赵佶在海上吐得昏天黑地时，汴京城中已迎来了皇帝大婚的正日子。

    天还未亮，礼部、太常寺、仪鸾司与入内内侍省的人便齐聚宣德门内。

    两座彩舆停在宫道上，一座奉册，一座奉宝，皆覆红罗，四角垂着...

    殿内香烟袅袅，青灰色的雾气在御座前缓缓升腾，又被穿堂而过的微风揉碎。铜漏滴答声清晰可闻，一滴、两滴、三滴……仿佛数着众人悬起的心跳。礼部值房距集英殿不过百步之遥，可这百步，此刻竟如隔着千山万水。

    孔闻达跪得笔直，双膝已隐隐发麻，指尖却仍稳稳压在青砖缝隙间，指节泛白。他不敢抬头直视御座，目光只落在自己襕衫前襟那道被晨露洇开的淡痕上——那是昨夜起身太急，袖口扫过窗棂上未干的霜水所留。他记得清清楚楚：寅时三刻起身，净面、束发、熏衣、整冠，连腰带结扣都反复抚平三次。他不是为今日的同进士出身而来，他是为那一纸策论而生。十七岁州学试，先生朱批“气骨峥嵘”；二十一岁发解试，主考官当堂展卷示众，赞其“引《周礼》而切实务，非腐儒可比”；省试第八，卷首赫然印着礼部校勘司朱砂钤记——那枚印，他曾在礼部誊抄处亲眼见过，是曾布亲定的“甲等”红戳。

    可殿试卷子，他交上去时，分明写的是海盐改漕、河北屯田与钱法通变三策。他记得每一段落的起承转合：以盐铁专营之弊开篇，引庆历年间沧州盐户逃籍旧案为证；中段驳斥“重本抑末”之陈说，列京东东路商税十年增额三倍之实录；末段则以熙宁青苗法反例为鉴，主张“官不与民争利，但为利设轨”，须由转运司设市易司分司，专理盐、铁、茶三货流通，且明令“凡官办市易，所得盈余，三成归库，七成返商”。他甚至记得自己落笔时墨色浓淡——写至“七成返商”四字，砚池恰干，他提笔蘸墨稍重，墨迹在纸上洇开如云，至今想来，仍觉酣畅淋漓。

    这份策论，怎会只入第七等？

    他听见身后传来极轻的布料摩擦声，是某位官员袍角拂过金砖。他听见丹陛两侧仪仗甲胄微响，是禁军甲士在寒风中悄然调整重心。他听见自己喉头滚动，吞咽之声竟大得惊人。可他不能动，不能擦汗，不能低头——他若垂首，便是认了这第七等；他若拭汗，便是怯了这金殿；他若喘息粗重，便是心虚。

    忽然，殿门轻响。

    两名礼部主事并肩而立，一人捧紫檀木匣，一人执黄绫卷轴。木匣表面浮雕云龙纹，边角包银已磨得发亮，正是礼部存档最高等级的“御览特匣”。匣盖掀开，一股沉厚墨香混着松烟气息扑面而来。主事双手托起卷轴，躬身递向御阶下侍立的梁从政。

    梁从政接过，未拆封，只将卷轴高举过顶，朗声道：“启禀官家，磁州滏阳孔闻达殿试卷，取至值房，封缄完好，火漆无损。”

    赵似抬手，梁从政即捧卷登阶，置于御案右侧金丝楠木托盘之上。托盘旁已备好银质裁纸刀、素绢垫板与一方歙砚——这是天子亲阅卷宗的旧制，自仁宗朝便存下，意在示天下以公。

    赵似并未立刻展开。

    他目光扫过阶下诸臣。曾布垂眸看着笏板，蔡京指尖在袖中缓缓摩挲，韩忠彦胡须微颤，士子之面色铁青。再往下，读卷官们或挺直脊背，或捻须凝思，唯有一人，礼部侍郎李元甫，正用拇指悄悄抹去额角沁出的细汗。

    “李卿。”赵似开口，声音不高，却压住了满殿呼吸，“此卷初评，是你所定？”

    李元甫出班，撩袍跪倒：“臣……是。”

    “何故列为第七等？”

    李元甫喉结滚动，叩首道：“回陛下，此卷策论，立意虽新，然于圣贤之道多有悖逆。‘官不与民争利’一语，暗合王安石‘理财乃国之大事’之说，恐启聚敛之端；‘七成返商’之议，更类桑弘羊均输之术，离经叛道，不可为训。且通篇引史证今，多取熙宁、元祐旧案，而少述三代治典，于‘尊王攘夷’之大义有所疏忽。臣与另两位读卷官反复推敲，以为此卷虽有才气，然根柢未正，故定为第七等。”

    话音未落，韩忠彦忽而轻咳一声。

    曾布侧目，见韩相公捻须的手停在半空，目光却如钉子般钉在李元甫后颈——那里，一道浅淡疤痕蜿蜒如蚯蚓，正是去年冬日汴河堤溃，李元甫奉命查赈时被流矢所伤。那场水患，受灾最重者，正是磁州滏阳一带。

    蔡京唇角微扬，却未接话。

    赵似听罢，只淡淡道：“打开。”

    梁从政上前，以银刀挑开火漆，徐徐展开卷轴。

    纸色微黄，墨迹如新。赵似目光掠过标题《论利害之辨》，指尖在“利”字上轻轻一点，又移至“七成返商”四字。他未看全文，只翻至末页——那里，朱砂批注密密麻麻，全是李元甫亲笔：“悖道”“险僻”“失体”“妄议祖制”，最末一行墨迹浓重：“此子锋芒过盛，若授实职，恐乱纲常，宜抑之。”

    赵似手指一顿。

    他忽然想起昨日福宁殿西阁，曾布呈上的那份燕云路转运司密报。其中一句刺眼：“滏阳盐户三十七户，今春尽弃灶籍，携家投奔京东东路海盐场，言‘磁州官收盐利七成，民不堪命，反不如东莱贩私’。”——而东莱海盐场，正是李元甫胞弟李元佑名下产业。

    殿内寂静得能听见烛火爆裂的微响。

    赵似未点破，只将卷轴推至御案边缘，对梁从政道：“请诸位读卷官，依例复核。”

    梁从政高声宣召。九名读卷官依次出班，分立御案两侧。李元甫退至末位，手指死死抠住笏板边缘。

    第一人，翰林学士范纯礼，年逾六旬，须发如雪。他展开卷轴，目光如炬，逐行扫过。至“海盐改漕”一段，他眉峰微动；读到“河北屯田”所引《汉书·食货志》“民以食为天，天以地为本”句，他颔首；待看到“钱法通变”中“交子当与铜钱并行，但须设钞关，以田亩契约为锚”之论，他竟抬眼望向孔闻达，眼神里没有责备，只有惊异。

    第二人，知制诰邓洵武，年轻气盛。他接过卷轴时冷笑一声，可翻至“七成返商”一段，却久久凝视，手指无意识在案上敲击，节奏竟与方才铜漏滴答声相和。

    第三人，礼部尚书士子之，面色阴沉如铁。他接过卷轴，目光在“官不与民争利”五字上停驻良久，指尖用力，几乎要将纸面按穿。忽然，他抬头盯住孔闻达，一字一顿：“此语，可是你亲笔？”

    孔闻达伏地，声音清越：“学生亲撰，绝无代笔。”

    士子之喉头滚动，终未再言，只将卷轴重重交予下一位。

    九人轮阅毕，范纯礼出班，拱手道：“陛下，此卷臣观之，立意虽锐，然根柢深厚。引《周礼》‘泉府’之制，参《管子》‘轻重’之术，非空谈利害，实究救时之方。‘七成返商’之议，亦非桑弘羊均输旧术，而是仿嘉祐年间淮南漕运‘分利’之法，更严加约束——学生以为，此卷当入一等。”

    邓洵武紧随其后：“臣附议。此文于典章烂熟于胸，于实务洞若观火。尤可贵者，在敢言他人所不敢言。若因此抑之，恐寒天下士子之心。”

    士子之面色惨白，却仍硬声道：“范公、邓公所言，或有见地。然此卷蔑视纲常，动摇国本，若授高第，恐启后世侥幸之门。”

    范纯礼冷冷看他一眼：“赵尚书，纲常在人心，不在空文。当年范仲淹作《答手诏条陈十事》，哪一条不是直指积弊？若因言利便谓悖道，那《周礼》八政，首曰‘食’，次曰‘货’，莫非也是离经叛道？”

    殿内骤然一静。

    韩忠彦终于开口，声如古钟：“范公所言，老夫亦深以为然。礼部考评，向来重‘德’‘才’‘识’‘量’四维。此人策论，才识俱佳，量亦非凡——敢以第七等之身，叩问金殿，此非狂妄，实乃赤诚。若朝廷畏其锋芒而抑之，岂非自塞言路？”

    曾布这时缓缓起身，手中札子无声滑落。他未看任何人，只对御座深深一揖：“陛下，臣有罪。”

    满殿皆惊。

    赵似蹙眉：“曾卿何罪？”

    “臣任吏部尚书半年，荐举官员三十有七，其中不乏李元甫这般‘才具优长’之人。”曾布声音低沉，却字字如锤，“然臣未曾彻查其亲族营私之实。燕云减税尚未施行，滏阳盐户已纷纷南逃，此非天灾，实为人祸。臣尸位素餐，愧对陛下信任。”

    他顿了顿，目光扫过士子之：“赵尚书，你举荐李元甫为礼部侍郎，可知他胞弟李元佑，三年间在京东东路兼并盐场十五处，雇私盐船三百艘，所获巨利，半数流入礼部库房？”

    士子之如遭雷击，踉跄后退半步，撞在金柱上。

    李元甫面如死灰，突然膝行而出，额头砰然砸在金砖上：“陛下！臣……臣实不知胞弟所为！臣所评此卷，全凭文章……”

    “全凭文章？”赵似终于开口，声音冷如冰泉，“那你可知，孔闻达省试第八，所策《论磁州水利》，正是你胞弟去年强征滏阳十八村民夫，毁渠改道，致万亩良田变泽国的实证？你可知，他发解试榜首策《盐政十弊》，所引账册，正是你胞弟私盐船队偷逃课税的明细？”

    李元甫浑身颤抖，再也说不出一个字。

    赵似不再看他，转向孔闻达：“起来。”

    孔闻达愕然抬头。

    “朕问你，若朕将此卷擢为状元，你可愿入翰林院，专司盐铁茶马三司稽查？”

    满殿哗然。

    孔闻达怔住，随即伏地，额头触砖，声音哽咽却坚定：“陛下厚恩，学生……不敢辞！”

    赵似微微颔首，目光却越过他，落在士子之脸上：“赵卿。”

    士子之浑身一凛，叩首：“臣在。”

    “礼部侍郎一职，朕已决意授与孔闻达。”

    “什么？！”士子之失声。

    “你举荐赵挺之为礼部尚书，朕准了；你评此卷为第七等，朕亦准你复核。”赵似声音渐厉，“可朕不准你以私废公，更不准你借礼部之权，护一己之私！”

    他霍然起身，玄色帝袍扫过御案，震得砚池墨汁微漾：“传旨——李元甫，革职查办，家产抄没，交御史台严审；士子之，罚俸三年，着即卸去礼部尚书衔，调任鸿胪寺卿；礼部侍郎缺，着孔闻达即日赴任，秩正四品，赐紫袍金鱼袋！”

    殿内死寂。

    孔闻达脑中嗡鸣，只觉天旋地转。同进士出身？不，他成了正四品侍郎！十七岁州学第一，二十二岁礼部侍郎——这世上，谁曾有过如此际遇？

    可他竟未狂喜，只觉一股热流冲上眼眶。他想起父亲在祖祠摆酒时，醉醺醺拍他肩膀：“吾儿，崔氏百年，未有汝之俊才！”想起母亲缝制襕衫时，一针一线密密匝匝，针脚细得看不见线头；想起州学先生将他策论刻成木版，分发诸生，墨香弥漫整个讲堂……

    “臣……谢陛下天恩！”

    他重重磕下头去，额角触地之声，清越如磬。

    赵似却未让他起身，只将目光投向御阶之下，那群仍立在班列中的新科进士：“诸位爱卿，今日金殿唱名，朕原欲赐尔等功名。然孔闻达一事，让朕想起一句老话——‘不患寡而患不均，不患贫而患不安’。朝廷取士，取的不是八股文章，是治国之才；授的不是虚衔，是救民之责。”

    他顿了顿，声音陡然拔高：“自今日起，殿试策问，必增一道实务题——题曰‘若汝为县令，饥荒将至，仓廪空虚，当如何处置？’答策不拘格式，但求切实可行！礼部即拟章程，三日内呈览！”

    百官悚然。

    赵似最后看向孔闻达：“孔卿，你既敢叩问金殿，朕便给你这个资格。明日卯时，集英殿西阁，朕与你共议盐法。你不必惧怕，亦无需逢迎——只把磁州百姓的哭声，原原本本，带到朕面前来。”

    孔闻达仰起脸，泪光映着殿顶藻井金箔，熠熠生辉：“臣……遵旨！”

    此时，东华门外忽传来一阵山呼海啸般的喧哗。

    “中了！磁州孔闻达中了！”

    “不是那个拒领敕牒的！”

    “听说……听说官家亲点他当侍郎！”

    “侍郎？！那可是正四品！”

    卖炊饼的汉子扔了簸箕，跳脚大喊：“我昨日还说他疯了！他娘的，这才是真疯——疯得叫人敬佩啊！”

    宫墙之内，集英殿中。

    铜漏滴答，已过辰时。

    赵似负手立于御阶之上，目光扫过百官。曾布垂首，蔡京微笑，韩忠彦眼中精光隐现。而在那群新科进士的队列末端，一名瘦高士子悄悄抹去眼角湿痕，低声对身旁同乡道：“徐彦明，你看见了么？原来读书人，真能站着把官做了。”

    徐彦明没应声，只望着殿中那个刚起身、正整理紫袍下摆的年轻人。那袍子尚显宽大，袖口还沾着跪地时蹭上的金粉，可那背影挺得笔直，仿佛一杆刺破云层的青竹。

    殿外春风忽起，吹动集英殿檐角铜铃，叮咚作响，清越悠长。

    这一声，恰如惊雷滚过汴京上空，震得朱雀门外柳枝簌簌抖落残雪，也震得无数藏在暗处的眼睛，齐齐睁开。