当辽国血流成河，大量新式精英被屠杀的时候，大宋却迎来了一场人才的盛宴。

    嘉祐元年秋季，各州县州试之后，脱颖而出的举子们陆续抵达汴京，准备参加来年春天的礼部贡举。

    从南薰门到旧曹门，从潘...

    肃州城依祁连山余脉而筑，城墙自山脚蜿蜒攀上半山腰，青石垒基、夯土包砖，外壁陡峭如削，仅东、南两门可通。西面是断崖，北面为乱石沟，唯东南角一处缓坡可供车马通行，却早已被守军以巨木鹿角、深壕拒马层层封死。那守将姓嵬名硕，本是铁鹞子中骁勇之辈，随燕军司在横山血战七日未退，黄河河谷一役后溃回河西，奉命镇守肃州。他知宋军火器厉害，更知凉州、甘州已降，却不肯认命——不是不信败势，而是信自己这双沾过宋人血的手还能再劈开一条活路。

    宋军立营于肃州城东三里处，工兵连夜在冻土上夯出营盘地基，水泥砂浆在朔风中冒着白气，营墙尚未砌齐，投石机阵列已推至前沿。次日拂晓，天色铅灰，霜粒凝在弓弦上簌簌发颤。宋军未急攻，只遣百骑绕城驰骋，马蹄踏起黄尘，遮蔽视线；又令神臂弓手轮番校射，箭矢专挑城垛缝隙钻入，不求杀伤，但扰耳目。嵬名硕在城头亲督，披甲执刀，须发皆霜，见宋军阵势松散，冷笑一声：“不过虚张声势！他们不敢真打，怕折损精锐！”话音未落，忽听西北方向一声沉闷轰响，似地底雷动，震得城楼瓦片簌簌跳落。

    他猛转身，望向西侧断崖——那里原无动静，此刻却腾起一道细如游丝的白烟，在冷冽晨光里蜿蜒爬升，直没入崖顶枯松枝杈间。嵬名硕瞳孔骤缩，喉头一紧：“不好！他们绕过去了！”话音未落，第二道白烟又从断崖北侧岩缝中钻出，第三道、第四道……如毒蛇吐信，无声无息，却致命无比。

    原来宋军早遣工兵趁夜攀崖。那断崖看似绝壁，实则有数条古时牧羊小径隐于嶙峋怪石之后，被风沙掩埋多年，唯工兵营中几个曾在陇右戍边的老卒识得路径。昨夜寒星如钉，工兵裹着灰褐毡袍，借嶙峋暗影掩身，腰缚绳索，足蹬铁爪，一寸寸凿开冰壳，将火药包塞进岩缝深处。引线以桐油浸透，缠绕石隙，接续成网，最后由崖顶哨兵燃香计时——香烬即爆。

    嵬名硕狂吼：“撤！快撤下断崖！”声未落，惊雷炸裂！

    不是一声，是六声连爆！自断崖底部至中部，六处岩层同时崩裂，碎石如冰雹倾泻而下，断崖竟从中裂开一道斜贯而上的巨大豁口，乱石滚落，砸塌了崖下守军藏身的土堡与滚木堆。更骇人者，爆炸气浪裹挟着灼热碎石冲上城头，数十名弓手当场被掀翻，撞断垛口，坠入深沟。城墙西南角一段包砖墙体被震得酥松开裂，砖缝里簌簌掉下灰粉，如同垂死者的骨屑。

    “填沙袋！堵缺口！”嵬名硕嘶吼，亲自扛起一袋粗麻沙土冲向裂口。可未及近前，宋军投石机已调整射角，十数颗裹着沥青的燃烧弹呼啸而至，尽数砸在裂口边缘。烈火腾起，浓烟滚滚，炙热气流逼得守军无法靠近。火舌舔舐着城墙木构，焦糊味混着硝烟弥漫全城。

    此时，肃州南门忽然传来震天呐喊。宋军佯攻部队推着三辆云梯车猛扑城门，车顶铁皮被箭雨射得叮当作响，车轮碾过壕沟浮桥，发出沉闷钝响。嵬名硕闻声大惊，急令亲兵驰援南门，自己率残部刚奔至瓮城入口，忽见城门内侧阴影里，几道黑影正用长钎撬动门闩根基——竟是宋军工兵乔装混入，趁守军慌乱之际潜入瓮城！

    “关门！关门！”嵬名硕拔刀劈向一名工兵，却被对方盾牌格开，反手一匕首捅入肋下。他踉跄后退，血涌如泉，却仍死死攥住刀柄，朝城头嘶吼：“点火！烧门！宁毁勿降！”话音未绝，一簇火箭已射入瓮城柴堆，烈焰轰然腾起，浓烟蔽日。那几道黑影在火海中翻滚而出，身上着火，却咬牙拖着引线滚向城门基座——火药包已在门洞内壁凿好凹槽，只待引爆。

    “轰——！！！”

    南门连同整段门楼被掀上半空，青砖碎瓦如暴雨倾泻，门洞内烈焰翻卷，焦尸横陈。宋军突击队踏着余烬涌入，长矛森寒，盾阵如墙，所过之处，残兵尽伏。嵬名硕倚着断垣，胸前血浸透铁甲，眼见宋旗已插上南门残塔，忽然仰天大笑，笑声嘶哑如裂帛：“好！好！炸得好！老子……没白守这一城！”言毕，挥刀横颈，热血喷溅于断砖之上，染红了墙上一道斑驳的党项咒文——那是他祖辈刻下的护城符。

    肃州陷落，比预想快了整整两天。

    宋军未作休整，当日午后便拔营西进。工兵营沿路清点战损：火药耗去三成，神臂弓损毁十七具，步兵轻伤四十二人，无阵亡。这数字让随军书记官啧啧称奇，提笔疾书：“定远将军西征，破凉、甘、肃三州，斩敌未及千，己损不及百，火器之利，诚为国之重器也。”

    肃州以西，戈壁渐广，祁连山雪峰遥遥在望，却愈发苍白寂寥。瓜州孤悬于沙海边缘，城墙低矮，多处坍塌，守军仅三百余人，闻肃州破，守将未等劝降书落地，便自缚出降。宋军验其户籍，方知此城已三年未得朝廷粮秣，兵卒饿殍相望，甲胄锈蚀，弓弦腐断。宋军当即开仓放粮，令医兵救治病弱，又拨出两车水泥，命工兵修补西门坍塌处——不是为防敌，只为让这座千年驿站，重新挺直脊梁。

    楚河城最远，亦最荒芜。它本非西夏属地，乃燕军司西逃途中临时占据的西域边寨，土墙高不过丈余，四顾唯沙丘起伏，风起时黄尘蔽日，昼夜难辨。宋军抵达时，城中空无一人，唯余几匹瘦马在废墟间啃食枯草，马鞍尚在，缰绳已朽。工兵登城四望，只见天际线处一道极细的墨痕——那是楚河支流，在冬日枯水期只剩一线幽光，蜿蜒向西，没入苍茫大漠。

    宋军伫立良久，忽从怀中取出辛枢相那封朱批文书，指尖抚过“凉州至楚河”六字，声音低沉却字字铿锵：“路，就从这里开始修。”

    当夜，工兵营扎营于楚河故道旁。篝火噼啪，火星飞溅如星。宋军召来各队匠头，摊开河西驿道图册，炭笔在羊皮纸上划出第一条标尺线：“凉州至甘州，二百三十里，汉唐旧道，沙砾厚者三尺，水源九处，驿亭遗址十二座；甘州至肃州，一百八十里，断续难辨，需重勘；肃州至瓜州，三百五十里，多风蚀沟壑，冬季可行，春必设储水点；瓜州至楚河，五百二十里，无明确路基，唯靠星斗与驼骨辨向……”

    话未说完，一老工兵捧来一捧沙土，置于火光下：“将军请看，此沙含盐碱，遇水即凝，若铺路基，须掺石灰三成，夯压七遍，方可承重。”另一人展开一卷羊皮，上面密密麻麻绘着祁连山融雪走向与地下暗泉标记：“属下祖父曾随张骞使团至此，记有‘沙下有水，掘三丈必见’之语，今已验得七处，皆在甘州西六十里至肃州东百里之间。”

    宋军颔首，取炭笔在图册空白处疾书：“河西七郡，非止七城，乃七座堡垒，七条血脉。路不通，则城为孤岛；城不固，则路为虚设。今修路，首在勘，次在夯，三在护——护沙、护水、护人心。”

    次日黎明，工兵营分作七队，携罗盘、水准仪、测绳、陶罐与铁钎，向戈壁深处散开。他们不骑马，徒步而行，每十里设一旗杆，每五十里建一石标，石标上刻“大宋工兵营永固”七字，并以朱砂填缝。偶遇流沙，便伐胡杨为桩，深埋三丈，编苇席覆其上，再铺碎石；遇见干涸河床，则掘井探水，引暗泉入陶管，埋于路基之下，备旱季浇灌路旁胡杨苗圃。

    行至瓜州西境，风沙骤起。黄雾吞没天地，能见不过五步。队伍被困于一处沙丘背风处，火堆熄灭， compass 指针狂转不止。众人围坐，默然无语，唯听风声如鬼哭。忽有一年轻测绘兵解下腰间水囊，掏出一方素绢，上绘星图，乃其师临终所授：“北斗柄指卯，沙暴将歇；柄指酉，风将转向。”他凝望沙雾之上隐约星芒，片刻后低声道：“再等半个时辰，风停。”

    果然，沙雾渐薄，星斗重现。队伍继续西行，于第七日黄昏抵达楚河故城。此处无城，唯余一圈颓圮土垣，垣内野草枯黄，几株红柳虬枝如爪，刺破冻土。宋军立于垣上，遥望西方——天山雪峰在夕照中泛着金红，仿佛大地尽头燃烧的熔炉。

    他解下佩刀，深深插入冻土之中，刀柄迎风，纹丝不动。身后，工兵们卸下平板车上的水泥袋，一袋袋垒成基座；又将预制浮桥组件拆开，榫卯相扣，架于楚河枯床上。那浮桥尚未完工，却已如一道银色臂膀，伸向不可知的远方。

    此时，一支驼队自西而来，裹着风沙，铃声喑哑。为首者裹褐袍，面覆纱巾，见宋军旗帜，翻身下驼，以波斯语高呼：“萨拉姆！我们是从撒马尔罕来的商人，听说东方来了新的主人，特来献上地图与香料！”随从抬下一只檀木箱，打开，内盛羊皮卷轴——竟是喀喇汗国西部疆域详图，标注着水源、隘口、部落聚居地，甚至绘有伊犁河谷温泉分布。另有一小匣，启封，琥珀色膏体散发奇异辛香，老工兵嗅之，脱口而出：“硝石提纯之法！此物若加硫磺、木炭，爆速倍增！”

    宋军接过地图与香料，久久不语。暮色四合，最后一缕阳光掠过他眉骨，照见眼中火焰未熄，却比初出兴庆时更沉、更韧。他转身，对身后工兵下令：“传令，楚河设营，即日起，勘测西向百里。明日，派斥候，循商队来路，往西探——探那山那边，是什么。”

    风卷起他袍角，猎猎作响。远处，新筑的水泥基座在月光下泛着冷硬光泽，像一枚楔入大地的钉子，正一寸寸，钉向西域腹地。

    而此刻，汴京枢密院烛火通明。辛绩放下朱笔，揉着酸涩双眼，案头摊开最新战报：河西七郡已克其六，楚河归附，工兵营正勘测西进之路。窗外更鼓三响，他推开窗，仰望星空——北斗柄正指西方。

    “路修到哪里，大宋的疆界就在哪里。”他喃喃自语，声音轻得只有自己听见。随即提笔，在战报末尾添一行小楷，墨迹未干：“准。河西公路，名曰‘定远道’。首段，凉州至甘州，限三月竣。朕，静候佳音。”

    墨迹淋漓，映着窗外清冷月光，仿佛一道无声的敕令，越过千山万水，落于楚河冻土之上。