此乃盟邦之义，理所应当。”

    “其三……”顾正臣目光微敛，声音低了几分，“请大王废黜神德王后。”

    帐内空气骤然冻结。

    李成桂霍然站起，脸色铁青：“顾大人！你逾矩了！”

    顾正臣未动，只静静看着他：“大王，神德王后毁火?都监，诛忠良，构陷王子，僭越干政，纵容内侍滥权，焚毁国器，动摇国本——此六罪，哪一条，不够废后？”

    “她是我妻！”

    “她是你王廷最大的隐患。”顾正臣一字一顿，“她今日能毁火器，明日就能毒杀世子；她今日敢弑大臣，明日就能勾结倭寇；她今日以‘受惊’为由杀人，明日便可因‘梦魇’而屠满朝。大王若念夫妻之情，便该护她性命，送她出宫，奉养终身。可若留她在后位之上，便是纵虎归山，养痈成患。”

    李成桂双手紧攥，指节发白，额头青筋暴起。

    他想怒斥，想掀案，想拔剑。

    可帐外，二百明军静默如铁；帐内，那卷《朝鲜舆图》上朱砂圈点，如血未干；案头，那本素白手札，是崔茂萱用命换来的火种；而顾正臣的目光，平静得令人心寒——那不是逼迫，是陈述，是给一个即将溺水之人，递来一块浮木，却要求他亲手斩断缠绕脚踝的毒藤。

    时间仿佛停滞。

    风吹帐帘，发出细微的簌簌声。

    李成桂缓缓坐下，肩膀垮塌下来，像卸掉了十年肩头重担，又像被抽去了所有精气神。他盯着顾正臣，声音嘶哑如砂纸摩擦：“……若我废后，芳硕怎么办？”

    顾正臣摇头：“芳硕不会因此失宠。相反，若他母亲是因祸国殃民而被废，他日后登基，反而更能彰显仁德、肃清朝纲。大王若真疼爱幼子，就该给他一个干净的朝廷，而非一个充斥着阴谋、焚尸、谎言的王宫。”

    李成桂闭上眼，两行浊泪无声滑落。

    他想起了崔茂萱死前那句“朝鲜的火器不能停”，想起了曹敏修断头时脖颈喷涌的鲜血，想起了神德王后在他怀中娇喘时，窗外飘来的火?都监焦糊味……原来那一夜的快活，是用整个朝鲜的未来换来的。

    “我答应你。”他睁开眼，瞳孔里再无犹豫，“三日内，颁诏废后，幽居永宁殿。芳硕……仍为世子人选。”

    顾正臣终于起身，深深一揖：“谢大王以国事为重。”

    李成桂苦笑：“不，该谢顾大人，为我朝鲜，留了一线生机。”

    二人走出营帐。

    帐外，夕阳熔金，洒在二百明军冰冷的甲胄上，竟泛出柔和暖光。那聋哑老匠跪在营前，额头抵地，双手捧着一个油纸包，里面是几粒灰黑色的颗粒——火药残渣，是他从焚毁的药库瓦砾里，一粒一粒抠出来，用唾液黏在舌底，忍着剧痛吞咽入腹，又呕出藏于竹筒，最后才交到顾正臣手中。

    顾正臣接过油纸包，轻轻展开。

    几粒火药，在余晖下，泛着微不可察的幽光。

    他俯身，对老匠说：“回去吧。火器，不会停。”

    老匠抬起头，浑浊的眼中，第一次有了光。

    李成桂站在一旁，看着那几粒微尘般的火药，忽然觉得，自己坐了十年的王座，竟不如这粒火药沉重。

    回城路上，他没有坐轿，徒步而行。

    暮色四合，宫灯次第亮起。

    他经过永宁殿时，脚步未停，只侧目看了一眼那扇紧闭的朱红宫门。

    门内，神德王后正对着铜镜描眉，胭脂未干，笑意盈盈，仿佛天下仍是她的妆奁。

    李成桂收回目光，继续前行。

    他走过崔茂萱曾跪谏的勤政殿阶，走过曹敏修被拖走时留下血痕的廊柱，走过火?都监旧址方向——那里如今只有一片焦黑荒地，野草正从灰烬里钻出嫩芽。

    他忽然停步，对随行内侍道：“传旨，明日早朝，议立世子。”

    内侍一愣：“大王，不是说……要等废后之后再议？”

    李成桂望向远处沉沉夜色，声音平静得如同在说今日天气：“不。就明日。我要让满朝文武亲眼看见，火器未熄，国本未倾，而王廷……终将回到它该有的样子。”

    夜风拂过，卷起他袍角，也卷起地上几片枯叶，打着旋儿，飞向那片焦土。

    那里，新草初生，火种暗藏。