与亨特拉尔国王定下约定之后，亨特拉尔国王对里奥与费莉希蒂女王的关系，便不再芥蒂。

    而是说道：“赫拉已经成为龙骑士，之前定下的三年之约，也就没必要再遵守，里奥，你很优秀，赫拉也很优秀，既然圣光...

    向日葵堡的宴会持续了整整三夜。

    第一夜是庆贺侯爵册封之礼，第二夜是为赫拉小公主亲临确权而设的答谢宴，第三夜，则悄然转为一场无声的权力交接——北地诸贵族在酒酣耳热之际，纷纷呈上家谱、封地契书与骑士名册，请求将家族纹章镌刻于向日葵堡新铸的“誓约之壁”上。那面由熔岩黑铁与晨露银丝交织锻打而成的巨墙，正矗立在主堡东翼广场中央，尚未完工，却已映出三十多支火把摇曳的光晕，也映出一张张绷紧又松弛的脸：有敬畏，有试探，有迟疑，更有藏在眼底深处的、被烈酒蒸腾出来的野心。

    里奥没有当场允诺任何一人的归附请求。

    他只是端着一只素银杯，指腹摩挲着杯沿上初刻的向日葵浮雕，目光缓缓扫过全场。布鲁托站在他身后半步，哈里森执剑立于右侧廊柱阴影里，皮克斯则捧着一卷泛黄羊皮纸，指尖悬停在“火光平原勋爵名录”第三行——那里写着“莱恩·瓦尔德，瓦尔德庄园，辖平水河左岸十一里，骑士三十，佃户七百口”。

    “瓦尔德家族，”里奥忽然开口，声音不高，却让满厅喧哗如潮退去，“祖上是神圣狼帝国第七军团的斥候长，三代前因战功获封火光平原最肥沃的‘麦穗弯’地块。你们可知道，他们家的纹章，为什么是一柄断剑插在麦秆之间？”

    没人应声。

    亨德勒亲王眯起眼，威廉姆伯爵下意识摸了摸自己胸前的鸢尾花徽章。

    里奥轻啜一口酒，继续道：“因为当年他们先祖奉命突袭永夜沼泽叛军，断剑折于毒雾之中，却以麦秆裹伤止血，率残部突围三百里，带回敌营布防图。狼帝亲赐‘韧麦之刃’称号，准其世袭勋爵。”

    他顿了顿，目光落向厅门方向——那里，一名灰袍老骑士正拄杖缓步而入，肩甲磨损严重，左袖空荡荡地垂着，右眼覆着一枚暗铜眼罩，唯余一只琥珀色的眼睛，在烛光下沉静如古井。

    “莱恩·瓦尔德爵士。”里奥起身，向老骑士微微颔首，“您比族谱记载的，还要早到三天。”

    老爵士单膝跪地，额头抵在冰冷石阶上，枯瘦的手按在胸前一道早已愈合却仍扭曲凸起的旧疤：“侯爵大人，瓦尔德家族愿奉向日葵大荒为宗主领。我携子嗣二人、骑士十二人、农匠四十七名、耕牛六十三头，及……麦穗弯全部田契而来。我们不要新封地，只要在您治下，重垦那片被黑腐菌啃蚀了十七年的麦田。”

    全场寂静。

    连酒液滴落杯沿的微响都清晰可闻。

    里奥亲自扶起老爵士，手指抚过他空荡的左袖：“您失去的，不只是手臂。还有十七年前，平水河泛滥时，被洪水卷走的幼子。”

    老爵士身体一震，喉结滚动，却没抬头。

    “我查过当年灾档。”里奥声音低沉下去，“洪水冲垮了瓦尔德庄园堤坝，但上游三座勋爵庄园的截流闸，全在暴雨前一日关闭。他们怕水淹自家葡萄园，宁可让下游麦田成泽国。”

    布鲁托悄悄展开手中羊皮纸，迅速翻到第一页——那里用朱砂圈出三个名字：奥利弗·克劳斯、巴顿·霍恩、埃德加·费舍尔。全是火光平原上毗邻瓦尔德庄园的勋爵。

    里奥没看那页纸，只看着老爵士那只独眼：“现在，我要重建平水河全流域水利体系。瓦尔德爵士，您来做总督工如何？不是领地官员，而是向日葵大荒‘水脉司’首任司长。您的儿子们，一个任河道勘测队队长，一个任灌溉工程教习官。麦穗弯的黑腐菌，我会派光明牧师用圣光净化土壤——不是驱邪，是催生一种叫‘净根苔’的伴生菌，专噬腐殖毒素。三年后，那片地会比从前更肥。”

    老爵士终于抬起头，那只琥珀色的眼睛里，有什么东西碎裂了，又重新凝结成更坚硬的光泽。他再次跪倒，这次额头触地，久久不起。

    当晚子时，里奥独自登上向日葵堡最高的观星塔。

    塔顶风极大，吹得他斗篷猎猎作响。脚下，整座向日葵大荒沉在浓墨般的永夜里，唯有几处零星灯火——那是新设的边界哨塔，塔顶镶嵌着赫拉小公主亲手激活的龙息晶石，幽蓝微光如萤火，在黑暗中连成一条蜿蜒的脉络，正沿着火光平原边缘、沧浪山隘口、鼍龙湖西岸，悄然延伸。

    他摊开掌心。

    一粒金灿灿的种子静静躺在那里，表皮布满细密螺旋纹路，触之温润，仿佛还带着阳光的余温——这是赫拉临行前塞进他手里的，说是在白龙城禁地深处，从一株千年向日葵化石根须里取出的“初阳种”。

    “她说，这颗种子，只认两种温度：龙焰的炽烈，与你心跳的频率。”

    里奥低声自语，指尖轻轻一划，一缕幻光缠绕种子表面。刹那间，金芒暴涨，种子竟在掌心缓缓旋转起来，螺旋纹路次第亮起，投射出一幅微缩星图：七颗星辰构成勺形，勺柄直指北方——正是永夜大陆传说中早已湮灭的“光明星座”。

    就在此时，塔梯传来极轻的脚步声。

    薇薇安抱着熟睡的凡尔纳走上塔顶，将孩子轻轻放在铺着羊毛毯的石台上。婴儿呼吸均匀，小拳头松开又攥紧，额角沁出细汗。

    “他在梦里也想着太阳。”薇薇安轻声道，伸手拂去孩子眉心汗珠，“赫拉公主走前，把‘晨曦织机’的图纸留给我了。她说，等凡尔纳再大些，能稳住心跳节奏时，就让他坐在织机前，用呼吸带动机杼——那台机器，会把孩童最纯净的生物节律，编成光丝。”

    里奥怔住。

    薇薇安笑了笑，眼角微扬：“你以为她只带走了龙威和权柄？不，她把最锋利的刀，插进了最柔软的地方。”

    塔顶风声忽止。

    两人静默良久，目光皆落在凡尔纳小小起伏的胸口上。

    “克里斯蒂娜昨夜来找我。”薇薇安忽然说，“她说，她在鼍龙湖底发现了一处异常——湖心淤泥里，有规律性的金属震波，每隔七十二小时，就同步脉动一次。不像魔力回响，倒像……某种巨大机械的心跳。”

    里奥瞳孔微缩。

    “她潜下去三次，每次都被一股温和却不容抗拒的力量推回水面。第四次，她带上了你给她的‘光棱镜’。镜面映出的不是湖底，而是一扇门——青铜铸就，门环是两条交缠的衔尾蛇，蛇眼镶嵌着两枚褪色的红宝石。”

    “衔尾蛇……”里奥喃喃，“永夜前纪元，神圣狼帝国皇家机枢院的徽记。”

    薇薇安点头：“克里斯蒂娜说，那扇门，正在等待钥匙。”

    里奥沉默片刻，忽然解下腰间佩剑——并非那柄象征侯爵身份的寒霜钢剑，而是另一把窄长古剑，剑鞘乌沉，无纹无饰，只在剑柄末端嵌着半枚残缺的太阳徽章。

    他抽出剑。

    剑身通体漆黑，却非金属质地，倒似凝固的夜色。但当塔顶龙息晶石的幽蓝微光掠过剑脊，一行细若游丝的铭文骤然浮现：

    【汝持此刃，非斩血肉，乃剖永夜。】

    “这是‘破晓之喙’。”里奥声音沙哑，“赫拉父亲，白鸟大公，在我订婚当日亲手交予我的遗物。他说，这把剑，本该属于赫拉的母亲——那位在永夜初降时，独自飞向天穹裂隙，再未归来的龙骑士。”

    薇薇安呼吸一滞。

    “母亲留下的最后一道指令，是让白鸟大公将此剑交给未来能‘种太阳’之人。”里奥指尖抚过铭文，“而赫拉告诉我，真正的种太阳者，从来不是手持利剑的骑士，而是……在永夜里，始终记得太阳形状的孩子。”

    他俯身，将古剑轻轻横置于凡尔纳身侧。

    婴儿睫毛颤动了一下，小嘴无意识地嘟起，仿佛在梦中亲吻一道光。

    塔下，向日葵原野深处，某处无人踏足的丘陵坡地上，一株野向日葵正悄然转动花盘——尽管此刻，永夜大陆的天空，连一颗伪星都没有。

    同一时刻，火山城光幕边缘，一道黑影贴着光幕屏障滑行而过，身形扭曲如烟，却在触及光幕瞬间，被反弹出刺耳的金属刮擦声。黑影踉跄落地，撕下脸上半融化的蜡质面具——露出一张年轻而苍白的脸，左耳垂挂着一枚小小的、正在滴血的铜铃。

    他望着向日葵大荒方向，嘴角扯出狞笑，从怀中掏出一枚龟甲，指甲狠狠划过甲面。龟甲裂开，渗出漆黑粘液，液滴悬浮空中，竟凝成七个猩红光点，排列成勺形，与里奥掌心星图，分毫不差。

    “找到了……”少年嘶声道，“种太阳的茧，就在那里。”

    他舔掉指尖血迹，转身没入光幕阴影，铜铃余音在死寂中久久不散。

    向日葵堡观星塔内，里奥忽然抬手，将那粒初阳种按在凡尔纳稚嫩的额头上。

    金芒温柔弥漫，婴儿眉头舒展，唇角弯起一抹极淡的笑意。

    薇薇安屏住呼吸，看着那抹金光顺着孩子额角，缓缓渗入皮肤，最终隐没于眉心——仿佛一粒微小的太阳，正沉入最深的土壤，等待破土。

    “赫拉没告诉你吗？”薇薇安轻声问。

    里奥摇头，目光未曾离开凡尔纳。

    “她说，种太阳的第一步，不是点燃火焰，而是……学会在永夜里，替孩子守住心跳。”

    塔外，永夜依旧浓稠如墨。

    可向日葵大荒的泥土之下，某种古老而沉睡的脉动，正随着婴儿均匀的呼吸，开始一寸寸复苏——缓慢，坚定，不可阻挡。