张亮脸上的笑意霎时僵住，像被冻在腊月寒潭里的浮冰，裂开几道细纹。他那双惯常眯着、透着精明算计的小眼睛陡然睁大，瞳孔微缩，仿佛第一次真正看清眼前这个不过十四岁的少年——不是废太子府里那个垂首敛眉、怯懦畏缩的皇孙，而是盘踞在隆庆坊废宅深处、一双眼却早已越过朱雀大街直刺太极宫承天门的蛰龙。

    车厢内熏香袅袅，是上等苏合香混着沉水香的味道，本该安神静气，此刻却如烧红的铁钎扎进鼻腔。张亮腰腹间那层软肉微微一颤，手不自觉按向蹀躞带下暗藏的匕首柄，指尖刚触到冰冷铜鞘，又硬生生顿住。他喉结上下滚了滚，声音压得极低，却像砂纸磨过青砖：“……皇孙此言，意欲何为？”

    李象没答，只慢条斯理解下腰间一枚青玉佩——那是李承乾去年冬至祭太庙时，陛下亲赐的旧物，玉质温润，雕着云龙纹，背面阴刻“贞观十一年”五字。他指尖摩挲着冰凉玉面，目光却越过张亮肩头，落在车帘缝隙外半截青灰坊墙，墙头枯草被风卷起，簌簌抖动。

    “国公爷。”李象终于开口，声不高，却字字清晰，如磬石坠地，“您可知，这长安城盐价，三年前一斗精盐卖多少？”

    张亮眼皮一跳：“……三十五文。”

    “错了。”李象摇头，唇角弯起一丝极淡的弧度，似笑非笑，“是四十二文。永徽元年冬，河东大雪封路，汾水冰塞，盐船滞于蒲州，京兆少尹王珪奏请开官仓平抑盐价，陛下准了。可您猜怎么着？盐仓开了，盐却没见多少流出来。倒是东市‘永和盐行’的柜上，日日排着长队，一斗盐，四十七文，现钱不赊。”

    张亮面色骤然阴沉，手指关节捏得发白。那永和盐行，正是他名下产业。

    李象仿佛没看见，继续道：“去年春，陇右旱蝗，河西盐引断了两月。国公府的盐铺闭门三日，再开张时，挂出告示：‘新盐未至，旧盐售罄’。可同日，曲江池畔胡商聚集的‘波斯邸’后巷，一辆辆牛车卸货，车上麻包印着‘沙州盐监’火印——那是河西盐监专供边军的私盐，比官盐还细白三分，一斗，六十文，只收金珠。”

    张亮额角沁出细汗，呼吸粗重起来。那批盐，是他花重金从河西节度使帐下参军手里买断的，连李二都未曾过问——毕竟边军缺盐，走私也是权宜之计。可这事，李象怎会知晓？

    “您以为您在卖盐？”李象忽而倾身向前，青玉佩悬在半空，映着车窗透入的斜阳，光晕微晃，“不，国公爷，您是在替陛下养一条看门狗。盐价涨一分，百姓骂声多一句，骂的是户部侍郎，是京兆少尹，最后……骂到太极宫丹陛之下。可若有一日，这狗突然不叫了，甚至反口咬人——”他顿了顿，玉佩轻轻磕在车壁上，发出“嗒”的一声脆响，“陛下第一个要砍的，怕不是狗头，而是……牵狗的绳子。”

    张亮猛地吸了口气，胸膛剧烈起伏，仿佛被无形巨手扼住咽喉。他想反驳，想怒斥这竖子狂悖，可喉头干涩发紧，一个字也吐不出来。他忽然想起今晨拂晓，自己府中老管家战战兢兢递来的一份密报：隆庆坊废宅后院，近半月夜夜灯火未熄；苏氏夫人遣人采买了整整三石上好松脂、两斛生石灰、八筐青冈木炭；而那位被贬为庶人的前太子李承乾，竟亲自带着两个儿子，在后园掘出三丈深坑，坑底铺满碎陶片与厚麻布……

    他们……在造窑？

    “你……”张亮声音嘶哑，像破锣刮过锈铁，“你究竟想做什么？”

    李象终于收回玉佩，重新系回腰间，动作从容得如同整理一件寻常衣饰。“不做什么。”他直起身，目光澄澈如洗，“只是教国公爷明白一件事：太子盐，不是贱卖的烂菜叶，更不是您勋国公府账房先生笔下一笔可抹可删的糊涂账。它是陛下亲赐的‘太子’二字所背负的分量，是废太子一脉苟活于世、尚存体面的最后根基。”

    他指尖轻叩车壁，节奏不疾不徐：“第一批盐引，七万贯，已由卢照邻分作二十路，散往关中、河南、河东三道四十余县。每县只许一家盐铺经销，挂牌‘太子盐号’，明码标价，童叟无欺。盐引背面，盖着我父李承乾亲手所钤的朱砂印——不是废太子印，是‘承乾’私印。您若不信，可去任何一家盐号取一斗盐来验看，那印泥里掺了特制胶矾，水浸不化，火燎不脱。”

    张亮如遭雷击，脸色霎时惨白如纸。他当然知道这意味着什么——李承乾以废太子之身，公然用私印行盐政之实！这已不是生意，这是僭越，是赤裸裸的夺权预演！可偏偏……李二至今未发一诏申斥，甚至连一道口谕都未曾落下。

    “至于第二批……”李象唇角微扬，笑意却冷如霜刃，“十万贯盐引，明日起，分作百张，一张一百贯，不设时限，不限身份，凡持现钱者，隆庆坊废宅前廊，随到随兑。不收金珠，不认银铤，唯认开元通宝——且须是贞观十年之后铸的新钱，铜色纯正，字口清晰，一枚不多，一枚不少。”

    张亮瞳孔骤缩：“你……你要搅乱钱法？！”

    “不。”李象摇头，眼神锐利如刀锋出鞘，“我要让长安城所有人知道，太子盐，值这个价。它不靠国公爷的庇护，不靠勋贵的颜面，就靠它自己——细、白、咸、稳。盐引可兑盐，亦可当钱使。今日兑一斗，明日便能兑两斗。若有人嫌麻烦，拿着盐引去西市钱庄，人家敢折价收，我便敢贴补差额，一分不落。”

    他忽然抬眼，直视张亮双眼：“国公爷，您手下五百义子，可有精通算学、能心算百位加减者？您府中账房，可有胆量在三天之内，算清这十万贯盐引背后，所涉七十二州县、三百余盐场、四千六百车次运输、九万三千斤松脂煅烧的耗损率？”

    张亮哑然。他府中账房最厉害的，也不过能同时算清三笔大账。

    “您说您包圆？”李象轻笑一声，笑声里没有嘲讽，只有一种近乎悲悯的平静，“可您连这盐引背后的一根柴薪、一捧黄土、一滴卤水都摸不透。您包的哪里是盐？您包的是一团迷雾，一场随时可能把您五百义子全拖进大理寺诏狱的滔天大火。”

    车厢内死寂无声。唯有车外风掠过坊墙，卷起枯草，沙沙作响。

    良久，张亮喉头滚动，艰难开口：“……皇孙，你到底想要什么？”

    李象沉默片刻，目光缓缓扫过张亮腰间蹀躞带下鼓起的暗囊，又落回他汗津津的额头：“我要国公爷做一件事。”

    “何事？”

    “明日午时，您亲自押运一千石盐，走朱雀大街，经承天门，直抵太极宫左延明门外。盐车上，不必挂勋国公旗，只插一面素白幡，上书四个字——”李象一字一顿，清晰无比，“‘太子盐贡’。”

    张亮浑身一震，失声：“不可！这……这分明是……”

    “是向陛下表明心迹。”李象截断他的话，语调平稳如古井无波，“您勋国公府，不抢盐、不囤盐、不压价，反以臣子之礼，将盐作为贡品，献于天子御前。盐引仍由您府中发售，价格照旧，但名目改了——从此，太子盐，亦是勋国公府代天子巡盐之证。”

    张亮怔住，脑中轰然炸开。这哪是献盐？这是逼他张亮当众站队！可若拒绝……方才李象句句诛心，早已将他钉死在“欲借废太子谋私利”的耻辱柱上。今日若拂袖而去，不出三日，长安便会疯传：勋国公张亮欲挟太子盐以自重，图谋不轨！

    更可怕的是……李象竟将“贡盐”二字，与“代天子巡盐”悄然绑定。巡盐？那是御史台与户部盐铁使的职权！可若陛下默许了勋国公此举……岂非等于默认其监盐之权？张亮手指微微颤抖，忽然意识到，自己竟被这少年用一根看不见的丝线，缠住了命脉，又悄然递来一把镀金的枷锁——戴上去，是荣耀；挣脱？便是谋逆。

    “……为何选我？”他声音干涩。

    李象看着窗外飘过的半片枯叶，淡淡道：“因为您够贪，也够怕。贪财者易控，怕死者惜命。您若真忠于晋王，今日不会独自来见我。您若真有野心，早该提刀入宫，而不是坐在这马车里，听我讲这些废话。”

    张亮颓然闭眼，肩膀垮塌下来，仿佛一瞬间老了十岁。他忽然想起凌烟阁功臣画像旁，那行御笔亲题的“功在社稷，忠在股肱”。股肱者，大腿与胳膊也——可若这胳膊自己先软了，大腿还能站多久？

    “好。”他睁开眼，声音沙哑却异常清晰，“我答应。”

    李象颔首，仿佛早知如此，起身掀开车帘。初春的阳光泼洒进来，刺得张亮眯起眼。他看见少年身影跃下车辕，青衫下摆翻飞，背影挺拔如新抽的翠竹，不见半分废宅囚徒的佝偻。

    “对了。”李象忽而转身，指尖轻弹腰间玉佩，“国公爷回去后，烦请将府中那批‘沙州盐监’的私盐，尽数熔铸成锭。熔炉温度，务必达到‘赤红透亮’之境——否则，杂质难除，盐锭易潮。熔成之后，再以桐油刷遍，阴干三日，方可入库。”

    张亮愕然：“……为何？”

    李象笑了笑，笑容清澈，却让张亮脊背发寒：“因为，三个月后，太子盐第三期，将推出‘贡盐’系列。专供宗室、勋贵、三省六部堂官以上。盐锭上，将钤‘承乾’印与‘贞观’年号双印。若国公爷的盐锭里，还有半粒河西沙砾……”他顿了顿，目光如电，“您府中熔炉的火候，我自然会派人盯着。”

    张亮浑身冰凉，终于彻悟——这少年根本不是在谈生意，是在炼兵！拿盐炼，拿火炼，拿整个长安的盐业版图当熔炉，锻打一支无形之军！而自己，不过是第一块被投入炉中的铁料。

    他踉跄下车，扶着车辕，望着李象渐行渐远的背影，喉头涌上一股浓重铁锈味。远处，隆庆坊坊墙之上，一只灰鹊扑棱棱飞起，翅尖掠过残冬未尽的枯枝，振翅声清越如磬。

    回到废宅，李厥正蹲在院中数蚂蚁，见兄长回来，立刻蹦跳着迎上：“阿兄！讲三国！讲关云长过五关斩六将之后！”

    李象揉了揉他毛茸茸的脑袋，目光越过弟弟肩头，望向后院方向。那里，李承乾与苏氏正并肩立于新砌的砖窑前，窑口青烟袅袅，如一条灰白丝带，无声升向碧空。窑壁上，用朱砂写着几个大字：“贞观十三年，承乾窑，启。”

    李象没应李厥，只低声问：“阿耶的腿，今日复健，走了几步？”

    李厥仰起小脸，眼睛亮晶晶的：“九十七步！阿耶说，明日，要走满一百步！”

    李象点点头，抬脚迈过门槛。跨过那道斑驳的木槛时，他忽然想起昨夜翻检《齐民要术》残卷，在“煮盐”篇末页空白处，发现一行极淡墨迹，字迹潦草却力透纸背：“盐者，百味之将，亦百病之源。火候失之毫厘，性命差以千里。慎之！慎之！！慎之！！！——孙思邈手识”

    他脚步微顿，唇角缓缓扬起。

    原来，不止他在炼盐。

    孙神仙，也在炼他。