由于朱慈烺的悲痛欲绝，这次的谈判自然不会再继续下去，改为三日之后。

    此时路振飞已返回淮安，便由随同而来的傅山，为顾君恩与李来亨安排住宿伙食。

    当然，顾君恩与李来亨只是文武使节，随行使团...

    土坡上炮声未歇，焦勖的第八炮组已奉令加装双倍药包。炮手们赤着膀子，将黑火药填入炮膛，再用长杆压实，铁弹滚入时发出沉闷的嗡鸣。焦勖蹲在炮尾，手指抹过炮管内壁——微温，未过热；又摸了摸药包边缘——干燥，无潮气。他抬眼望向南军阵列右翼那片松动的旗影，喉结一滚，却没出声。

    “放！”

    轰——！

    炮口喷出丈许白焰，灼浪掀得近旁草叶卷曲焦黄。铁弹撕开空气，尖啸如厉鬼掠顶，直扑三百步外一处鼓车旁的家丁队列。那鼓车尚在擂动第三通鼓，铁弹便已斜贯而入，木屑炸飞如雨，鼓面豁开尺许裂口，鼓槌断作两截，飞出六七步远。两名鼓手仰天倒地，胸前衣甲凹陷，肋骨尽碎，血从耳鼻中汩汩涌出，却还睁着眼，瞳孔里映着青天流云，仿佛刚听见一声极远的雷。

    第二发紧随而至，落点偏左三步，砸进一队披鸳鸯战袄的弓手中间。铁弹跳弹两回，削去三人半条腿，又撞上一面藤牌，牌裂人翻，余势未竭，竟嵌入后方一名把总腰腹，自前透后，带出一蓬热腥。那人跪地未倒，手还攥着刀柄，头却慢慢歪向一边，像被无形线扯断了颈骨。

    南军右翼顿时骚动。旗手缩颈，鼓手停槌，弓手不自觉后退半步，踩乱身后长枪阵脚。杜弘域在中军高处看得真切，面色骤青：“谁让鼓车靠前的？！拖下去杖毙！”话音未落，又一发炮弹掠空而过，擦着旗杆尖端飞去，旗杆震颤，旗角撕开一道口子，哗啦啦响得刺耳。

    薛邦桢策马奔来，甲叶铿锵：“总爷！北军炮火太密，右翼已不敢稳立，要不要调左营补位？”

    “补什么位？”杜弘域咬牙，“他们连阵都没列全，你倒先让右翼动？一动就塌！”他猛地扭头，盯住远处那座三四丈高的土包，“焦勖……是那个宁国老炮手？好，好得很。”他忽然抬手，摘下腰间铜哨，凑唇猛吹三短一长——这是亲兵营死士才听得懂的号令。

    哨音未绝，土坡西侧荒林里猛然跃出百余名黑衣人。非甲非胄，唯裹褐布头巾，背负短弩、腰插短斧，脚下蹬的是硬底快靴，踏过枯枝竟无声。为首者名唤吴九，原是扬州盐枭，擅走水道暗渠，后因劫官银失手，被杜弘域收于帐下，专司斩将夺旗、焚营毁辎之务。此刻吴九右手一扬，身后百人齐刷刷解下背上油布包，抖开——竟是数十张浸过桐油的厚牛皮，每张牛皮下压着三枚拳头大的火蒺藜，内藏硫磺、砒霜与生铁渣。

    “爬坡！贴着炮轮底下钻！火蒺藜塞进轮轴缝里，点火即走！”吴九声音压得极低，却字字如钉，“谁敢抬头看炮口，剜眼！谁敢迟半息，剥皮！”

    百人伏地如蛇，借着旱田垄沟与草丛掩护，无声向前蠕动。炮火仍在倾泻，但朱慈烺的炮组已开始调整——两门一组，轮番装填，节奏愈发紧凑。焦勖亲自持测距杆校准，额头汗珠滚落，滴在炮身烫得滋滋作响。他忽然听见异响：不是炮声，不是铁弹破空，而是极细的、指甲刮过木轮的窸窣声。

    他低头，正见一截黑布袖口从左轮下探出，指尖正往轮轴缝隙里塞火蒺藜。

    焦勖瞳孔骤缩，不及呼喊，抄起脚边铁钎反手就是一捅！铁钎刺入那人肩胛，血箭飙出三尺。那人闷哼一声，却反手将火捻子往自己衣襟里一按——嗤啦！一股青烟腾起，火蒺藜引信已被点燃！

    “趴下！！”焦勖嘶吼。

    轰！轰！轰！

    三枚火蒺藜几乎同时爆开。不是炸药之烈，却是毒烟之诡。灰绿烟雾霎时弥漫，呛鼻刺喉，沾肤即起红疹，入口则舌麻唇肿。两名正在装填的炮手猝不及防吸入，当即捂喉跪倒，咳出带血泡沫。更可怕的是烟雾熏得马匹狂躁，拉炮的六匹马齐齐人立，嘶鸣惊惶，缰绳绷断两根，一辆炮车猛地侧滑，炮口歪斜，轰然一响，铁弹斜射入己方阵中，炸翻三名预备队火铳手。

    张人将正率车营沿坡脚布防，闻声回头，只见烟雾滚滚，炮阵大乱。他脸色铁青，一把扯下肩甲，露出左臂上三道旧疤：“晁霸！带三十骑，绕到坡后！见黑衣人，格杀勿论！一个不留！”

    晁霸应声而去，马蹄踏起黄尘如龙。可吴九早有准备——他留了二十人在坡后枯井边埋伏，见骑兵冲来，立刻掀开井盖，点燃早已备好的引线。轰隆！枯井炸开，碎石夹着浓烟喷涌，三名骑士连人带马坠入深坑，余者勒马急停，阵型顿滞。

    就这一滞，南军右翼终于动了。

    不是退，是溃。

    先是弓手队列里一人扔了弓，转身就跑，第二人跟着撒腿，第三第四……眨眼间，百余人如蚁群溃散，撞入后方长枪阵中。长枪兵本就疲惫，又被自家溃兵推搡践踏，阵脚大乱。有人怒骂，有人挥枪乱刺，有人干脆弃枪蹲地抱头。杜弘域亲兵营尚未压上，右翼已呈鱼鳞状层层剥落，露出后面空荡荡的中军侧 flank。

    “传令！”杜弘域声音嘶哑如砂纸磨铁，“一军营前压！八百营分两翼包抄！人机营……换霰弹！打人！”

    命令传到人机营时，焦勖正用水泼醒两名中毒炮手。他抹了把脸，抹去烟灰与血渍，抓起铁锤猛砸炮尾——加楔！再加楔！炮口高抬十五度，装填三斤重霰弹，内混碎铁钉、铅子、玻璃碴，共计七百二十一枚。

    “点火！”他吼。

    轰——！

    炮口喷出扇形白焰，铁雨横扫三百步。南军阵中顿时响起一片凄厉哀嚎。前排甲士胸甲迸裂，血雾升腾；后排士卒脸上插满铁钉，眼球暴突；更有甚者被铅子贯穿脖颈，动脉喷血如泉，溅得左右袍泽满脸猩红。一排三十人，当场倒下十七具，余者或瘫或爬，再难成列。

    可北军并未冲锋。

    朱慈烺立于夏堡村口老槐树下，手中折扇轻摇，目光扫过战场，最后落在那座土坡上飘摇的焦勖旗号上，嘴角微扬：“焦先生这霰弹，比上次少装了三十七颗。”

    身旁方以智手持算筹，闻言一怔：“殿下如何知其数？”

    “弹丸重量皆有定规，七百二十一颗，合重三斤整。若少三十七颗，当余二百四十三颗，重一斤十一两——恰是方才那发霰弹落地后，弹坑四周铁钉分布之疏密所显。”朱慈烺合扇，指向南军中军，“杜弘域要动了。”

    果然，杜弘域已不再等阵列齐整。他抽出腰刀，刀尖直指北军中军大纛——那面绣着金线“朱”字的玄色大旗，在风中猎猎如墨龙腾空。

    “擂鼓！全军突击！中军直取太子旗！生擒疯子者，赏万金，封侯！”杜弘域声如裂帛。

    鼓声骤变，由缓转急，由沉转亢，咚！咚！咚！如巨锤砸心。万余南军士卒齐声呐喊，声震旷野：“杀——！！！”

    大地震动，人潮奔涌。刀光如雪，枪尖似林，烟尘腾起三丈高，遮天蔽日。杜弘域亲率中军五千精锐，踏着鼓点，如决堤洪水般直扑北军中军所在的老槐树下。他看见朱慈烺了——玄色常服，玉簪束发，负手立于树影里，竟似在等他。

    杜弘域心头一凛，却更燃起一股狠劲。疯子？疯子才该死！今日若不斩此獠，何以洗刷如皋之辱？何以对得起叔爷杜松抚顺雪夜之恸？

    他催马加速，亲兵簇拥如铁桶，马蹄踏过焦土，溅起灰烬如雪。距老槐树尚有五百步，忽听头顶嗡鸣大作——不是炮声，是密集如蝗的破空之声！

    “举盾！！”杜弘域狂吼。

    晚了。

    三百架三眼铳自车营后方齐射，火光连成一片赤浪。铅子如暴雨倾盆，打在盾牌上叮当作响，却仍有无数穿过缝隙，射入人马身躯。战马悲鸣倒地，骑士滚落尘埃，盾阵出现裂痕。未及喘息，第二轮三眼铳已至，第三轮紧随而至——车营早已备好三轮弹药，只待此时倾泻。

    杜弘域左肩中了一弹，甲叶凹陷，鲜血渗出，他浑然不觉，只死死盯着那棵老槐树。树下朱慈烺依旧未动，甚至微微侧首，似在倾听什么。

    然后，杜弘域听见了。

    不是马蹄，不是鼓声，不是铳响。

    是蹄声，极轻，极密，如春蚕食叶，自西而来。

    他猛地扭头，西面沙岗之上，不知何时已立起一支骑兵。约莫千人，皆披黑甲，甲片漆黑如墨，不见反光；马鬃剪短，马蹄裹布，唯旗号鲜红如血——上书斗大“高”字。

    高杰来了。

    杜弘域如坠冰窟。

    他早知高杰必来，却没想到来得如此之巧，如此之毒。高杰不攻北军，不救南军，只静静立于沙岗，如一头蛰伏的豹子，等着他与朱慈烺两败俱伤，再行渔利。

    “总爷！高字旗……是高杰！”薛邦桢声音发颤。

    杜弘域攥紧刀柄，指节发白。他忽然大笑，笑声嘶哑癫狂，震得肩头伤口血流更急：“好！好！好！朱慈烺，高杰，卢九德……你们都来了！那就都留下吧！”

    他猛然勒马，调转方向，竟不攻老槐树，反率中军五千，如离弦之箭，直扑西侧沙岗——目标，高杰旗阵！

    “拦住他！”朱慈烺终于开口，声音清越，穿透鼓噪，“晁霸！焦勖！两翼压上！断其归路！”

    号令如电。晁霸率三十骑自坡后杀出，焦勖亲率炮手扛起佛郎机小炮，冒着南军弓箭，沿坡脚疾奔，炮口直指杜弘域后队。南军阵中，杨御蕃残部忽自乱军中举起降旗，高呼：“太子仁德！降者免死！”——原是朱慈烺早遣细作混入，此刻齐声高唱，声浪如潮，动摇军心。

    杜弘域坐骑被流矢所中，悲鸣跪倒。他滚落马下，甲胄沾满泥污，却仍挺直脊梁，拔出匕首割开左袖，露出小臂上刺的一行血字：“杜氏男儿，不死不休”。

    他将匕首插入泥土，单膝跪地，面向东北抚顺方向，重重磕下三个响头。

    额头触地，血染黄沙。

    起身时，他脸上再无癫狂，唯有一片死寂的平静。

    “薛邦桢。”他轻声道。

    “末将在。”

    “替我告诉老爷……”杜弘域望向老槐树下那抹玄色身影，眼神复杂难言，“他选错了人。”

    话音未落，一发佛郎机霰弹呼啸而至，正中他胸口。甲叶崩飞，血雾炸开。他身体向后仰去，却未倒，右手死死攥住胸前甲片，仿佛要把它抠下来，塞进嘴里嚼碎咽下。

    薛邦桢嘶吼着扑来，却被乱军冲散。杜弘域仰面朝天，看着如皋方向的云——云层厚重，灰白相间，像极了二十年前抚顺城外那场大雪前的天色。

    他忽然想起叔爷杜松临阵前说过的话：“松非畏死，畏死后无人记得松为何而死。”

    风过沙岗，卷起他破碎的将旗。旗角翻飞，隐约可见半幅残字：……宣……

    老槐树下，朱慈烺缓缓展开一卷素绢，上面墨迹未干，写着八个大字：“如皋既定，淮扬可图”。

    方以智欲言又止。

    朱慈烺却已抬头，望向高杰驻马的沙岗，目光沉静如古井：“传令，摆香案，备酒爵。请高总兵，共饮此胜。”

    香案尚未摆好，西面尘烟再起。

    一骑绝尘而来，甲胄染血，马鞍悬着一颗头颅——正是卢九德派来的塘马。他滚鞍下马，扑通跪倒，双手高举一封火漆密信，声音颤抖：“启禀殿下！卢公公……卢公公在黄桥镇遇袭！周宣庄……周宣庄已……已成尸山血海！”

    朱慈烺接过密信，火漆完好。他并未拆开，只轻轻搁在香案上，与那卷“如皋既定”的素绢并列。

    风掠过夏堡废墟，吹动焦黑的草茎，也吹动他袖口一抹暗红——那是方才溅上的杜弘域的血，尚未干透。

    他抬手，拂去袖上血痕，动作轻缓，仿佛拂去一粒微尘。

    远处，高杰的黑甲骑兵开始缓缓下坡，马蹄踏在黄土上，发出沉闷而整齐的声响，如同大地的心跳。

    一下，又一下。

    渐行渐近。