郑明理倒在泥泞之中，眼中满是怨毒之色的看着许渊。

    额头之上冷汗直冒，强忍着剧痛的同时，郑明理冲着那些失神的一众同伴吼道：“都愣着做什么，这阉贼摆明了是想要对我们下手，咱们与他拼了！”

    ...

    陈十八入水的刹那，浑浊的黄河水裹着泥沙猛地灌入口鼻，他强忍窒息之感，双臂划开激流，腰腹发力，如一尾逆流而上的黑鲤，直扑下沉中的郑明理。水面之下能见度不足三尺，只凭那一点起伏的灰白衣角辨出方位。他伸手一抓，指尖擦过湿透的布料，又滑脱；再探，指腹触到冰冷的手腕，立刻攥紧，猛力上提——可那具躯体轻得反常，仿佛只剩一副空壳，连挣扎的余力都已耗尽。

    就在他拖着人浮出水面的瞬间，一道刺目的光劈开晨雾，斜斜切过水面，照在郑明理惨白如纸的脸上。那人双眼半阖，眼白泛青，嘴唇乌紫，胸膛微弱起伏，每一次呼吸都带着破风箱般的嘶声。陈十八来不及喘息，一把将人横抱上竹筏，王祖烈已撕开自己内衫下摆，迅速缠住郑明理右臂一道深可见骨的豁口——那是被崩飞的堤岸碎石割开的，边缘翻卷，血水混着泥浆不断渗出。

    “撑住！”王祖烈单膝跪在筏上，一手按压伤口，一手掐住郑明理人中，拇指用力下压。那少年喉结剧烈滚动，呛出一口混着泥沙的黄水，喉咙里滚出断续的呜咽，眼皮颤了颤，终于睁开了。

    目光涣散，瞳孔深处却烧着两簇幽暗的火。

    王祖烈心头一凛，这眼神不对劲——不是劫后余生的茫然，不是濒死回光的恍惚，是淬了毒、浸了血、熬了七日地狱才凝成的恨意。他不动声色，只将声音压得更低：“你是谁？怎么落水的？”

    郑明理的嘴唇翕动，声音细若游丝，却字字如刀：“……郑……郑七……”他忽然剧烈咳嗽，咳出几口带血的浊水，指甲深深抠进竹筏粗粝的竹节里，指节泛白，“……不是郑七……是郑明玉……炸的……大堤……”

    王祖烈与陈十八对视一眼，彼此眼中皆是惊涛骇浪。郑明玉？那个此刻正站在开封城门前列队恭迎钦差、面上堆满谦卑笑意的郑氏族老？他炸堤？为何？为哪般？

    “炸药……埋在……老槐树根底下……”郑明理的声音陡然拔高，又骤然破碎，仿佛喉管被砂纸磨过，“……家丁……五十个……全埋在……泥里了……郑五……点的火……我看见……他回头……看族老……族老点头……”

    他猛地抽搐起来，眼珠向上翻去，口中涌出白沫。王祖烈立刻掐住他颈侧动脉，沉声喝道：“说！郑明玉为何要炸堤？谁指使的？！”

    “……修堤银子……八十万两……”郑明理的眼球艰难转动，浑浊的泪水混着泥水淌下，“……周王府……长吏……昨夜……送来的密信……‘天时已至，速决’……刘氏……顾氏……都在……账本……在……郑氏祠堂……地窖……第三块青砖下……”

    话音未落，他头一歪，再度昏死过去，只剩胸口微弱的起伏证明他还活着。

    王祖烈缓缓松开手，脸色铁青如墨。周王府长吏？刘氏、顾氏？八十万两修堤银子？他下任东厂督主曾亲口密谕：此番南下，明察黄河工役，暗查宗室藩王与地方豪强勾结贪墨之实。原来并非虚言恫吓，而是早已钉在靶心上的猎物！只是谁也没想到，这群豺狼竟敢以百万生灵为饵，亲手掘开黄河大堤！

    “档头！”陈十八压低嗓子，目光扫过远处漂浮的残骸，“这小子活不过今日……若让他死在咱们手里，线索就断了。”

    王祖烈眸光如刀，斩钉截铁：“不，他必须活到见钦差的那一刻。”他解下腰间水囊，撬开郑明理牙关，强行灌下两口清水，又从怀中取出一枚朱砂丸塞进对方舌底，“这是督主亲赐的续命丹，可吊住他一口气三个时辰。你立刻带他走——不许经官道，绕小清河支流，用渔舟，直抵开封府衙后巷停尸房。那里有咱们的人，备着冰窖与大夫。”

    陈十八领命，背起郑明理跃入水中，几个起落便消失在芦苇荡深处。

    王祖烈独自立于竹筏之上，望着决堤处奔涌不息的浑黄巨流。晨光已彻底驱散薄雾，照见下游十余里外，一座座村落只剩屋脊如孤岛浮沉，无数黑点在水面挣扎，哭喊声被水流撕扯得支离破碎，飘渺如鬼哭。他缓缓摘下左耳垂上一枚毫不起眼的铜耳钉，轻轻一拧，内里弹出一枚细如牛毛的银针。针尖隐泛幽蓝——这是东厂秘制的“牵机引”，一针入血，三刻必死，绝无解药。他将银针收入袖中，转身划筏，竹篙点水，径直向决堤口上游而去。

    此时，陈家坳溃口处已聚集起上千民夫。金吾卫、苏青等官员立于临时搭起的土台之上，指挥调度。郑明理正站在王祖烈身侧，手中捧着一盏热茶，笑容温厚，正与李源低声说着什么。远处，杜青远、刘氏家主等人指挥着青壮搬运沙包，号子声震天动地，一派齐心协力、共克时艰的景象。

    王祖烈踏着泥泞走上土台，冲李源拱手：“天使，属下奉命巡查溃口上下游三十里，发现一处疑点。”

    李源正啜饮热茶，闻言抬眼，眉峰微蹙：“哦？何处疑点？”

    “溃口东侧三十步，”王祖烈指向一处被泥浆覆盖的滩涂，声音不高，却字字清晰，“有新鲜挖掘痕迹，深约三尺，宽逾五尺，呈直线延伸，尽头……”他顿了顿，目光掠过郑明理含笑的脸，“……恰在一颗百年老槐树根部。树根盘结处，泥土松软，隐隐有硫磺气息。”

    郑明理端茶的手几不可察地一抖，茶水泼出半滴，在他袖口洇开一小片深色。

    李源放下茶盏，神色未变，只轻轻抚了抚胡须：“硫磺？莫非是附近矿工遗落？”

    “矿工？”王祖烈嘴角牵起一丝极淡的弧度，“郑员外名下确有三座铁矿、两座硫磺矿，前日还曾遣人向府衙报备，称汛期临近，需加固矿洞，以防塌方。只是……”他忽然转向王祖烈，朗声道，“王知府，贵府近日可曾批准郑员外开采硫磺？据属下所知，朝廷盐铁专营律令，硫磺乃军械重材，私采者，斩立决。”

    王祖烈额角沁出细汗，干笑道：“这个……本官倒是未曾细查，郑员外素来守法……”

    “守法？”王祖烈冷笑一声，竟当着众人面，自怀中取出一方油布包裹，一层层揭开，露出里面一块黑褐相间的硬块。他掰下一小块，置于掌心，用指甲刮下些许粉末，凑近鼻端嗅了嗅，随即抬手，将粉末撒向空中。一阵微风拂过，粉末竟腾起一缕淡青色烟雾，旋即消散。

    “纯度九成以上硫磺结晶，夹杂硝石、木炭碎屑。”他盯着郑明理，一字一顿，“此乃开山炸药，非百年老矿所能自然生成。郑员外，您这‘加固矿洞’，倒真会挑地方啊。”

    全场死寂。连远处搬运沙包的号子声都停了一瞬。

    郑明理脸上的笑容彻底僵住，像一张骤然风干的面具。他张了张嘴，却发不出任何声音。王祖烈不再看他，转向李源，躬身一礼：“天使，属下斗胆，请即刻封锁郑氏祠堂、硫磺矿场及所有账房。另，恳请天使下令，暂停所有赈济钱粮发放，由锦衣卫会同开封府，彻查近十年黄河工役款项流向。此祸非天灾，实为人祸。若不彻查，开封百万百姓之冤魂，永不得安息。”

    李源手中的茶盏“咔”一声裂开一道细纹。他缓缓抬眼，目光如冷电扫过郑明理、王祖烈，最终落在远处奔涌的黄河水上。那水浑浊、暴烈、无情，正以无可阻挡之势，吞噬着两岸的良田、屋舍、生命，也正一寸寸淹没他们刚刚筑起的虚假太平。

    “传本官钧旨，”李源的声音陡然拔高，带着一种斩断一切退路的森寒，“锦衣卫即刻接管溃口警戒，凡靠近者，格杀勿论！开封府衙，着即封存所有卷宗账册，拘捕郑明玉、刘氏家主、顾氏家主及周王府长吏！钦差仪仗……”他顿了顿，袖袍猛然挥落，如斩断一条毒蛇，“……即刻移驻决堤现场！本官，亲自督办此案！”

    鼓声轰然响起，不再是喜庆的迎宾鼓，而是刑场催命的沉闷雷音。数十名锦衣卫自钦差车驾旁闪出，玄色飞鱼服在晨光下泛着冷铁般的光泽，绣春刀尚未出鞘，杀气已如实质般弥漫开来。郑明理双腿一软，踉跄后退，却被两名锦衣卫一左一右架住手臂，铁钳般的手指几乎捏碎他的骨头。他抬头，正撞上王祖烈俯视的目光——那眼神里没有快意，没有愤怒，只有一片深不见底的寒潭，映着决堤处滔天浊浪，也映着他自己扭曲绝望的脸。

    就在此时，上游忽传来一阵骚动。一艘破旧渔船逆流而上，船头站着个浑身湿透的青年，正是陈十八。他怀里紧紧抱着昏迷的郑明理，船还未靠岸，便嘶声高呼：“天使！钦差大人！人证在此！郑七尚有一口气在！他亲口指认，炸堤者，郑明玉！主谋者，周王府长吏！赃款八十万两，藏于郑氏祠堂地窖！”

    所有人的目光，瞬间钉在那艘摇摇欲坠的渔船上。李源霍然起身，袍袖带翻茶盏，褐色茶汤泼洒在青砖地上，蜿蜒如血。他大步流星走下土台，每一步都踏在所有人狂跳的心尖上。当他的影子笼罩住船上那个濒死少年时，开封府的天，终于在这一刻，彻底塌陷。

    黄河水依旧奔涌不息，卷着断木、稻草、半只陶碗，还有几缕未曾洗净的头发，浩浩荡荡，向着未知的远方而去。水声轰鸣，盖过了所有窃窃私语，也盖过了郑明理喉间最后一声嗬嗬的、不成调的呜咽。