乾元二年，六月十七，兖州，南大营。

    第三营到南大营已经有三日了，预想的战事却丝毫没有到来。

    这让憋着一口心气，准备在战争中大展拳脚的第三营上下，顿时是一拳干在了棉花上。

    这些新军...

    黑郎走出正堂时，天光已斜向西边，暮色如墨汁般在土岗上洇开。他没回营帐，径直走向矿场南侧那条被车辙压得发亮的窄道。道旁一排歪斜的柳树刚抽出嫩芽，在风里微微抖着，像一群怯生生探头的孩子。他蹲下身，用刀鞘拨开浮土，露出底下半截被踩实的旧路基——夯得极密，青灰泛白，显然是前朝旧道，只是后来废弃了，才让车马改走河浜。他盯着那截路基看了许久，忽而起身，拍了拍裤腿上的泥，转身往木料场去。

    木料场烧过的地方焦黑一片，几根未燃尽的松木横在地上，冒着淡青余烟。蒋阿满正带人清点残木，见黑郎过来，忙放下斧头迎上来，脸上还沾着炭灰。黑郎没说话，只伸手捏了捏一根断木的茬口——断面脆硬，火候猛，不是寻常失火能烧成这样。他抬眼问：“谁最先发现起火？”

    蒋阿满一愣，忙道：“是昨儿夜里巡哨的两个矿夫，一个叫赵大，一个叫狗剩……小人这就去唤他们！”

    “不必。”黑郎摆手，“你告诉我，火是从哪起的？”

    蒋阿满指了指西北角：“那边，堆柴垛的地方。可那柴垛本就干透了，又挨着油坊，风一大，火就窜上来了。”

    黑郎点点头，又问：“油坊里存的是什么油？”

    “桐油，浸木用的。”

    “桐油烧起来，味儿重不重？”

    蒋阿满想了想：“重，一股子苦香，熏眼睛。”

    黑郎不再问，却忽然绕到油坊后墙，蹲下身，扒开一丛枯草——底下泥土微湿，有几处被踩得发亮，边缘还嵌着半枚鞋印，泥底泛青，显然是今晨新踩上去的。他指尖捻起一点湿泥，凑近鼻端闻了闻，没闻出桐油味，倒有一丝极淡的羊膻气。

    他直起身，望着远处河沟方向，那儿芦苇刚返青，风过时沙沙作响，像无数细舌在舔舐大地。他想起夹河社那些躲在门缝后偷看粥锅的孩子，想起社老跪在路口时额头触地的闷响，想起潘绍跪倒时膝头砸起的那捧黄尘。这地方的人，骨头是软的，可软骨里又埋着一根极细的筋，勒得紧了，就疼；松一松，反倒更疼。

    他回到栅门时，陈诚正站在井台边喝水。那口井深不过三丈，水清得能照见人影。黑郎走过去，也掬了一捧，凉得刺骨。陈诚没看他，只盯着水中自己晃动的眉目，忽然道：“潘绍说贼人后日来。”

    “嗯。”

    “后日是二月二十四。”

    “他知道日子，说明贼人信他。”

    “信他，却不全信他。”陈诚把水泼在地上，溅起一小片褐尘，“若真信，就不会只让他打信号，而是直接让他开栅门。”

    黑郎擦了擦手：“所以信号是假的？”

    “不，信号是真的。”陈诚终于转过头，眼里没有笑意，“但打信号的人，未必是他。”

    黑郎怔住。

    陈诚抬手，指向矿区东侧那片低缓丘陵：“你看那坡，长满棘刺，羊都不去啃。可昨夜巡哨的赵大说，他看见一只灰兔子从那儿跑下来。”

    “兔子怕人。”

    “兔子也怕火。”

    黑郎心头一跳：“你怀疑有人假扮兔子？”

    陈诚摇头：“兔子不会半夜跑下坡，除非坡上有什么它更怕的东西。”他顿了顿，“比如，人蹲在那儿，吹哨。”

    黑郎立刻明白：“哨声像兔叫？”

    “像。”陈诚从怀中取出一枚小小竹哨，通体乌黑，哨口磨得发亮，“这是魏博军中传信用的‘兔哨’，三年前我在贝州缴获过一支。李公佺当年是魏博牙将，用这个不稀奇。”

    黑郎盯着那哨子，忽然问：“你怎么知道他用这个？”

    陈诚把哨子收回怀里，声音很轻：“因为我认得吹哨的人。”

    黑郎没再问。他知道陈诚不说，便永远不会再提。就像他从不问陈诚为何左耳垂少了一小块肉，也不问那柄总别在腰后的短匕为何鞘上刻着“贞元十七年”四个字。

    当晚，矿区照常掌灯。矿夫们领了粟米粥和两片咸菜，蹲在仓房檐下吃饭。几个孩子围着灶台转，眼巴巴等着刮锅底的糊粥。黑郎坐在井台边，看他们笑闹。陈诚没露面，只派了两名黑衣社人混在矿夫中间，一人坐东，一人坐西，始终不动声色。黑郎注意到，那两个矿夫吃饭时左手都搭在右腕上，像是护着什么，可袖口分明空荡荡的——那是黑衣社暗号，腕上藏着淬毒针匣。

    戌时将尽，矿丞姚祐亲自提着灯笼来请黑郎去正堂议事。黑郎随他进去，发现堂中已摆好七张矮案，案上各置一盏油灯，灯焰齐高，映得人脸泛黄。姚祐低声禀道：“按千户吩咐，矿上主事今夜全在此处值守，账册、钥匙、库门锁钥，俱已收拢。”

    黑郎点头，目光扫过众人：宋钧正低头整理文书，手指关节发白；刘全靠在柱子上打盹，可眼皮底下眼珠还在转；田喜缩在角落，不停搓着冻裂的手；孙槐抱着膝盖，脚尖在地上轻轻叩着，一下，两下，三下……黑郎忽然开口：“孙牙人，你脚痒？”

    孙槐浑身一颤，立刻停住，结巴道：“不、不痒，就是……就是夜里潮，脚底板发麻。”

    黑郎没再理他，只对姚祐道：“明日辰时，让所有矿夫列队，按户籍造册，十人一组，由甲士带入坑口验工牌。”

    姚祐一愣：“验工牌？可矿上从未制过此物。”

    黑郎从怀中掏出一叠薄竹片，每片上用朱砂写着编号与姓名，背面刻着凹槽纹路：“今夜赶制的。每组领一片，入坑前交予甲士查验，出来时再领一片新牌。凡无牌者，一律扣留。”

    姚祐接过竹牌，指尖冰凉：“这……是要防内贼？”

    “是要防漏网的兔子。”黑郎声音不高，却让堂中所有人脊背一紧。

    子时三刻，黑郎独自巡至北栅。那里原本有处塌陷的角楼，今早刚搭起木架，尚未封顶。他攀上梯子，伏在断垣上往下看——栅外百步，芦苇丛静得诡异，连虫鸣都断了。他屏息凝神，忽然听见极细微的“嗒”一声，像是石子滚落土坡。他不动，只将耳朵贴在朽木上。三息之后，又是一声“嗒”，这次稍近，且方位偏右。他慢慢抽出腰间短刀，刀刃在月光下泛着冷青。

    就在这时，身后传来极轻的脚步声。

    黑郎没回头，刀尖垂向地面。

    “吴营将好耳力。”陈诚的声音在背后响起，带着一丝倦意，“我数了，一共十二声。每三声停顿，像在报时辰。”

    黑郎收刀：“你早听见了。”

    “比你早半炷香。”陈诚攀上断垣，与他并肩而坐，袖口滑落，露出手腕上一道淡白旧疤，“他们在等潘绍的信号，可潘绍今夜被关在库房底下，连窗户都没有。”

    “所以他们等不到。”

    “所以他们急了。”陈诚指向芦苇深处，“听，第三轮‘嗒’声，比前两轮快了半拍。”

    黑郎侧耳，果然，那声音越来越密，最后竟连成一片细碎的“嗒嗒嗒”，如雨打芭蕉。

    陈诚忽然笑了：“李公佺手下，如今只剩这点耐心了。”

    黑郎却皱眉：“不对。”

    “哪里不对？”

    “兔子不会连敲十二下。”黑郎指着自己耳朵，“真正的兔爪，碰土是‘噗’，不是‘嗒’。这声音太脆，像石子，可石子滚坡，该有回音。”

    陈诚沉默片刻，忽然低声道：“你听——”

    黑郎凝神，终于捕捉到那“嗒嗒”声间隙里，一丝极细的“嘶嘶”声，像蛇游过枯叶。

    “是弩机绞弦。”陈诚轻声道，“他们用弩箭敲击坡上石块，模拟兔哨节奏，引我们分神。真正要动手的，是另一拨人。”

    黑郎猛地抬头：“东南角！”

    话音未落，东南角栅门方向骤然爆出一声凄厉惨叫！紧接着是铁器撞木的闷响，还有人扑倒在地的沉重喘息。黑郎翻身跃下断垣，拔刀狂奔。陈诚却站着没动，只从怀中摸出一支火折子，“啪”地一吹，火星飞溅，随即掷向西北角芦苇丛——火折子落地即燃，腾起一团幽蓝火焰，映出七八个伏地人影，手中强弩尚未抬起！

    几乎同时，东南角栅门轰然洞开！十余条黑影撞入，为首者手持长矛，直刺守门甲士咽喉！可那甲士竟不闪不避，反手一拳砸在矛杆上，矛尖顿时歪向半空——此人竟是黑衣社假扮！两侧厢房门豁然洞开，三十名弩手齐刷刷立于窗后，弩臂平举，箭镞寒光如雪！

    黑郎冲至时，正见那持矛人被两名甲士死死按在地上，嘴里塞着布团，兀自呜呜挣扎。他掀开那人兜帽，一张年轻面孔暴露在火光下，眉骨高耸，左颊有道刀疤——正是昨日在夹河社躲在家门缝后偷看粥锅的那个少年！

    黑郎的手僵住了。

    少年瞪着他，眼中没有恐惧，只有一种被逼到绝境的狠戾，像被围猎的幼狼。

    陈诚这时才慢步踱来，蹲下身，取下少年口中布团。少年立刻嘶吼：“你们杀我阿爷！烧我屋子！粮都没了，还讲什么仁义！”

    黑郎喉头滚动，没说话。

    陈诚却淡淡道：“你阿爷是夹河社社老？”

    少年梗着脖子：“他跪你们，你们给他两石粮——可两石粮，够活几天？够买回被抢走的牛吗？够治我阿娘的咳病吗？”

    陈诚忽然伸手，撕开少年右袖——小臂上赫然烙着一枚铜钱状疤痕，边缘焦黑，皮肉翻卷。

    “魏博‘钱奴烙’。”陈诚声音冷得像铁，“你阿爷没告诉你，这烙印，是卖身契？”

    少年脸色霎时惨白。

    “魏博军抓壮丁，不掳妇孺，专挑半大少年，烙钱印，编入‘钱奴营’，替他们劫掠、放火、传信。”陈诚站起身，俯视着他，“你今日来，是为活命，还是为你阿爷挣一口棺材？”

    少年嘴唇颤抖，眼泪无声淌下，砸在泥地上，洇出深色小点。

    黑郎默默解下自己腰间水囊，递过去。少年迟疑着接过，灌了一大口，水顺着下巴流进衣领。他抹了把脸，忽然指向西北角：“他们……他们说，若我不来，就把我阿妹……剁了喂狗。”

    陈诚问：“你阿妹多大？”

    “九岁。”

    “现在在哪？”

    “在……在鱼台东边破庙里。”

    陈诚转向黑郎：“吴营将，派人去东庙，接个九岁女童回来。”

    黑郎点头，立刻唤来亲兵传令。陈诚又对那少年道：“你叫什么？”

    “田……田三。”

    “田三，从今往后，你归黑衣社‘拾遗司’管。你阿妹，我保她活到十六岁。”陈诚顿了顿，看着少年泪眼中的茫然，“你若不信，明日辰时，来正堂领工牌——第一号，田三。”

    少年怔住，手里水囊“咚”一声掉在地上。

    黑郎望着他，忽然想起夹河社那些门缝后的眼睛。原来有些眼睛，从来不是偷看，是在等一把刀落下时，能不能偏一偏。

    夜风卷着焦味掠过栅门，吹熄了几盏油灯。余光里，黑郎看见陈诚弯腰，用脚尖轻轻碾灭地上一簇未尽的火苗。那火苗挣扎着，最后蜷成一点猩红，终于熄了。

    远处，芦苇丛重新寂静下来，仿佛从未有人来过。

    可黑郎知道，那“嗒嗒”声不会停。它会换一种节奏，换一种质地，换一种更难辨认的伪装，继续敲打这片土地的脊背。

    直到某天，有人终于听懂——那不是兔子在叩门，是饿殍在叩棺。