特训开始，每个人都在找自己该做的事情。

    莱昂等人时而共同练习时而分散开来各找门路，同时还约定好了。

    如果自己觉得自己练到家了，那就可以率先独自一人去挑战薪王化身，如果不想自己一个人的话...

    酒馆里余温尚存，烛火在穿堂风里微微摇曳，映得四张面孔忽明忽暗。露露沃的手还搭在莱昂肩上，指尖沾着半干的麦酒渍，她笑得像只刚偷完蜜罐的狐狸，眼睛弯成两道新月：“群殴？不，这叫协同战术性传火——术语，懂？”

    芬格里晃了晃杯底最后一口琥珀色酒液，仰头灌尽，喉结滚动时带出一声轻笑：“协同个屁，就是四个传过火的疯子揣着七团王魂冲进洛斯里克城，见门踹门，见塔拆塔，见王子……嗯，先礼后兵。”他顿了顿，忽然压低嗓音，“不过话说回来，你真确定洛斯里克双王子还在城里？上次我路过废都时，城墙缝里爬出来的不是蚀龙幼体，就是被黑焰烧得只剩半截脊椎还在抽搐的巡礼者，连守门的灰烬骑士都改行当流浪乐师去了。”

    达尔没说话，只是默默从腰间解下一只磨得发亮的皮囊，掀开盖子——里面没有药粉，没有卷轴，只有一小撮灰白粉末，细如雪尘，却隐隐泛着熔岩冷却后的龟裂纹路。“灰烬之息。”他声音低沉，“从初代薪王祭坛底下刮出来的。当年他们点火时漏了一捧灰，埋在地底三百年，没被腐蚀，反倒凝出了‘余烬回响’的特性。”他指尖捻起一粒，轻轻吹向烛火。那灰粒触火即燃，却不升腾，反而向内坍缩成一颗幽蓝微光的球体，悬浮半尺，嗡鸣如蜂群振翅。“它能短暂模拟‘传火前一刻’的时空褶皱——只要站在光晕里，我们五人就能共享同一段‘未完成的传火仪式’的锚点。”

    莱昂瞳孔骤缩：“你是说……我们能强行把洛斯里克王子拖进‘第七次传火’的因果链里？哪怕他本人拒绝？”

    “拒绝？”露露沃嗤笑一声，从靴筒里抽出一把匕首，刀尖挑起桌上未散的酒气，在空气中划出一道湿漉漉的弧线，“他早就在等了。你没看过洛斯里克王座厅的壁画吗？第三幅，画的是双王子并肩立于火炉前，可炉膛里烧的不是柴薪——是两具交叠的骸骨，其中一具头骨上，刻着和帕奇戒指同款的蛇形纹章。”她匕首一翻，刀面映出自己含笑的眼睛，“帕奇不是第一个试火的人。他失败了，所以被剥了皮，钉在绘画世界的阁楼地板上，当活体火种标本。”

    空气骤然一滞。连酒馆角落打鼾的醉汉都翻了个身，梦呓般嘟囔：“……蛇……烫……”

    莱昂喉结动了动，伸手去够桌角的麦酒杯，指尖却停在半空——杯沿残留的泡沫正缓缓塌陷，而泡沫中心，一枚细小的、近乎透明的鳞片正随着气泡破裂的节奏微微震颤。他猛地抬头：“你们谁……刚才碰过我的杯子？”

    三人齐刷刷摇头。

    露露沃却突然伸手，用匕首尖挑起那片鳞，凑到烛火下细看。鳞片薄如蝉翼，边缘泛着珍珠母贝般的虹彩，内里却浮现出极细微的暗金色纹路，蜿蜒成一个正在缓慢旋转的螺旋。“帕奇的鳞。”她声音轻得像耳语，“他在听。”

    话音未落，整座酒馆的烛火齐齐一跳，所有光影在墙壁上拉长、扭曲，竟在砖缝间投下无数道重叠的剪影——有披着破烂斗篷的骑士，有手持巨剑的矮人，有裹着灰烬长袍的王子，还有……一个佝偻着背、胡子垂到腰间的老人，正拄着拐杖，朝他们这桌微微颔首。

    “操。”芬格里骂了一句，抄起酒杯就往地上砸。瓷片炸开的瞬间，所有剪影轰然溃散，烛火复归平稳，仿佛刚才只是众人醉眼朦胧的幻觉。

    但莱昂知道不是。他低头看着自己摊开的掌心——那里不知何时多了一道浅浅的、几乎难以察觉的划痕，横贯生命线，伤口边缘渗出的血珠，竟泛着与鳞片同源的虹彩。

    “他留了信。”达尔的声音很轻，却像铁锤砸在每个人心上，“帕奇的‘信’，从来不用墨水写。”

    露露沃收起匕首，忽然从怀中掏出一枚黄铜怀表。表盖弹开，里面没有指针，只有一小片干枯的、蜷曲如胎儿的紫罗兰花瓣，花瓣脉络里，几缕暗红丝线正随着心跳般搏动。“这是他昨天塞进我枕头下的。”她指尖抚过花瓣，“紫罗兰是初代薪王加尔文的圣花，而红色丝线……”她抬眼，目光扫过莱昂额角尚未消退的弩箭幻痛印痕，“是你被盖尔的火焰弩射中时，从他箭簇上崩落的‘薪火余烬’。”

    莱昂呼吸一滞。

    “所以他全程都在看。”芬格里慢慢握紧拳头，指节发出脆响，“看你怎么被弩箭逼得跳崖，看你怎么用阳光之枪赌命，看你怎么在酒馆里编故事……他甚至知道你打算群殴王子。”

    “不。”莱昂忽然开口，声音沙哑却异常清晰，“他知道的比这更多。”他盯着掌心那道虹彩伤痕，缓缓攥紧手指，将血珠抹在唇边，“他知道……我真正想杀的，从来不是洛斯里克王子。”

    寂静如墨汁泼洒。

    露露沃眨了眨眼，忽然笑了：“哦？那你想杀谁？”

    莱昂没立刻回答。他起身，走向酒馆角落那面布满划痕的旧木墙——那是冒险者们记录战败之地的“耻辱墙”。墙上密密麻麻刻着名字：马努斯、盖尔、蒙格、乌薪王……而在最顶端，靠近屋梁阴影处，有一道新鲜的刻痕，深而凌厉，刻的却不是名字，而是一把歪斜的、断了半截剑尖的直剑。

    他伸出手，食指沿着那道刻痕缓缓描摹，指腹沾上木屑与陈年灰尘。“我想杀的……”他顿了顿，目光穿过敞开的酒馆大门，望向远处被暮色浸染的、隐约可见尖塔轮廓的洛斯里克废都，“是那个设计这一切的人。”

    “阴间地下城”的设计者。

    那个把薪王冠冕做成陷阱、将传火仪式写成死亡游戏、让王魂持有者沦为数值膨胀的傀儡、甚至给奴隶骑士塞一把连射弩来嘲弄玩家常识的……混蛋。

    “哈！”露露沃拍案而起，笑声清亮得惊飞了窗外栖息的渡鸦，“对！先宰了设计师，再烧王子！这逻辑我爱了！”

    芬格里却皱起眉：“可设计师在哪？塞恩地下城连官方攻略本都没提过这号人。”

    “不在地图上。”达尔忽然开口，指向酒馆门外渐浓的夜色，“在所有未被点亮的阴影里。”

    仿佛应和他的话，一阵穿堂风卷着沙尘闯入，吹灭了三支蜡烛。黑暗吞没桌面的刹那，莱昂听见自己腰包里传来一声极轻的“咔哒”——像某种古老机括终于咬合到位。

    他猛地拉开腰包。

    里面没有卷轴，没有药剂，只有一枚冰冷的、布满齿轮咬痕的青铜齿轮，正静静躺在原素瓶与雷枪卷轴之间。齿轮中央，一行蚀刻小字在残余烛光下幽幽反光：

    【第一千零二十七次迭代——欢迎来到真实层】

    “……操。”这次轮到莱昂骂脏话了。

    露露沃一把抓过齿轮，凑近眼前细看，忽然倒吸一口冷气：“这纹路……和帕奇阁楼地板上的蛇形纹章，是同一个模具压出来的。”

    芬格里盯着齿轮边缘细密的磨损痕迹，脸色一点点沉下去：“一千零二十七次迭代……也就是说，在我们之前，至少有一千零二十六个‘莱昂’，死在了同一个关卡。”

    达尔沉默片刻，伸手按在莱昂肩上：“所以你掌心的伤，不是帕奇留的信。”

    “是第1026号备份体的遗言。”

    莱昂捏紧齿轮，金属棱角深深硌进皮肉。他忽然想起盖尔挥剑时，那双燃烧着暗红火焰的瞳孔深处，一闪而过的、不属于野兽的疲惫。

    原来那不是神志不清。

    那是被重复碾碎一千零二十六次后，灵魂残留的最后一丝清醒。

    “走。”他抓起斗篷，大步迈向门口。暮色已彻底吞没街道，唯有远方洛斯里克废都的尖塔，仍固执地刺向铅灰色天幕，像一根即将燃尽的、扭曲的薪柴。

    露露沃追上来，靴跟敲击石板路的声音清脆如鼓点：“喂，狮子，你还没说清楚——群殴王子，到底算几人份的传火？七团王魂分五个人，人均一又五分之二，会不会撑爆？”

    莱昂脚步未停，侧脸被塔尖投来的最后一线夕照镀上金边：“不。”

    “是八人份。”

    “帕奇算一个。”

    “盖尔算一个。”

    “还有……”他抬手，指向齿轮中央那行蚀刻小字，声音低沉如地底熔岩奔涌，“那个在一千零二十六次迭代里，亲手把我们所有人推进火坑的设计者——他也得站上祭坛。”

    风掠过废都方向，送来若有似无的、孩童哼唱的摇篮曲调。

    歌词破碎，却清晰可辨：

    “齿轮转啊转，火炉烧啊烧……

    第一百二十七次，该换新火苗……”

    四道身影踏入暮色，背影被拉长，融进洛斯里克废都投来的巨大阴影里。

    而在酒馆最高处的横梁阴影中，一枚小小的、半透明的鳞片悄然飘落，无声嵌入木纹，鳞片表面，无数细密的金色纹路正以肉眼难辨的速度疯狂延展、交织，最终勾勒出一幅微缩的立体地图——

    地图中央，一座从未在任何冒险者手册中标注过的、由交错齿轮构成的黑色城堡，正缓缓旋转。

    城堡顶端，一扇紧闭的青铜门扉上，蚀刻着与莱昂腰包里那枚齿轮完全一致的铭文：

    【欢迎回家，第1027号测试体】

    门缝里，透出一点猩红的光。

    像一只刚刚睁开的眼睛。