襄阳，州府。

    府堂内，自宛城而来的邓芝，已将刘备与刘表相会之事，尽数道来。

    “没想到啊没想到，这刘景升此番北上宛城，竟是以州牧印绶让于大哥。”

    “如此一来，大哥便名正言顺成了荆州...

    樊城水营，江风猎猎，卷起旌旗翻涌如浪。

    数十艘战船顺流而下，船身修长，斗舰、艨冲、走舸错落有致，最前一艘楼船高逾三层，朱漆描金，锦帆招展，上悬一杆玄底白鹭大纛，迎风猎猎作响。船首立一人，银甲未披，素袍束带，腰悬长剑，背负一柄乌木长弓，眉目清峻如削，双眸沉静似渊，发间束着一枚青玉簪，随风微颤，竟无半分浮躁之气。身后十余名亲卫皆着玄甲黑氅，肃立如松，不言不动，却自有千军压境之势。

    蔡瑁最先按捺不住，一步抢出水营辕门，眯眼望向船头，声音陡然拔高：“那不是……那不是甘宁甘兴霸？！”

    话音未落，刘璋已疾步上前，拱手朗声道：“甘将军，久仰大名，如雷贯耳！今得见真容，实乃三生有幸！”

    甘宁未答，只微微颔首，目光扫过众人，最终落在刘备身上，足尖轻点船舷，身形如雁掠空，稳稳落于码头青石之上，袍角翻飞，尘埃不惊。他缓步上前，距刘备五步之遥，忽单膝跪地，右拳重重叩于左胸，声如金铁交鸣：

    “南郡甘宁，拜见大司马！愿为先锋，效死汉中！”

    此声一出，四下皆寂。

    蔡瑁瞠目结舌，张口结舌：“他……他真来了？！”

    王威与于禁对视一眼，皆从对方眼中看出惊骇——甘宁昔年纵横巴郡、劫掠长江，后投刘表，任水军校尉，却因性烈难驯，屡与蒯越争权，更曾当堂怒斥其“以文误武，以私废公”，终被贬至夷陵水寨闲置三年。此人桀骜如野火，刚烈似刀锋，非枭雄不能服，非至诚不能动，何曾对人俯首？

    而今，他竟在众目睽睽之下，以军礼叩拜刘备，称“大司马”，自谓“效死”！

    刘备伸手虚扶，声音温厚却不容推拒：“兴霸请起。你既来，便非客，是吾水军大将，是吾破襄阳之刃！”

    甘宁起身，目光灼灼：“大司马既信宁，宁便不敢负信。”

    话音方落，身后楼船舱门轰然洞开，数百名精悍士卒鱼贯而出，皆着皮甲短襦，肩扛长橹、背负强弩、腰挎环首刀，脚踏快靴，步履齐整如一，竟无丝毫杂音。为首一员裨将跃下跳板，单膝跪地，双手高举一卷竹简：“启禀大司马，甘将军所部水卒八百二十人，战船三十七艘，艨冲六，斗舰十一，走舸二十，皆已清点登册，船具完好，粮秣足支三月，水手通晓逆流操舟、夜航辨星、火攻布阵之法，无一缺漏！”

    蔡瑁倒退半步，喉头滚动：“八百水卒？三十七艘战船？这……这可是荆州水军近半家当啊！”

    甘宁侧身，目光扫向刘璋：“刘牧守曾许宁，若助大司马渡汉水，克襄阳，则准宁重掌南郡水军，督理巴郡至江陵水道，授节钺，建牙旗，自行择将选吏，不受州府节制。”

    刘璋忙接口：“正是！甘将军旧部，多为南郡良家子，因不满蒯越苛敛盐税、强征船户丁壮，愤而离营。宁将军以义聚之，散尽家财养卒，三年隐忍，只待明主。”

    刘备颔首，笑意渐深：“故而甘将军并非来投，而是来‘还’——还我汉家水师，还我荆襄正统。”

    甘宁抱拳，一字一顿：“宁非还船，是还天理！蒯越奉刘承为质，挟天子诏而割据襄阳，伪称‘代行州事’，实则架空州牧，驱逐宗室，囚禁黄忠老将军于狱，逼反张允于江陵，更纵容部曲屠戮百姓，焚毁渔村三百余座，只为夺其渔船充作水寨哨船！宁虽粗鄙，亦知忠奸！宁所归者，非一人之恩，是一国之正！”

    此言一出，满营震动。

    蔡瑁面皮抽搐，嘴唇翕动，却一个字也说不出来——甘宁所言，句句属实。那些被焚的渔村，他亲眼见过焦尸横野；那些被囚的黄忠旧部，他暗中打点过狱卒；甚至张允叛出襄阳时，他亦曾假意劝阻，实则暗送粮草……

    可这话由甘宁当众捅破，便如利刃剖心，再无遮掩余地。

    刘璋却趁势上前，扬声接道：“甘将军所言，非虚！吾已密遣细作入襄阳，查得刘承近日连颁三道军令：其一，强征汉水两岸民船五百艘，尽数拆解，取其樯桅造楼船；其二，勒令樊城以北三十里内，所有村寨迁入襄阳城中，违者以通敌论斩；其三，命蒯越开仓放粮，凡领粮者须签‘效忠盟约’，按手印画押，誓死不降大司马！”

    他顿了顿，环视众人，声如洪钟：“诸君，刘承非欲守城，是欲绝地！他知大司马必过汉水，故先断我民基、焚我舟楫、困我民心！若再迟疑，待他集齐万艘小船、收拢十万饥民，以血肉为盾，以哀兵为矛，纵大司马神勇，亦难破此‘人城’！”

    众人脊背发凉。

    刘备却神色愈静，目光缓缓掠过甘宁、刘璋、蔡瑁、于禁、王威，最后落于郭淮面上：“郭伯济。”

    “末将在！”

    “传我将令：即刻起，樊城水营全数交由甘宁调度，战船修补、器械配齐、士卒编伍，三日内务必完备。”

    “诺！”

    “另，调樊城步骑五千，尽数换装轻甲快靴，随甘宁习水战操舟之术，不分昼夜，但求能稳立船头、挥戈不坠、射箭不偏。”

    “诺！”

    “再，命张飞率三千精骑，绕道新野，佯作欲袭安陆，牵制刘承西线守军；命赵云引两千轻骑，沿汉水东岸游弋，专候刘承水军出巡，见则击之，不求大胜，务使其不敢离港！”

    “诺！”

    连下三令，条理分明，节奏如鼓点般压进人心。

    蔡瑁听得热血沸腾，又忍不住嘀咕：“可……可咱们还是没船少，人少啊……甘将军这八百人，怕是不够塞刘承牙缝的。”

    甘宁忽然开口，声不高，却字字如钉：“船少？不。大司马早有布置。”

    他抬手向下游一指：“十日前，甘某遣亲信潜入竟陵，联络昔日部曲——原竟陵水营都尉吕蒙，今已聚众六百，控船二十八艘，皆为新造走舸，吃水浅，速度快，可伏芦苇荡中，昼伏夜出。”

    又指向上游：“七日前，甘某密使入房陵，说动房陵太守孟达。孟达本为刘璋旧部，与宁有旧，已应允献出房陵水寨全部存船，计斗舰四艘、艨冲三艘、竹筏百余，更拨精锐水卒四百，由副将韩当之子韩综亲自率领，不日将顺汉水而下，直抵樊城！”

    刘璋拊掌而笑：“妙极！孟达此举，实乃雪中送炭！房陵水寨虽小，其船皆经山涧急流淬炼，坚固异常，尤擅撞角破阵！”

    蔡瑁眼睛瞪圆：“孟达？韩综？韩当的儿子？！”

    “正是。”刘备淡然一笑，“韩当旧日随孙坚征战，水战之能冠绝江东，其子虽少历战阵，却得父真传。且孟达素有智略，非莽夫，他既肯献船，必已看清——刘承若据襄阳，则荆北永无宁日；大司马若定襄阳，则荆北可复太平。”

    他端起案上陶碗，饮尽最后一口茶汤，目光如电：“诸君，莫再言‘无船’、‘无人’、‘无将’。船，已在路上；人，已在集结；将，已列阵前。缺的，唯有一战之心！”

    帐中霎时寂静。

    唯有江风穿营而过，吹得锦帆猎猎作响，仿佛千军万马奔腾呼啸。

    就在此时，郭淮又匆匆入内，手中帛书未及展开，声音已带颤抖：“公子！江陵急报！张允、黄忠昨夜开城夜袭，火烧江东军三座营寨，斩首千余，夺回西门瓮城！程普重伤，周瑜亲临前线督战，军心已乱！”

    “好！”刘备猛然击案，“张允黄忠，不负我望！”

    蔡瑁一拍大腿：“这下江东军更不敢分兵了！文聘就算拼了命往巫县赶，也得留一半人在江陵盯着！”

    刘璋却眉头微蹙：“可如此一来，文聘若孤注一掷，只留万人围城，其余两万全数西调，仍可于巫县布下重兵……”

    话音未落，甘宁忽道：“不必忧。宁已遣人入三峡，联络巴郡豪帅朴胡、杜濩。二人各拥蛮兵五千，素恨江东军欺压巴人，更痛恨文聘强征其子弟为奴。宁以盐铁、耕牛、铁甲为酬，已换得二人承诺：若蜀军至巫县，巴人便断其粮道，掘其栈道，焚其营帐，使其寸步难行！”

    刘璋愕然：“朴胡？杜濩？他们……竟肯听你号令？”

    甘宁唇角微扬：“宁非号令，是同仇。”

    刘备深深看了甘宁一眼，忽而朗笑：“好一个‘同仇’！兴霸，你可知你今日所为，不止是助我过汉水，更是替我大汉，在西南埋下了一颗火种！”

    甘宁肃然：“宁愿为薪柴。”

    刘备点头，转身面向众人，声音陡然拔高，如金钟震耳：“传我将令——”

    “第一，甘宁为水军大都督，总领樊城、房陵、竟陵三处水师，节制一切战船、水卒、火攻、探哨事宜！”

    “第二，刘璋为行军长史，统筹粮秣转运、民夫征调、伤兵安置、舆图勘测，凡水陆之事，皆可便宜行事！”

    “第三，蔡瑁、于禁、王威，各率本部，编入甘宁麾下，习水战、练夜渡、备火油、设疑兵！”

    “第四，即日起，樊城水营闭营三日，外人不得擅入。三日后，汉水之上，必见我军战旗！”

    “诺——！”

    众将齐声应诺，声震云霄。

    甘宁却忽而转身，自亲卫手中接过一物，双手捧至刘备面前——那是一枚青铜虎符，虎首狰狞，腹刻“汉水”二字，背面铭文斑驳：“南郡水军左校尉，甘宁，建安十三年春铸”。

    “此符，原属刘表所授。”甘宁声音低沉，“今宁以此符为信，献于大司马——自今日始，南郡水军，唯大司马号令是从，再无别主！”

    刘备双手接过虎符，指尖抚过冰凉铜面，目光沉静如古井：“兴霸，此符非印证权柄，是印证肝胆。你以虎符归我，我便以天下水师托付于你——待平定荆襄，我必奏明天子，请授你‘汉水大都督’印绶，督八州水军，镇守长江、汉水、渭水、汾水四渎！”

    甘宁身躯一震，眼中骤然迸出光来，再拜不起：“宁，敢不效死！”

    帐外，江涛拍岸，声如战鼓。

    帐内，灯火通明，映照一张张坚毅面容。

    蔡瑁悄悄抹去眼角一点湿润，低声嘟囔：“老子活了四十多年，头一回觉得，跟着大司马打仗，比自己当家做主还踏实……”

    刘璋闻言，轻轻一笑，望向帐外沉沉夜色，喃喃道：“季玉兄啊……你若知此刻樊城水营中，甘宁跪拜、虎符归主、三路水军齐聚，不知该作何想？你押下的，岂止是益州百万子民？你押下的，是整个汉家水运啊……”

    此时，邓芝悄然步入帐角，将一封密信递予刘备。刘备展开一阅，眉峰微挑，随即递与甘宁：“兴霸，你看。”

    甘宁接信速览，嘴角缓缓扬起一抹冷冽笑意：“刘承……果然沉不住气了。”

    信中寥寥数字，却是惊雷炸响——

    “刘承遣使密赴江陵，许周瑜以‘共分荆北’之利，更献襄阳十年盐铁之利，只求江东军暂缓攻城，待其先破樊城水营，擒杀刘备父子！”

    刘备凝视信纸，忽而长笑：“他终于明白，他真正要防的，从来不是江陵的张允黄忠，而是樊城的我儿元启！”

    “可惜，”他指尖轻叩案几，声如裂帛，“他晚了。”

    “三日后，汉水潮生，月隐星沉——”

    “我军，渡江！”

    帐中诸将齐刷刷挺直脊梁，甲叶铿然作响。

    江风卷入，拂动案头一幅新绘舆图——图上，汉水蜿蜒如龙，襄阳巍然如岳，而樊城水营所在，一点朱砂，灼灼如血。