“唰——”

    兀颜延寿回手一鞭，狠狠地抽向了老四的马眼！

    今天他原本对天寿公主势在必得，只要拿下天寿公主，他便可以一步登天。

    结果被这几个金人搅和了，兀颜延寿恨不能杀光这几个金人。...

    薛霸一记水火棍横扫过去，棍风未至，段景住右腿膝盖骨便已发出脆响——不是断，是错位。他整个人像只被踩扁的蛤蟆，猛地向前扑倒，泥浆溅了满脸，鼻血混着唾沫糊在下巴上，喉头腥甜翻涌，却硬是不敢咳出声来。

    “你叫段景住？”薛霸蹲下身，用棍尖挑起他下巴，火德神驹就在他身后喷着灼热鼻息，鬃毛被风吹得烈烈作响，仿佛随时要一口咬断他后颈。

    段景住牙关打颤：“小……小人正是。”

    “金毛犬？”

    “是、是……江湖朋友抬爱……”

    “抬爱你娘个腚！”薛霸忽地暴喝，棍尖猛地下压，段景住下颌骨“咯”一声闷响，眼泪当场飙了出来，“你偷我兄弟花荣的马，又盗天寿公主坐骑胭脂马，前脚刚在沧州庄子上撒完尿，后脚就敢骑着五明骥往北跑？你当这河北东路是你家马厩？！”

    段景住想辩解，可嘴一张，半边脸已肿得发亮，舌头都麻了。他只能拼命点头，额头磕在青砖地上咚咚作响，额角很快渗出血丝。

    武松这时也赶到了，肩扛哨棒缓步上前，目光扫过段景住腰间那柄镶铜吞口的短刀——刀鞘边缘磨得发亮，刀柄缠着褪色红绳，绳结打了七个死扣，是盗马贼拜马神时亲手系的“七命结”，寓意七匹马换一命，一命不还，永堕畜道。

    武松眉梢一跳：“他系的是‘七命结’？”

    段景住浑身一僵，连哭都忘了。

    武松冷笑：“你师父是谁？”

    “……没……没师父……”段景住声音嘶哑如破锣。

    “胡扯。”武松弯腰，伸手一拽，将他腰间短刀连鞘扯下，反手抽出三寸刀身——刃口泛青，非铁非钢，是掺了陨铁碎屑锻打的“星陨刃”。刀脊刻着细若蚊足的两行小字：【河朔李三，授徒段景，七马为契，违者马噬其心。】

    林冲不知何时也立在侧旁，闻言低声道：“河朔李三？二十年前在真定府劫过辽国使团马队，一人独夺三百二十七匹良驹，后来被官军围在飞狐岭，自刎殉马……”

    薛霸听罢，忽然沉默了。他盯着段景住那双布满老茧、指节扭曲变形的手——不是练拳练出来的，是常年攀爬马厩横梁、勒紧缰绳、掰开倔马牙关抢灌药汁留下的印子。这双手，能摸出一匹马脾性刚烈还是温顺，能辨出草料霉变与否，能在暴雨夜摸黑牵出千里马而不惊动巡更人。

    这不是贼手，是驯马人的手。

    薛霸把水火棍拄在地上，火德神驹立刻垂首蹭他后背，温顺得不像话。

    “你师父死了多久？”薛霸问。

    段景住喉结滚动，终于挤出一句：“十一年零四个月……死在雁门关外，被辽狗拿去喂狼。”

    “他临死前，可说过什么？”

    段景住闭眼，泪水混着血水滑进耳根：“他说……‘马通灵性，盗马即盗命。盗一匹，折十年阳寿；盗十匹，永世不得投胎为人。’可我不信……我不信啊！”他忽然嘶吼起来，脖子上青筋暴起，“我信了！我信了！！可我饿啊！我妹妹等着药钱！她才十三岁，咳血咳得枕头都是红的！我能怎么办？去当兵？当兵要验身！我左腿有旧伤，验不过！去种地？地全被高太尉家庄子占了！我去卖艺？没人要瘸腿的耍猴人！我只能盗马！只能盗！”

    风忽然静了。

    柴进喘着粗气奔来，扈三娘扶着他，宋江和杨林落在最后，花荣提着弓箭站在道旁树影里，箭镞寒光一闪，始终对准段景住后心。

    没人说话。

    连火德神驹都停了喷鼻。

    薛霸缓缓起身，甩了甩手腕，忽然抬脚，一脚踹在段景住肋下——不重，却让他翻了个滚儿，面朝天躺着，胸口剧烈起伏。

    “起来。”薛霸说。

    段景住懵了，仰头望着天上流云，一时没反应过来。

    “我说，起来。”薛霸又重复一遍，声音不高，却像雷滚过地皮，“你腿没断，骨头没碎，嘴还能骂人，眼还能流泪——那就站起来。”

    段景住撑着地面，一寸一寸往上挣，右膝一软，又跪下去，左手狠狠掐进泥土里，指甲翻裂，血混着泥浆往下淌。他咬着后槽牙，腮帮子绷成石块，第三次撑起时，终于站直了。

    薛霸点点头：“你盗马，是为活命。可你选错了路。马是命，人也是命。你盗了别人的命，自己这条命，迟早被人拧断。”

    他顿了顿，从怀中摸出一方油纸包，打开——里面是半块酥糖，裹着芝麻，边角微焦。

    “吃。”

    段景住怔住。

    “吃。”薛霸把糖塞进他手里，“你妹妹爱吃这个。我问过沧州药铺掌柜，她说你每月初五都去买一包，三分银子，赊账。”

    段景住手一抖，酥糖掉在地上，他慌忙去捡，却被薛霸按住手腕。

    “别捡。糖脏了，人不能脏。”

    薛霸转身，走向火德神驹，从马鞍下取出一个牛皮袋，解开系带，哗啦一声倾倒而出——二十枚金锞子，在日光下灿灿生辉，每枚约莫三钱重，纹路清晰， stamped 着“大观三年御监”字样，是徽宗朝内廷赏赐边军将领的实打实的官金。

    “这是你盗胭脂马那回，天寿公主赏给我的谢礼。”薛霸把金锞子拨拉成一堆，“你妹妹的药钱，够她吃三年。剩下的，给你买块地，盖三间瓦房，再买两头驴，一头耕田，一头驮货。你手脚利索，能驯马，也能驯驴。驴比马便宜，也比马听话。”

    段景住张着嘴，喉咙里像堵了团棉絮，一个字也吐不出来。

    “可你要答应我三件事。”薛霸竖起三根手指，“第一，这辈子再不碰别人的马，哪怕它拴在荒庙门口，缰绳朽烂，你也绕着走；第二，若见他人盗马，无论对方是谁，你须出手拦下，拦不住，便报官；第三——”他忽然逼近一步，双眼如电，“若有一日，我薛霸战死沙场，你活着，就替我照看火德神驹。它老了，不能驮人了，你就给它搭个暖棚，喂它嚼细的豆饼，梳毛用猪鬃刷，夏天驱蝇用艾草烟，冬天垫干草铺厚毯。它若病了，你睡它旁边，整夜守着。它若死了……”薛霸声音低沉下去，“你把它埋在无名岗东坡，朝南，坟头立块无字碑，每年清明，你去添一捧新土。”

    段景住膝盖一软，重重跪倒，额头砸在地上，咚的一声闷响。

    “我……我段景住……对马神起誓！若违此诺，教我肠穿肚烂，万马踏尸，永世不得超生！”

    薛霸没扶他，只抬手一招，火德神驹昂首踱来，低头用鼻子拱了拱段景住后颈，温热的鼻息拂过他汗湿的鬓角。

    “起来吧。”薛霸说，“跟我回沧州。”

    段景住抬头，看见薛霸身后，武松正解下自己腰间酒葫芦，仰头灌了一大口，喉结滚动，然后递过来：“喝口酒，压压惊。”

    林冲默默解下披风，盖在他颤抖的肩头。

    扈三娘从怀里掏出一方素帕，轻轻擦去他脸上血污——动作轻柔，却带着不容抗拒的力道。

    宋江站在远处，看着这一幕，嘴唇翕动，终究没说出半个字。他忽然想起当年在郓城县衙当押司时，也曾见过一个乞儿偷了县令家厨娘蒸的两个馒头，被抓住后吊在槐树上抽鞭子。那时他写了份状子递上去，说“饥寒起盗心，宽宥可教化”。结果县令批了四个字：“律无可恕。”后来那乞儿冻死在雪夜里，手里还攥着半块硬馒头。

    原来宽宥，真要有人肯伸出手，才叫宽宥。

    花荣收了弓，走到段景住身边，忽然蹲下，平视着他：“我那匹五明骥，脾气其实也不好。它踢翻过三个马夫，咬断过两根缰绳，最凶那回，把训马师的胳膊都咬脱了臼。可它认主之后，再没伤过第二个人。”

    段景住怔怔望着他。

    花荣笑了笑：“它认的是人，不是马厩。”

    这时，柴进忽然咳嗽一声，清了清嗓子：“那个……薛兄，段壮士，诸位……前面庄子上备了酒饭。虽粗陋，却是小弟一片心意。不如……边吃边议？”

    薛霸摆摆手：“不急。先办正事。”

    他转向段景住：“你说你盗胭脂马，是卖给燕京权贵？买家是谁？”

    段景住抹了把脸：“是……是枢密院副使高俅的堂侄，高廉的次子，高世德。他在燕京开了家‘万驹坊’，专收各地良驹，再转手卖给辽国贵族。胭脂马……已经过了手，三天前就运出居庸关了。”

    薛霸眼神骤然一冷：“高世德？”

    林冲脸色也变了，拳头倏然攥紧，骨节噼啪作响。

    武松冷笑：“高太尉的亲戚，倒会挑地方躲。”

    薛霸眯起眼，望向北方：“高世德既然敢收赃马，就该知道马是谁的。胭脂马身上烙着天寿公主府的‘寿’字火印，他敢销，说明背后有人兜底。”

    柴进听得心惊肉跳：“薛兄，高家……可是当今圣上面前红人……”

    “红人？”薛霸嗤笑一声，从怀中掏出一封皱巴巴的信，丢在段景住面前，“你自己看。”

    段景住哆嗦着展开——是封密信，墨迹尚未全干，抬头写着【呈枢密院高相公亲启】，落款赫然是【山东安抚使·蔡攸】。

    信中写道：“……闻高公子于燕京得胭脂宝马一匹，神骏非常，实乃天家异宝。某已遣快马驰报朝廷，言此马系辽人窃夺，今归我朝，当献于陛下以彰天威。另附千金为谢，望高公子体谅国事为重，勿吝割爱……”

    满场寂静。

    扈三娘最先反应过来，柳眉倒竖：“蔡攸？他竟敢把赃物说成缴获？！”

    宋江倒吸一口凉气：“这……这是栽赃！高世德若真交出去，回头天寿公主查下来，他百口莫辩！”

    “不。”薛霸摇头，眼中寒光凛冽，“蔡攸不是栽赃，是借刀杀人。高世德若乖乖交马，蔡攸便顺势把他推出来顶罪，说是他勾结辽人盗马；若他拒不交马……”薛霸冷笑，“那就坐实了通敌之嫌。左右都是死。”

    段景住瘫坐在地，面如死灰：“我……我竟是把哥哥往火坑里推……”

    薛霸忽然俯身，一把拎起他衣领，将他拽到自己眼前，一字一顿：“现在，你有两个选择。一，我把你绑了送交开封府，你供出高世德，蔡攸，还有所有经手人，换你一条命；二——”他顿了顿，火德神驹嘶鸣一声，仿佛应和，“你跟我去燕京。我们把胭脂马抢回来，当着高世德和蔡攸的人，把这封信拍在他脸上。”

    段景住瞳孔剧烈收缩：“去……燕京？！”

    “对。”薛霸松开他衣领，拍拍他肩膀，“你熟悉燕京地形，知道万驹坊暗道在哪，认得高世德贴身马夫的脸，甚至……能分辨出哪匹马是胭脂马的亲兄弟——因为你在偷它之前，已经盯了它三个月。”

    段景住嘴唇发白：“我……我怕……”

    “怕？”薛霸咧嘴一笑，露出森白牙齿，“我教你个法子——见到高世德时，别想他是高太尉的侄子，就当他是一匹尥蹶子的劣马。你驯不了它，就打断它的腿；它咬你，你就拔它的牙。人和马一样，欺软怕硬。”

    段景住怔住。

    远处，火德神驹忽然扬蹄长嘶，声震四野。

    五明骥竟也跟着昂首呼应，两匹千里马并立道旁，鬃毛飞扬，宛如一对即将出征的赤甲将军。

    薛霸不再看他，转身走向火德神驹，翻身上马，铠甲铿锵作响。

    “走不走？”他勒缰回望，日光落在他眉骨上，投下一小片浓重阴影。

    段景住望着地上那二十枚金锞子，又望望薛霸挺直如枪的背影，望望武松递来的酒葫芦，望望林冲默默伸来的手……

    他慢慢爬起来，用袖子狠狠抹了把脸，将沾血的素帕叠好，揣进怀里。

    然后，他弯腰，捡起地上那半块酥糖，吹去浮尘，咬了一口。

    芝麻香混着血腥味在舌尖炸开。

    他咀嚼着，含糊说道：“走。”

    声音不大，却稳。

    薛霸笑了，抬手一挥：“上马！”

    柴进急忙喊：“等等！薛兄！马——”

    “不用。”薛霸摇头，“段景住，你来骑五明骥。”

    段景住一愣。

    “它认你。”薛霸说，“方才它急刹，不是怕我，是怕你骑歪了它。马知道谁真心待它。”

    段景住怔了怔，忽然单膝跪地，双手捧起五明骥前蹄，额头抵在它温热的蹄腕上，久久不动。

    五明骥垂首，用鼻子轻轻碰了碰他后颈。

    风起。

    众人纷纷上马。

    花荣策马掠过段景住身边，低声说：“它尾巴尖少一撮白毛，是你上次偷它时，慌乱中扯掉的。你记得补回去。”

    段景住猛然抬头，花荣已纵马而去，背影洒脱如风。

    他翻身上马，五明骥打了个响鼻，迈开四蹄，稳稳跟上前方那匹遍体火红的神驹。

    火德神驹忽然放慢速度，与他并驾齐驱。

    薛霸侧过脸，阳光刺得他微微眯眼：“段景住。”

    “在。”

    “你刚才咬的那口酥糖——”薛霸嘴角微扬，“甜么？”

    段景住一愣，随即咧开嘴，露出染血的牙齿，笑得像个刚抢到糖的孩子：

    “甜！”

    火德神驹长嘶一声，四蹄腾空，如一道赤色闪电，射向北方。

    五明骥昂首紧随，蹄声如鼓。

    身后，尘烟滚滚，卷起漫天黄沙，遮蔽了沧州城楼的飞檐。

    而在那沙尘深处，隐约可见一座新坟，坟头无碑，只插着一根削尖的枣木棍——棍身刻着七个深浅不一的凹痕，每个凹痕里，都嵌着一粒饱满的麦子。

    那是段景住昨夜悄悄埋下的。

    七匹马，七条命。

    从此以后，他只驯一匹马。

    只忠一人。

    只守一诺。

    风过无痕，马蹄声渐远，唯余官道两旁野菊摇曳，在秋阳下泛着细碎金光，仿佛无数双眼睛，静静目送他们奔向那座金碧辉煌、暗流汹涌的燕京城。