兴复衙门完成初步考据的同时，工部也拿出两组新宫殿的初步设计方案。

    需要刘玉龙敲定一个方向，然后完成更加具体的设计。

    两组方案的外观大同小异，而且也不是当前设计的重点，还要根据后续的考据...

    刘玉龙在紫宸殿批阅完最后一份来自智利硝石矿总督署的密折，搁下朱笔，指尖无意识地叩了叩案角那方新贡的南美黑曜石镇纸——冷硬、幽深，内里似有星尘流转。窗外暮色已沉，宫灯初上，光晕柔而肃，映得殿中蟠龙金柱浮出半寸暗影。他并未唤人添茶，只将目光投向西面高悬于壁的巨幅《寰宇经纬图》。图上朱砂勾勒的疆界如血脉般蔓延：东起白令海峡浮冰线，西抵大西洋亚速尔群岛；北贯西伯利亚冻原，南压合恩角风雪带；非洲大陆被三道赭红箭头贯穿，南美西岸则以金粉点染，熠熠生辉，正是硝石矿脉所在。

    “普天之下，莫非王土。”他低声念出这八个字，声音不重，却震得案头铜鹤香炉里一缕青烟骤然绷直。这不是颂圣，而是勘界——是把抽象的天命，锻造成可丈量、可征税、可征役、可埋骨的实体疆域。

    翌日卯正，内阁枢密院、格物院、户部、工部、兵部、藩务司六衙主官齐集文德殿。殿内无设座，诸臣垂手立于丹墀之下，青砖沁凉，衣袖拂过膝前，静得能听见自己喉结滚动之声。刘玉龙未着常服，身披玄底云纹常朝服，腰束九章玉带，冠上十二旒垂落，珠玉轻撞，声如碎冰。他不开口，只将一卷黄绫密旨推至御案前端。首席大学士曾子城趋前半步，双手捧起，展开诵读。

    密旨内容极简，仅三百余字，却字字如凿：

    “自即日起，天下军政，重划为九州、四海、一极。九州者：中原、江南、岭南、巴蜀、关陇、燕云、辽东、漠北、西域；四海者：南洋、日南、大东洋、西海（即大西洋沿岸属地）；一极者：南极洲暂置‘极南都护府’，专司科考与气象观测，暂不驻民。”

    话音未落，户部尚书额头已渗出细汗。此划分看似承袭古制，实则釜底抽薪——旧“九州”之名尽在，然疆域已全然不同。中原州辖地囊括黄河下游、华北平原及朝鲜半岛全境；江南州则扩至日本列岛、琉球群岛及菲律宾北部；而所谓“西域”，早已越过葱岭，将中亚五国、波斯高原东部尽纳其中。最惊人者，是“西海”一州竟将葡萄牙、西班牙、法兰西、意大利、德意志诸邦尽数圈入，以直布罗陀要塞为州治，派驻“西海都护使”，秩比亲王，节制各藩兵马钱粮。

    “陛下！”曾子城忽然出列，声音微颤，却异常清晰，“西海诸藩，素以君主立国，今削其号，置为一州，恐……”

    “恐其心不服？”刘玉龙抬眸，目光如淬火铁刃，直刺曾子城眼底，“曾卿，你去年在里斯本，可曾见那葡王跪接诏书时，额角汗珠砸在金砖上，溅起三寸水花？”

    曾子城喉头一哽，垂首不语。

    “朕亦见了。”刘玉龙缓步走下丹陛，玄色袍裾扫过青砖，无声无息，“彼等跪得比谁都快，磕得比谁都响。为何？因他们跪的不是朕，是刀锋上滴落的血——是马德里城墙被火药炸塌时飞起的碎石，是巴黎公社广场上被铁骑踏平的街垒，是柏林霍亨索伦宫顶飘下的白旗。”他顿住，环视满殿重臣，“人心畏威，甚于畏德。今既畏威，便须明其界限。藩国之‘藩’，是篱笆，不是国界。篱笆之内，朕许其自治赋税、刑名、礼乐；篱笆之外，但凡朕意所至，皆为王土。西海州，便是朕亲手钉入欧洲脊梁的第一枚界桩。”

    言毕，他转身，袖袍翻飞间，指向殿外西南方向：“传旨，着洪火秀即赴西海州，充任‘西海河道总督’，专理‘直通运河’开凿事宜。”

    此谕一出，满殿无声。直通运河——此乃刘玉龙三年前于格物院密室亲绘的蓝图：自白海之滨的阿尔汉格尔斯克港起，横穿俄罗斯腹地，经伏尔加河支流，切开乌拉尔山余脉，最终注入黑海之滨的敖德萨港。全长逾三千六百里，需掘穿七条山脉、十数处冻土带、穿越三个气候带。格物院测算，若以当下人力器械，工期当在二十七年以上，耗民力不下八百万丁。

    而洪火秀，曾是岭南一介乡塾先生，后随军入越，因善抚蛮獠、精于屯垦而受拔擢；再后镇守朝鲜，以铁腕推行“去李氏宗庙、立汉家社稷”之策，三年间焚毁大小祠堂三千余座，迁徙两班贵族三万余户至南洋种稻，被朝鲜遗老咒为“赤面阎罗”。此人无显赫军功，却深谙如何让一地之民在绝望中喘息，在喘息中麻木，在麻木中遗忘祖训。

    曾子城忽觉指尖发麻，他想起半月前秘报：洪火秀离京前夜，于家中焚毁全部藏书，唯留一部残破《孟子》，页边密密麻麻批注着蝇头小楷：“民为贵，社稷次之，君为轻——然民若不知何为‘民’，社稷何存？君若不立新‘社稷’，‘民’岂非草芥？”

    “陛下！”曾子城再度出列，这次声音沉如古钟，“洪总督擅治悍民，然西海诸藩，民风迥异，更兼教廷盘踞千年，教堂多如麦穗，神父多如蚁群。若强征其民开河，恐激众怒，酿成大变！”

    刘玉龙却笑了。那笑容极淡，如寒潭乍起微漪：“曾卿，你可知欧洲教堂钟楼，为何建得如此之高？”

    不待回答，他徐徐道：“因教廷要让钟声盖过磨坊的轮轴声，盖过织机的梭响，盖过铁匠铺里铁砧的轰鸣——钟声愈高，民耳愈聋，心愈盲。今朕命洪火秀开河，非为通航，乃为拆钟。”

    他踱至殿门，推开一线。暮色正浓，远处太庙方向传来晚钟第一响，浑厚悠长，震得檐角铜铃嗡嗡作响。

    “你听，这钟声，已响了八百年。”刘玉龙背对群臣，身影融于渐深的暮霭，“该换一换了。”

    三日后，西海州首府直布罗陀。洪火秀乘“定远号”铁甲舰泊岸。码头上无鼓乐，唯三百名持燧发枪的“西海藩属协防营”士兵列队，枪刺如林，寒光凛冽。洪火秀未着官服，只穿一身玄青直裰，足蹬布履，腰间悬一枚青铜印，上镌“西海河道总督”六字，印纽却是狰狞饕餮，口衔一柄断剑。

    他踏上海岸，未看欢迎的葡国总督，目光径直投向港口西侧山坡——那里矗立着一座哥特式大教堂，尖顶刺向铅灰色天空，彩绘玻璃在夕阳下泛着病态的紫红。

    “传令。”洪火秀声音不高，却清晰穿透海风，“自明晨起，征调直布罗陀城内所有十五至五十岁男丁，无论身份，无论信仰，一律赴‘直通运河’阿尔汉格尔斯克段服役。工期——十年。食粟，日三升；给衣，年一袭；工竣之日，授‘西海良民’铜牌一面，准其子孙入本地义学。”

    葡国总督脸色煞白：“总督大人！此等征役，违背《西海藩约》第三条‘各邦自治其民’之誓！”

    洪火秀终于侧目，目光扫过总督胸前十字架金链，又掠过他身后教堂尖顶：“《藩约》？本官只认朝廷敕令。”他抬起右手，指向教堂，“尔等信奉的神，允你不食不眠？允你子嗣不病不夭？允你死后灵魂不坠地狱？既不能，何妨先信一信——本官手中这张薄薄的‘良民牌’。”

    他掌心摊开，一枚黄铜牌在夕照下灼灼生辉，正面铸“西海良民”四字，背面却是一行小篆：“勤者生，惰者死，怠者祭河神。”

    当晚，直布罗陀教堂钟声提前敲响，急促而凌乱，如垂死哀鸣。

    消息如瘟疫般沿电报线疯传：西班牙加的斯港，法国马赛，意大利那不勒斯……所有西海州辖下港口，同日贴出盖有“西海河道总督印”的告示。告示末尾，附一行朱砂小字：“凡阻挠征役者，视同叛逆。凡藏匿役夫者，阖家流放日南种稻。”

    恐慌尚未弥漫，第二道命令已至：所有教堂钟楼，限三日内卸下铜钟，运抵直布罗陀港，熔铸为运河工程所用铆钉。理由冠冕堂皇：“钟声扰民，不利工役安眠。”

    教廷特使连夜驰往罗马，途中在米兰被“西海协防营”截停。搜检马车，于夹层中查获银币三万枚、拉丁文《圣经》七十二册、致各国君主密信十七封。洪火秀亲审，当众将银币倾入熔炉，火焰腾起三丈高，映亮他脸上一道旧疤；《圣经》投入火中，纸页蜷曲如垂死飞蛾；密信则一页页浸透桐油，引燃，火苗蓝得瘆人。

    “告诉你们的教皇，”洪火秀将烧剩的灰烬撒向地中海，“朕的运河，不载神谕，只载人命。若他真能救赎，便请他来此处，替第一个累死的役夫，扛一天土筐。”

    风声鹤唳中，第三道命令悄然下达西海州各府县：即日起，废止一切“忏悔”、“告解”、“终傅”等圣事。凡神父主持此类仪式，即刻拘捕；凡民妇产育，须由官设“保婴局”接生；凡孩童六岁，必入“西海公学”，习《千字文》《孝经》《算术启蒙》，禁读拉丁文。

    最狠一招，在复活节前夜。洪火秀亲率五百兵，突袭直布罗陀主教座堂。未动刀兵，只命人撬开圣坛下方地板——下面竟是一座巨大地窖，堆满谷物、腌肉、葡萄酒桶，足够供养三百人三年。原来教会早料到风声，暗中囤积，欲待乱起，聚众自守。

    洪火秀命人抬来二十口大锅，就地支灶，将全部存粮煮成稀粥；又取葡萄酒浇入谷糠，蒸成酒糟饼。次日清晨，粥与饼分发全城饥民。告示贴满街巷：“教会私囤救命粮，总督代民分赈济。今日领粥者，明日须赴运河工地——此乃天赐良机，勿失！”

    饥肠辘辘的民众捧着热粥，望着教堂空荡荡的地窖入口，再抬头看看那被卸去铜钟、只剩空洞窗框的尖塔……一种奇异的麻木，悄然取代了恐惧。

    三个月后，阿尔汉格尔斯克段运河工地。风雪如刀。冻土坚硬如铁，一镐下去，只留白痕。役夫们赤脚踩在零下四十度的泥浆里，脚趾溃烂发黑，仍被皮鞭驱赶着挥镐。监工是阿拉伯藩属军，面孔黧黑，眼神如鹰隼，皮鞭抽在裸背上，绽开紫黑色血口，却无人惨叫——因叫声会引来更毒的鞭子，或直接拖去“病坊”——那里不治病，只收容将死之人，隔日便抬出尸首，填入刚挖出的沟壑，覆土掩埋，权作地基。

    洪火秀每月巡视一次。他从不呵斥，只默默记下每个倒下者的名字、籍贯、年龄，归档于《西海劳役生死录》。某日，一名德国役夫咳着血沫，指着远处雪原上移动的驯鹿群，嘶声道：“总督……我儿……在哥尼斯堡……也这般……咳咳……怕冷……”

    洪火秀蹲下身，解下自己貂裘，裹住那人枯枝般的手臂。那人眼中倏然亮起一点微光，随即熄灭。洪火秀取出怀中铜牌，轻轻按在他胸口：“你儿子，若活到十六岁，可领此牌。若活不到……”他顿了顿，望向风雪深处，“……朕的运河，会流经他的坟头。水清，鱼肥，供他永世不饥。”

    那人喉头咯咯作响，嘴角牵出一丝笑，头一歪，死了。

    洪火秀站起身，拍去貂裘上的雪沫，对身旁记录的文吏道：“记：德意志，勃兰登堡，卡尔·施密特，四十一岁。殉工。赐‘良民牌’，荫其子入学。”

    文吏笔锋一顿：“总督，其子尚在敌国，恐难……”

    “敌国？”洪火秀仰天一笑，笑声惊起飞鸟，“待运河通航，哥尼斯堡港亦属西海州。他儿子，自然就是朕的子民。”

    风雪愈紧，呜咽如泣。远处，第一段凿通的冻土渠槽里，浑浊的冰水正艰难涌动，裹挟着暗红血丝，向着南方，向着黑海，向着那尚未命名的未来，汩汩奔流。

    而此时，紫宸殿内，刘玉龙正批阅一份来自南美的急报：智利硝石矿新增三条矿脉，日产量突破二十万吨；首批合成氨实验装置已在广州格物院试车，预计三年内可量产；另，非洲刚果河流域发现巨型磷矿，储量堪比南美硝石……他朱笔轻点，批下八个字：“硝石养军，磷肥养民，双轨并进。”

    殿外，新铸的青铜编钟阵正进行最后调音。钟声浑厚圆融，再无一丝杂音。