北山，一处臭水沟旁。

    赤尔察迟闻着刺鼻恶心的臭味，胃里一阵阵反酸。

    凭他多年进山的经验，这条水沟里堆积了不少野兽尸首。

    往来飞鸟也常在这排泄，才熏出这么冲的异味。

    可他不得不下去，因为方才一箭射中的狍子掉进了沟里。

    赤尔察迟往鼻孔塞上过滤臭味的树叶沫子，握着树枝拨开杂物，蹚进臭水沟，费了好大劲才把狍子尸体抓到手里。

    岸上还有两个手下接应，顾三和另一个跟班找来长木杆，合力把赤尔察迟连同狍子一同拉上岸。

    顾......

    雨后的北山湿气沉沉，青苔在石缝里泛着幽绿，山风卷着松脂与腐叶的气息钻进人鼻腔里。一行十六个德春部汉子扛着扁担、绳索、木架，在吉吉木领头下踩着泥泞山路往北山小屋赶。阿郎走在最前头，裤脚高高挽到膝盖，赤脚踩在凉滑的溪石上，水珠顺着小腿往下淌。他时不时回头张望，见杜建国背着一捆干柴，步子却没半分拖沓，肩背绷得笔直，像根压不弯的柞木杆——那不是力气，是骨子里的稳当。

    刀疤男人跟在最后，手按在腰间磨得发亮的皮鞘上，目光始终黏在杜建国后颈那道旧伤疤上。那疤是十年前雪崩时被断枝划的，歪斜如一道枯枝横在颈侧。他认得，当年阿郎娘抱着三岁大的儿子跪在德春部祠堂外求药，就是这疤主儿把人背下山，硬是从阎王手里抢回一条命。可如今，这疤主儿却成了拆散阿花与阿郎的“汉人搅局者”。

    天擦黑时，众人抵达护林小屋。木门虚掩着，一股浓烈却干净的血腥气混着松烟味扑面而来。屋内火塘未熄，余烬泛着暗红光，六只狍子剥皮去内脏后悬在梁上，肉色鲜亮，油珠子正缓缓滴落进底下陶盆里。那只熊瞎子被整具摆在地上，黑毛湿漉漉地贴着厚实皮肉，四爪朝天，肚腹已用草灰仔细抹过，防止蝇虫叮咬。

    “嚯！”一个年轻汉子倒抽冷气，“这熊……比咱族谱里画的‘山神座下镇山罴’还壮！”

    吉吉木抹了把脸上的汗，声音发哑：“别光看，干活！先抬熊，再搬狍子，最后是药材——那株山参和三斤平母，得用油纸裹三层，再装进桐木匣子。”

    众人应声而动。八个人一组，抬熊身；四人负责扛狍子；剩下四个跟着阿郎清点药材。杜建国蹲在角落，把熊胆从布包里取出，用细麻绳穿好，挂到屋梁最阴凉处。那胆囊足有鹅蛋大小，墨绿泛紫，表面覆着薄薄一层霜样结晶——这是陈年老胆才有的“胆霜”，市价翻倍都不止。

    刀疤男人走近两步，盯着熊胆看了许久，忽然开口：“你真敢剖？熊胆一破，苦汁流进肠子，整副内脏就废了。”

    杜建国头也不抬：“您当年教阿郎辨熊掌纹路时说过，熊若左掌三纹、右掌四纹，便是百年老罴，胆必成霜。这只熊，右掌果然四纹。”

    刀疤男人喉结一滚，没接话。

    阿郎抱着桐木匣子跑过来，掀开盖子给杜建国看：“师傅，平母都挑了最饱满的，山参也用苔藓垫着，根须一根没断。”

    杜建国点头，手指捻起一粒平母，轻轻一捏，汁液清亮微甜。“够格送研究所。”他顿了顿，又补一句，“也够格换德春部最好的鹿茸。”

    这话被刀疤男人听见了，他冷笑一声：“鹿茸？我们德春部的鹿茸，向来只换铁器、盐巴、火柴。你们汉人拿钞票来，我们还不稀罕。”

    杜建国终于抬眼，目光平静无波：“那您猜猜，去年县收购站收的鹿茸，按等次最高卖多少钱一斤？”

    刀疤男人一怔。

    “十五块六毛二。”杜建国掰着指头数，“可德春部自己晒的鹿茸，去年卖给县里，只算二等品，八块四毛。为啥？因为晾得不匀，切片厚薄不一，还有霉斑——这不是手艺问题，是没趁早用桐油刷过竹匾，也没在露重时翻三次面。”

    屋内霎时安静。几个正抬熊的汉子手一滞，扭头看向刀疤男人。

    刀疤男人脸色涨红，想骂，却见吉吉木朝他使了个眼色——那眼神里没有责备，只有疲惫的恳求。他咬住后槽牙，转身抄起扁担，闷声不响去抬熊后腿。

    夜深时，猎物全数装上牛车。十六人分三拨轮换拉车，车辙深深陷进泥里，吱呀作响。阿郎坐在车辕上，把沙葱包子掰开，分一半给杜建国。包子皮还温着，馅儿里沙葱的辛香混着鸡蛋的绵软，在舌尖化开一丝暖意。

    “师傅，你说阿花姐今儿会不会出来看一眼？”他声音压得极低。

    杜建国嚼着包子，望向远处德春部方向。那里零星几点火光，在墨蓝天幕下浮沉如萤。“她若真想看，不会等到今晚。她若不想看，你喊破喉咙也没用。”

    阿郎垂下头，手指无意识抠着车辕木纹：“可她昨儿还在河滩边绣鸳鸯枕套……线都缠在我袖口上了。”

    杜建国没接话。他想起白日里阿郎媳妇挂熊胆时，顺手把阿花房门前那棵歪脖子柳树的枯枝剪了，新芽嫩黄，颤巍巍地探出墙头。

    牛车进了德春部寨门，已是子夜。老族长早已候在晒场边，身后立着七八个妇人，怀里抱的不是孩子，而是空陶罐、粗陶盆、大竹筐——全是来分肉的。德春部规矩：猎物归部落公有，按户均分，但头功者可额外挑三样心爱之物。吉吉木喘着粗气报数：“六只狍子，一只熊瞎子，三斤平母，一株山参，另加熊掌一对、熊胆一枚、熊油十斤。”

    人群哗然。有人揉耳朵，有人掐大腿，以为听岔了。

    老族长拄着榆木杖上前，枯瘦手指抚过熊腹剖口处整齐的切痕，又拈起一撮熊毛嗅了嗅：“血味干净，没臭，也没狼啃的牙印……这熊，是活擒后宰的？”

    杜建国点头：“用套索吊在崖边，它挣扎时失足坠崖，摔断脊骨，没流多少血。”

    老族长深深看他一眼，转身击掌三声。鼓声顿起，低沉浑厚，震得晒场上尘土微扬。这是德春部最高礼遇——猎神鼓，百年未响过三次。

    鼓声未歇，吉吉木媳妇突然从人群后挤出来，手里攥着团皱巴巴的蓝布，声音发颤：“族长！阿花姑娘……她晕过去了！就在她房里！”

    全场寂静。鼓声戛然而止。

    刀疤男人脸色惨白，拔腿就往阿花家跑。杜建国却站着没动，只把手里半截包子塞进阿郎掌心：“去，把熊胆取下来，用桐油纸裹好，再拿半斤熊油，一起送去。”

    阿郎愣住：“送……送阿花姐？”

    “送给她娘。”杜建国声音很轻，“告诉她娘，熊胆治肝郁气滞，熊油敷太阳穴，能醒神。阿花若真是气堵心口，这两样比啥话都管用。”

    阿郎撒腿狂奔。杜建国转头对老族长道：“族长，按规矩，我该挑三样东西。我要三样——德春部最老的桦树皮存粮簿、上月猎获的全部兽骨清单、还有……阿花姑娘亲手绣的那对鸳鸯枕套。”

    众人愕然。连刀疤男人都刹住脚步，回头死盯杜建国。

    老族长沉默良久，忽而笑了：“杜师傅，您不是要东西。您是要德春部的信。”

    杜建国没否认，只把烟盒里最后一支烟递给老族长：“点上吧，抽完这根，咱们谈置换。”

    烟燃至中段时，阿郎跌跌撞撞冲回来，额角沁血，手里紧紧护着桐油纸包：“师傅！阿花姐醒了！她……她让她娘把枕套给您送来！还说……还说枕套里缝了东西！”

    话音未落，吉吉木媳妇已捧着个蓝布包袱快步走近。包袱打开，鸳鸯枕套叠得方正，针脚细密，鸳鸯眼珠用黑曜石片嵌成，粼粼反光。杜建国伸手摸过枕面，指尖触到一处微凸——是暗袋。他拆开缝线，抖出一叠泛黄纸片。

    竟是德春部三十年来的山货交易账册残页！上面密密麻麻记着：某年某月，以鹿茸三十斤换搪瓷缸一百只；某年雪灾，以熊胆五枚换玉米种二百斤；最末一页，墨迹尚新：“一九六三年七月十七日，阿花记：汉人杜建国，授箭术于阿郎，赠猎犬幼崽一只，未取分文。”

    杜建国把纸页一张张抚平，夹进随身带的《东北药用植物图鉴》里。书页合拢时，发出细微脆响。

    老族长吐出最后一口烟，烟雾缭绕中开口：“杜师傅，您要的三样，德春部全给。但置换之物，得按新规矩——不称斤论两，按‘心’算。”

    “何为心？”

    “您帮阿郎活命，是救命之心；教他识兽性、辨药理，是授业之心；今夜明知阿花病卧，仍送熊胆熊油，是医者之心。”老族长顿了顿，“德春部，愿以三颗百年野山参、二十张完整黑熊皮、还有……阿花姑娘的婚书，换您留驻三年，教全族少年狩猎与识药。”

    全场死寂。连风吹过晒场边老榆树的声音都清晰可闻。

    刀疤男人嘴唇哆嗦着，想怒吼，却见阿郎默默解下腰间皮囊，倒出所有猎获的山参籽，尽数埋进阿花院门前那棵歪脖子柳树根下。泥土湿润，新芽在夜色里舒展着淡青脉络。

    杜建国望着那抹青色，忽然笑起来。他掏出烟盒里最后一支烟，没点，只是夹在指间，像一截未燃的承诺。

    “族长，婚书不必。但三年之约，我应了。”他顿了顿，目光扫过刀疤男人，“不过得加一条——阿郎得跟我学满三年，才能娶阿花。这三年里，他得亲手挖够三百株山参，辨清一百二十种毒草，还要……替德春部重绘北山百里猎道图。图上每一处陷阱、每一道兽径、每一片菌子窝，都得用他自己的血点上记号。”

    阿郎挺直腰背，声音清亮：“弟子阿郎，谨遵师命！”

    鼓声再度响起，比先前更沉，更远，仿佛自山腹深处传来。杜建国仰头，看见墨蓝天幕裂开一道缝隙，北斗七星清冷锐利，正悬在北山主峰之上。他掐灭那支未燃的烟，烟丝蜷曲如钩，像一枚尚未落笔的句点。

    雨又来了。细密，无声，浸润着晒场上的泥土，也浸润着歪脖子柳树新抽的嫩芽。阿郎蹲在树根旁，用匕首削尖一根树枝，小心插进刚埋下的参籽旁边。杜建国走过去，把烟盒里最后半截烟塞进他手里：“点上。山里的夜，得有点光才看得清路。”

    阿郎划亮洋火，火苗跳跃着舔上烟丝。青烟升腾，混入雨雾，蜿蜒飘向北山深处。那里，新挖的何首乌根须正悄然伸展，在黑暗里攥紧潮湿的泥土，静待下一个黎明。