柳直永远说服不了李象，最终，他还是只能在心里做好被革出禁军的准备，叹着气为李象备好了车马。

    而后，叫上了那几个被李象救下的右领军府袍泽同行——这些人身上皆受过重伤，不能继续担任禁军，故而都已...

    李象闻声，缓缓转过头来，目光扫过那几个出言讥讽的武官，嘴角竟浮起一丝笑意，不慌不忙地整了整官袍袖口，又轻轻掸了掸衣襟上并不存在的灰。

    “诸位将军说得对。”他声音清亮，字字清晰，“烧府门是我不对——可若勋国公府中藏有甲兵三百、私铸刀剑千柄、密结豪右百户、勾连水匪三十六寨，那这府门烧得，倒也算替陛下省了一道旨意。”

    话音未落，四周霎时一静。

    方才还嗤笑不止的几位武将，脸上的讥诮僵在嘴角，眼珠微转，下意识往张亮所在方向瞥去——却见勋国公张亮垂首而立，双拳紧攥，指节泛白，脖颈青筋暴起，额角汗珠涔涔而下，竟似被抽去了脊骨，整个人微微佝偻着，再不复往日威势。

    “你……你血口喷人！”一名副将模样的年轻武官涨红了脸，踏前一步，戟指怒喝，“勋国公镇守北境多年，屡破突厥，岂是你这乳臭未干的黄口小儿信口污蔑？”

    李象不答，只从袖中取出一卷黄绢，展开半尺，抬手向天：“此乃刑部昨夜连夜誊抄之《张亮私邸搜检录》，内载其府后窖藏铁甲六百副、环首刀三千柄、马槊五百杆、弓弩三百具，另附商贾往来账册十七册，其中‘青州盐引’‘幽州铁券’‘河东粮契’皆以朱砂圈注，每笔皆与张亮亲笔签押相合。刑部主事已验印画押，三司副使俱在旁见证。”

    他顿了顿，目光如刃，直刺张亮面门：“诸位不信？不妨随我入殿之后，当场开匣验看——那三十六箱甲械，此刻正停于承天门外，尚未入库，只待陛下一声令下，便抬入太极殿当庭呈验。”

    张亮身子猛地一晃，踉跄半步，被身后两名亲兵扶住才未跌倒。他嘴唇翕动，却发不出半个音节，只死死盯着李象手中黄绢，仿佛那是索命符咒。

    人群骚动起来。文官队伍里已有几人悄然退后半步，唯恐沾染晦气；武官阵列亦生裂隙，数名与张亮交厚者面露犹疑，彼此交换眼色，有人悄悄摸向腰间佩刀，更多人却不动声色地挪开半尺，将张亮孤零零晾在当中。

    就在此时，宫门内钟声三响，晨光初破云层，金瓦映辉。内侍尖细嗓音自丹陛之上飘下：“百官入朝——”

    群臣鱼贯而入。李象却不急着迈步，反而侧身望向远处廊柱阴影处——那里站着个身着绯袍、手持玉笏的中年官员，面容清癯，眉宇间透着一股沉郁刚正之气。正是御史中丞魏徵。

    魏徵亦正凝视着他，目光如古井无波，却暗流汹涌。两人视线甫一相接，魏徵极轻地点了点头，随即转身入殿，袍袖翻飞，如鹰敛翼。

    李象心头一热，却不敢表露分毫。他知道，魏徵这一点头，并非认同他所为，而是承认——此事已无可回避，必须正面对决。

    太极殿内，龙座高悬，丹陛森严。李二端坐其上，面色沉静，目光如渊，扫视阶下群臣。今日他未着常服，而是披了明黄十二章纹衮服，冠冕垂旒，威仪凛然。李象垂首立于文官末列，心跳如鼓，却稳住呼吸，脊背挺直如松。

    礼毕，百官静立。鸿胪卿奏报西域遣使献驼马二十匹、琉璃器三十件；工部尚书禀报曲江池疏浚已毕，可溉良田万顷；户部侍郎则陈说今年夏税较去年增三成，仓廪充盈……诸事奏罢，殿内一时寂然。

    李象缓步出列，趋至丹陛之下，撩袍跪倒，朗声道：“臣礼部员外郎李象，有本启奏。”

    满殿目光骤然聚焦于他。

    李二眸光微闪，指尖在御案边缘轻轻一叩，声如金石：“讲。”

    “臣所奏者，非边关军情，非水利农桑，亦非仓廪钱谷。”李象抬头，直视龙座，“乃陛下肱骨重臣、勋国公张亮谋逆之事。”

    “哗——”

    殿内顿时掀起一阵压抑不住的惊呼。有老臣手抖得几乎握不住玉笏；有新进言官脸色煞白，喉结滚动；更有数名武将下意识按住刀柄，目光如钩钉在张亮身上。

    张亮“扑通”一声跪倒在地，额头触地，声音嘶哑：“陛下！臣冤枉！此子构陷，纯属妄言！臣一心事主，忠肝义胆，天地可鉴！”

    “忠肝义胆？”李象冷笑，起身转向张亮，“那敢问勋国公，您府中后园枯井之下，为何埋着八百斤火药？井壁刻有‘癸卯十月，待时而动’八字？您麾下亲兵五百，为何每月暗调长安西市铁匠铺精铁百斤，锻造成型却无一登记入册？您与青州刺史密信往来，所议‘大事若成，当共分天下’之语，又作何解？”

    他话音未落，殿外忽有内侍疾奔而入，双手捧匣，高举过顶：“启禀陛下！刑部呈验张亮府邸查获物证——甲械、账册、密信、火药残余，俱已封存，奉诏呈殿！”

    李二沉默良久，终于开口，声音低沉：“开匣。”

    内侍颤手启封。第一箱掀开，寒光凛冽，铁甲森然；第二箱打开，刀锋映日，杀气扑面；第三箱中，一叠泛黄纸页被取出，由尚书房主事当众诵读：“……‘今上昏聩，太子孱弱，若举大事，必先取长安城门，再控禁军，而后挟天子以令诸侯……’落款‘癸卯年九月廿三，亮顿首’。”

    张亮浑身剧震，仰天嘶吼：“假的！全是假的！是这竖子栽赃！是他们——”他猛地指向李象身后几名寒门出身的官员，“是他们嫉妒臣功高权重，设局陷害！”

    李象不等他说完，从怀中取出一本薄册，双手捧起：“陛下，此乃张亮心腹幕僚王晊临死前所书《张亮逆迹实录》，详载其招兵买马、私通海寇、结党营私诸事。王晊本欲赴御史台告发，却被张亮遣人毒杀于客栈之中，尸身焚毁，唯留此册藏于其母棺中。臣费半月寻访，终得之。”

    他顿了顿，环视满殿文武：“诸公若不信，可查王晊户籍——其母殁于癸卯年七月，而张亮府中账册显示，同年八月，张亮曾遣亲信赴洛阳购‘桐油百斤、松脂五十斤’，用途不明。而据仵作验尸，王晊尸身焚毁时所用助燃之物，恰为桐油松脂混合——此非巧合，实为杀人灭口！”

    满殿鸦雀无声。

    李二缓缓摘下冠冕，露出额角一道浅淡旧疤，那是当年太原起兵时留下的。他凝视张亮良久，忽然问：“张亮，你可知朕为何留你至今？”

    张亮涕泪横流：“臣……臣不知……”

    “因为你曾救过朕的命。”李二声音平静得可怕，“武德九年，玄武门下，你以身为盾，挡下刘黑闼麾下三箭。朕记得，你左肩胛至今还嵌着一支断箭。”

    张亮浑身一颤，伏地痛哭：“陛下……陛下念旧恩……臣……臣万死难报……”

    “朕念旧恩，故允你镇守北境十年，赐你铁券丹书，予你开府建衙之权。”李二站起身，一步步走下丹陛，靴底叩击金砖，声声如雷，“可你拿朕的恩，养你的贼；用朕给你的权，造你的反；吃朕赐你的禄，谋朕的江山！”

    他停在张亮面前，俯视着这个曾经的救命恩人：“张亮，你告诉朕——朕该不该杀你？”

    张亮瘫软在地，面如死灰，再无言语。

    李二却未下令，反而转向李象：“李象，你既揭发此事，可知依律当如何处置？”

    李象深吸一口气，一字一顿：“依《武德律》《贞观律》谋反大罪，主犯凌迟，夷三族，家产抄没，亲族流放岭南，永不得赦。”

    李二颔首，目光如电：“好。那你可愿代朕监斩？”

    李象心头一跳，旋即明白——这是最后一道试炼。若他应下，便是彻底站到风口浪尖，再无回头之路；若他推辞，则前功尽弃，反遭诟病畏缩。

    他双膝再叩，声音铿锵：“臣愿领命！然臣斗胆，请陛下准臣一请。”

    “讲。”

    “张亮谋逆，牵涉甚广。臣查得，其党羽遍布京兆、河东、青州三道，尤以京兆尹杜楚客、少府监杨师道为其羽翼。此二人虽未明言附逆，然多次收受张亮厚贿，默许其私铸兵器、囤积粮秣。若仅诛张亮一人，恐遗祸无穷。”

    满殿哗然。杜楚客、杨师道脸色惨白，扑通跪倒，连连叩首。

    李二眯起眼：“你还要攀扯谁？”

    “臣不敢攀扯。”李象直起身，目光灼灼，“臣只请陛下下诏，彻查张亮党羽，凡与其有密信往来、财务勾连、兵甲交易者，无论品级高低、出身贵贱，一体查办！”

    他环顾群臣，声音陡然拔高：“今日若因顾念情面、畏惧权贵而宽纵一人，明日便有十人效尤！今日若因惧怕牵连、担忧动荡而姑息一处，明日便有百处生变！陛下若真欲长治久安，便须雷霆手段，刮骨疗毒！”

    殿内针落可闻。

    良久，李二缓缓开口：“准奏。”

    他抬手示意内侍：“传朕旨意——着大理寺、刑部、御史台三司会审，七日内具结上奏。张亮即刻收监，择日问斩；杜楚客、杨师道削职待勘；其余涉案官员，尽数拘拿！”

    “遵旨！”

    “且慢。”李二忽然抬手，目光落在李象身上，“李象。”

    “臣在。”

    “你揭发逆臣，有功于社稷。朕原拟擢升你为谏议大夫，掌封驳之权。”李二语气平缓，却让人心头一紧，“然你年未及冠，骤居高位，恐难服众。朕另有一职授你——东宫詹事府少詹事，兼太子宾客，辅佐太子理政。”

    李象心头巨震。

    少詹事！这是东宫最核心的职位之一，仅次于詹事，掌太子教谕、文书、礼仪、属官考课，更可随时面见太子、参预机务！这哪里是升迁，分明是……把他直接塞进了东宫权力中枢！

    他猛地抬头，撞上李二的目光——那目光里没有赞许，没有慈爱，只有一种近乎冷酷的审视，一种洞穿一切的了然。

    李二在告诉他：朕知道你想干什么。朕给你机会，但你要自己走稳。

    李象深深叩首：“臣……谢恩。”

    礼毕退朝。李象刚迈出太极殿门槛，便觉肩头一沉——魏徵不知何时已立于身侧，一手搭在他肩上，力道沉实。

    “孩子。”魏徵声音低沉，“你今日所言所行，确是大义凛然。可你可知，张亮背后，还有人？”

    李象心头一凛：“请魏公明示。”

    魏徵望向远处承天门方向，风拂白须，目光如炬：“张亮不过利欲熏心之徒，焉敢谋逆？若无人暗中授意、纵容、甚至……默许，他怎敢如此行事？”

    他顿了顿，一字一句道：“那人，就在太极殿上，也在你阿耶的东宫里。”

    李象浑身血液骤然冻结。

    魏徵不再多言，转身离去，绯袍在晨风中猎猎如旗。

    李象独自站在丹陛之下，望着巍峨宫墙，忽然笑了。

    原来……老天爷没让他明天成功作死。

    而是给了他一场真正的、更大更险的赌局。

    他摸了摸袖中那本尚未呈上的《格物致知初稿》，又想起书房里堆积如山的图纸——活字印刷术、竹纸改良法、精盐提纯术、火药配比图、简易水车结构……还有那一叠叠写满民本思想、技术兴邦理念的手稿。

    小爷要死，也得死在把大唐改得天翻地覆之后。

    他整了整官袍，抬步向承天门走去，背影挺拔如剑。

    身后，太极殿檐角铜铃在风中轻响，一声，两声，三声……

    恰似倒计时。