“是，父皇。”李治不动声色的接过那卷卷宗，略略一扫，心中不禁一沉。

    父皇在命人暗查勋国公？

    勋国公张亮，虽说在凌烟阁功臣之中排名并不靠前，能力也不算顶尖。但却是极受信任的潜邸旧臣之一，...

    “备马？备什么马！”张亮的义子张虎一个箭步抢上前，劈手夺下家主手中马鞭，单膝跪地拦在阶前，“家主息怒！此刻出门，岂非正中那小贼下怀？”

    张亮胸口剧烈起伏，喉结上下滚动，像一头被激怒却尚未扑出的豹子。他盯着张虎额角渗出的汗珠，忽然冷笑：“你怕什么？怕我当街杀了他？还是怕我一纸弹章，送他进大理寺诏狱？”

    张虎垂首，声音低沉如铁：“属下怕的是——殿下昨夜放火，不是为泄愤，是为立威。”

    风从烧得焦黑的门楣缝隙里钻进来，带着灰烬与焦木的气息，拂过张亮鬓边新添的几缕白发。他缓缓松开攥紧的拳头，指节泛白，指甲深深掐进掌心。

    “立威？”他慢慢踱到院中那根被火燎得漆皮尽裂的门戟旁，伸手抚过戟杆上一道蜿蜒的焦痕，“他烧我门头，是立谁的威？立太子的威？还是……立他自己的威？”

    话音未落，府外忽起一阵骚动。有仆役跌跌撞撞奔入中庭，脸白如纸：“报、报家主！西市口……西市口贴满了告示！全是印着‘太子盐’三字的黄纸！每张底下还盖着一枚朱红印章——‘长安东市盐务司’！”

    张亮瞳孔骤缩。

    “胡说！东市哪来的盐务司？连户部都未设此衙！”

    “可、可那印章……”仆役抖着手递上一张糊在袖口的残纸，“奴才亲眼所见！印泥鲜亮，字迹工整，连‘司’字右下一捺都带钩！坊间武侯去撕，竟被数十百姓围住不让动！有人喊‘这是太子爷亲颁的盐引’，还有人当场掏出铜钱，问哪里能买新盐！”

    柳直站在东市口茶棚二楼窗边，将最后一张告示压平在木案上，指尖蘸了点茶水，在桌面画了个圈——圈里写着“刑部”。

    王玄策放下毛笔，吹干墨迹，低声问：“殿下真打算拿刑部开刀？”

    李象正用竹夹翻动炭炉上烤着的蜜炙胡饼，饼皮金黄酥脆，油光沁出，香气混着糖浆甜香弥漫满屋。“刑部？不急。”他咬下一口，酥皮簌簌落下，“张亮管刑部，可刑部不是他张亮的私产。陛下授他尚书之印，不是让他把刑部变成勋国公府的后院。”

    他抬眼望向窗外——远处坊墙之上，已有数十面新悬起的布幡，蓝底白字，赫然是“太子盐·东市分销点”，下方一行小字：“官督商销，童叟无欺；盐价三文一升，较旧盐省四成。”

    “昨日烧他门头，是砸他脸面；今日挂这布幡，是抽他耳光。”李象将饼渣拍落掌心，笑意清冽，“脸面丢了还能重刷漆，耳光挨了却要肿三天。张亮若还忍得住，就不是那个敢在贞观六年当殿顶撞陛下的张亮了。”

    话音刚落，楼下传来喧哗。

    一名身着青袍、腰佩鱼符的官员被数名绸衣商贾簇拥而至，面色涨红，手指颤抖：“尔等……尔等竟敢擅立盐务司？可知私设官署，按律当斩？！”

    柳直掀帘而出，抱臂倚门，声音不高，却字字如钉：“这位大人，可是刑部郎中周大人？”

    那人一怔：“正是本官！”

    “那好。”柳直从怀中取出一卷黄绫，“奉东宫谕：太子盐事务繁杂，亟需专司稽查。今设‘长安盐务督办处’，隶属东宫詹事府，权责明晰——只管盐质、盐价、盐引发放及贩售监察，不涉刑讼，不扰民吏。此乃太子手书敕令，加盖东宫印玺，明早卯时便要送往尚书省备案。”

    周郎中脸色霎时惨白：“你、你们竟敢……竟敢假托东宫之名！”

    “假托？”李象缓步走下楼梯，手中捏着一枚青铜印，印面朝外，阳光一照，赫然可见“东宫詹事府盐务督办处”十二个阳刻篆字，底部还有一行细小楷书：“贞观十七年七月廿三日制”。

    “周大人若不信，大可去东宫核验。”李象将印轻轻放在桌上，发出一声闷响，“不过……周大人若执意阻挠，倒提醒了我一事——昨日勋国公府走水，火势虽未蔓延，但刑部至今未遣人勘验火因。莫非……刑部觉得，烧毁国公府门楣，不算命案？”

    周郎中喉头一哽，额头沁出豆大汗珠。

    李象目光如刃：“按《唐律疏议》，毁坏勋臣府邸门戟者，杖八十；焚毁门楣者，徒一年；若系蓄意为之，且致公府颜面扫地、朝野震动者……当以‘不敬’论处。”

    他顿了顿，看着周郎中骤然失血的脸：“周大人，您说，这火，该算谁的？”

    周郎中踉跄后退半步，嘴唇哆嗦：“下官……下官即刻回刑部禀报尚书大人！”

    “去吧。”李象摆手，“顺便告诉张亮——太子盐明日辰时，将在西市、东市、崇仁坊三处同步开售。若他想查，只管查。但凡查出一斤掺沙、一文虚价、一张假引，我李象亲自登门谢罪，任他处置。”

    周郎中仓皇离去。

    茶棚内一时寂静。王玄策望着李象背影，忽然轻声道：“殿下，您早知他会来？”

    李象转身，从炉上取下一只陶罐，揭开盖子，一股浓烈辛辣气息扑面而来——罐中是碾碎的蜀椒、胡荽籽、姜末与盐粒混匀的粗料。“知道。张亮今日若不出手，他就不是张亮。可他出手，就得按我的规矩来。”

    他抓起一把混合香料，撒入新烤好的胡饼之中，热气腾腾：“他最恨的，从来不是盐，而是我这废太子之孙，竟能在他眼皮底下，把民生之事，办得比他这个刑部尚书还明白。”

    柳直忽然开口：“殿下，方才那印……真出自东宫？”

    李象一笑，将陶罐推至桌角：“东宫没印，但詹事府有印。詹事府印不能盖盐务司，可若盖在‘督办处’上——它就只是个临时差遣机构。就像当年秦王天策府设‘文学馆’，不也未报尚书省么？”

    王玄策猛然醒悟：“所以殿下烧门头，不是为羞辱张亮，是逼他跳出来！他若沉默，您就顺势把盐务督办处坐实；他若弹劾，您便把东宫文书往他脸上甩——他越闹，越显得自己管不了长安民生，反倒衬得您理直气壮！”

    “聪明。”李象点头，又摇头，“但还不够。”

    他起身，推开临街木窗。窗外，西市方向鼓声隆隆，百姓聚拢如潮。一面新扎的旗幡迎风招展，上面不是龙纹，不是蟠螭，而是一枚简朴的竹节图案，旁书四字：“盐出东宫”。

    “张亮以为我在争盐利，其实我在争民心。”李象目光沉静，“盐利千金，终归有限；民心万钧，才是根基。他张亮能买通刑部胥吏，能塞住御史台嘴巴，可他买不通长安城三百坊、十万户人家的肚肠。”

    “他昨日还在奏疏里写‘太子盐祸乱市道’，今日全城百姓就排着队买三文一升的精盐——这世上最锋利的刀，从来不是弹章，也不是廷杖，而是百姓嘴里一句‘这盐真好’。”

    话音未落，楼下忽有人高呼：“快看！勋国公府的车驾来了！”

    众人齐望——果然，一辆朱轮华盖马车疾驰而来，停在茶棚对面。车帘掀开，张亮一身紫袍，腰束玉带，须发皆张，目光如电直射李象所在二楼。

    两人隔街相望。

    张亮没有下马车，只是缓缓抬起右手，做了个手势——拇指朝下，狠狠一划。

    李象亦抬手，却不回应挑衅。他左手端起茶盏，右手执壶，当着张亮的面，稳稳注满一杯清茶，而后举杯，遥遥一敬。

    动作从容，神色坦荡，仿佛对面不是宿敌，而是赴约故人。

    张亮眯起眼，忽然笑了。

    那笑阴冷如霜，却毫无怒意，只有一种猎手终于锁定猎物的笃定。

    他放下车帘，马车掉头而去。

    茶棚内，王玄策擦了擦额角冷汗：“殿下，他走了……”

    “不。”李象放下茶盏，杯底轻叩木案，“他才刚开始。”

    他转头看向柳直：“柳护卫，昨夜你泼油时，可看清张亮府邸角门右侧第三块青砖？”

    柳直一愣：“那砖……略高于地面，缝隙里嵌着半枚铜钱。”

    “对。”李象颔首，“那是他府邸暗渠出口。勋国公府地势低洼，每逢雨季必涝，三年前请工部修排水渠，工部拨款五百贯，实际只用了八十贯。余钱去哪儿了？”

    王玄策呼吸一滞：“您是说……”

    “张亮贪墨治水银两，致使勋国公府后巷常年积水，腐臭熏天。”李象声音平静，“可这事没人捅破，因为没人敢——直到昨夜大火之后，那积水沟渠被烟熏得发黑，露出底下锈蚀的铁栅，又被百姓踩踏松动，今晨已有三名孩童坠入渠中，溺毙一人。”

    他站起身，披上外袍：“柳直，备马。我们去趟大理寺。”

    “殿下要去告状？”

    “不。”李象系紧腰带，目光如炬，“我去自首。”

    王玄策霍然起身：“不可！您若入大理寺，便是坐实纵火之罪！”

    “坐实？”李象一笑，“火是我放的，可烧的是门头，不是宅邸。律法写得明白：毁坏门戟、门楣，属‘毁损尊长器物’，罚铜二十斤。我愿赔。”

    他迈步下楼，靴跟敲击木梯，声声如鼓：“但我要在大理寺堂上，当着所有大理寺卿、少卿、评事的面，把那份工部账册副本，亲手呈上去。再问问他们——张亮身为刑部尚书，治下勋国公府藏污纳垢、致孩童溺亡，该不该查？该不该判？”

    柳直追至阶前，压低声音：“殿下，那账册……是从魏王府密库里抄出来的？”

    李象脚步微顿，侧首一笑：“魏王前日赠我一匣西域葡萄干，匣底夹层里，藏着这份账册。他说，‘张亮此人，狼子野心，早晚反噬其主’。”

    王玄策如遭雷击：“魏王……竟主动递刀给您？”

    “他递的不是刀。”李象抬头，望向天空流云，“是投名状。”

    三人策马出坊，身后茶棚里，百姓议论声渐沸：

    “听说了吗？勋国公府后巷淹死孩子了！”

    “可不是！今早捞上来一个小女娃，手里还攥着半块太子糖！”

    “呸！那糖是太子爷赈灾时发的！勋国公府自己臭水沟淹死人，倒赖上太子爷？”

    “嘿，你懂什么？太子爷昨儿烧他门头，今儿就发糖赈灾——分明是替咱长安百姓，把那腌臜窝给熏干净喽！”

    马蹄声远去。

    而此时，太极宫甘露殿内，李世民正伏案批阅奏章。案头，一封未拆的密奏静静躺着，封皮上墨迹淋漓，写着八个大字：“东宫纵火，国公蒙冤，速察！”

    李世民指尖悬于其上，久久未落。

    殿外，内侍总管王德躬身禀报：“陛下，大理寺急报——皇孙殿下李象，携护卫柳直、王玄策，已至大理寺门前，自称‘纵火认罪’，求见寺卿。”

    李世民缓缓抽出镇纸，压住那封密奏一角。

    窗外，一株老槐树影斜斜投在奏章之上，枝杈虬结，影如爪牙。

    他忽然开口，声音低沉：“传旨——着御史中丞、尚书左丞、大理寺卿，即刻赴大理寺听审。另，命尚药局太医署，携急救汤剂，速赴勋国公府后巷。”

    停顿片刻，他补了一句：

    “再派禁军百人，把西市、东市、崇仁坊三处太子盐售点，给我围起来。”

    王德心头一震，忙应：“喏！”

    “围，不是封。”李世民抬眸，目光锐利如剑，“朕倒要看看——这满城百姓，是信张亮的弹章，还是信李象卖的盐。”

    他提笔，在密奏空白处，写下一行朱批：

    “火可烧门，水难淹心。盐若真良，何惧人查？”

    墨迹未干，殿外忽有飞鸽掠檐而过，翅尖带起一阵微风，吹得那封密奏微微翻动——封皮背面，一行极细小的暗记悄然显露：魏王府徽记，形如展翼孤鹤。

    李世民目光扫过，嘴角微不可察地向上一扬。

    他搁下笔，端起已凉的茶盏，轻轻吹开浮沫。

    茶烟袅袅升腾，氤氲了整座甘露殿。

    而长安城中，三处盐市早已人山人海。新盐洁白如雪，粒粒晶莹，置于粗陶盘中，阳光下熠熠生辉。贩售小吏高声唱报：“三文一升！童叟无欺！七日包换！”

    一位白发老妪颤巍巍捧着陶罐上前，舀起一勺盐，凑近鼻端闻了闻，又舔了一点，浑浊眼中倏然迸出光来：“咸……真咸！不苦！不涩！这盐……这盐能活人啊！”

    她转身，对着人群嘶声喊道：“我家孙子吃了三年毒盐，咳得肺都烂了！今儿买了这盐回去熬汤，咳声都轻了！”

    人群静了一瞬，随即爆发出震天动地的欢呼。

    那声音，如春雷滚过朱雀大街，撞在承天门上，又折返而来，轰鸣不绝。

    勋国公府那扇烧得焦黑的门楣，在欢呼声中微微震颤。

    仿佛，整个长安，都在替李象，一拳，一拳，再一拳，砸向那堵高墙。