八人交换个眼神，他们在来之前，就已经充分沟通过了。

    最终还是曼娜回答，“说是找堕落异能师，起码城卫司给的是这个理由……”

    少年点点头，“我只有一个要求，自主巡查权，不接受任何指派和监督...

    雪还在下，细密如尘，无声无息地覆盖了铁锈地带边缘的隔离点。帐篷顶上积了薄薄一层，压得帆布微微凹陷，风一吹就簌簌抖落几片碎白。吴友仁蹲在自己搭的小棚子前，用匕首刮着刀鞘上凝结的霜花。小哈蜷在背包里，只露出半截灰白翎羽，喙尖偶尔轻啄一下拉链缝隙，像在确认他是否还醒着。

    棚子外头，雪地上印着几行凌乱脚印，是刚走不久的教官们留下的。他们带走了两块诡物——浅灰那块归了燃血，深蓝的被黛绮丝拿去试炼新弓弦。临走前罗西拍他肩膀，说：“你这手气，比去年冬猎时老瘸子捡到的那枚冻僵的怨种还邪门。”曼娜则悄悄塞给他一小包压缩肉干，纸包角还沾着点她腕表屏幕的微光：“别总喂小哈，你也吃点。”

    他没推辞，撕开包装咬了一口。肉干硬得硌牙，咸中带苦，是红松后勤部特供的应急口粮，掺了三成合成蛋白和少量抗寒碱剂。嚼着嚼着，他忽然停住，抬眼望向隔离点东侧围栏——那里本该立着四座哨塔，此刻只剩三座。第四座歪斜地塌了一半，木梁折断处露出焦黑断茬，像是被什么东西从内部烧穿的。

    他没动，只是把剩下半块肉干攥进掌心，指节慢慢收紧。

    十分钟后，一辆改装皮卡碾着积雪驶入隔离点东门。车斗里堆着几卷铁丝网、两箱钉子，还有几捆用油布裹紧的粗麻绳。驾驶室跳下个戴护目镜的男人，右耳垂缺了一小块，说话时喉结上下滚动得极快：“哨塔烧了，今晚加岗。你们几个，跟我上去换梁。”

    没人应声。围栏边站着七八个穿旧式防寒服的武者，袖口磨得发亮，靴底结着冰碴。他们彼此对视，眼神像冻硬的石子，不冷也不热，就是不动。

    男人皱眉，又重复一遍：“加岗，轮值两班，补给翻倍。”

    依旧没人动。

    他忽然笑了，摘下护目镜，露出左眼一道横贯瞳孔的旧疤：“哦，忘了说——刚才军方来人，把哨塔失火定性为‘人为纵火’。查监控，发现是三个穿红松标识的见习生，昨晚十一点左右，往塔基倒了半桶柴油。”

    人群里有人嗤笑一声。

    男人不恼，反而慢条斯理系紧手套：“他们现在被扣在勤务处。不过嘛……”他顿了顿，目光扫过人群，“谁要是今晚主动补岗，明早就能看见他们活着走出来。”

    雪片落在他睫毛上，很快化成水珠滚落。

    吴友仁一直蹲在棚子阴影里，听见这话，拇指无意识摩挲着腰刀刀柄。刀鞘上那层霜，不知何时已悄然融尽，露出底下暗青色的竹纹漆——那是陈铨叙亲手涂的，说能吸怨气，防反噬。他忽然想起三天前角枭飞回铁锈地带时，爪子里勾着半截烧焦的金属管，尾端还连着断裂的电路板。当时他问是什么，角枭只甩甩头，把东西扔进火堆，火星噼啪炸开，映得它瞳孔忽明忽暗。

    “人为纵火？”他站起身，掸掉裤腿上浮雪，声音不高，却让围栏边所有人的耳朵都竖了起来，“哪来的柴油？”

    男人转过头，打量他几秒：“小子，红松的？”

    “嗯。”

    “那更该清楚——柴油这玩意儿，现在比热汤还金贵。”男人抬手指了指远处山坳，“牟奇那边运油的车队，昨天陷在雪沟里了。今天上午，隔离点库存清点，柴油剩七百二十三升。够三辆巡逻车跑两天，或者……烧塌一座哨塔。”

    吴友仁没接话，只盯着他左耳垂那道缺口看了两秒。然后他慢慢解开背包拉链，小哈立刻探出脑袋，黑豆似的眼睛滴溜一转，猛地振翅掠出，在众人头顶盘旋一圈，爪尖寒光一闪，竟直直扑向男人左耳！

    “找死！”男人暴喝，右手闪电般摸向后腰，可指尖刚触到枪套，小哈已一个急坠，利喙精准啄在他耳垂缺口处——不是撕扯，而是轻轻一碰，随即腾空而起，爪子里赫然多了一粒米粒大小的银灰色鳞片！

    男人踉跄后退半步，左手死死按住耳垂，指缝间渗出血丝，却不是鲜红，而是泛着诡异的靛青。他抬头看向吴友仁，瞳孔剧烈收缩：“……蚀骨鳞？”

    周围七八个武者齐齐倒吸冷气。蚀骨鳞是堕落异能师的标志性残留物，沾肤即腐，三刻必溃烂见骨。可男人耳垂上的伤口，血流片刻便止住，青痕反而缓缓褪去，只余一道细线似的淡痕。

    吴友仁终于开口，声音平静得像在讨论天气：“您这‘人为纵火’的证词，怕是要重新录了。”

    男人没答，只是死死盯着小哈爪中那片鳞。小哈悬停半空，忽然长唳一声，双爪一松，鳞片垂直坠落，“叮”地一声脆响，砸在雪地上竟没陷进去，反而弹跳两下，滚到吴友仁脚边。

    他弯腰拾起，指尖刚触到鳞片表面，一股阴寒刺骨的怨气便顺着经脉直冲天灵盖。眼前霎时闪过无数破碎画面：扭曲的人脸在油桶里浮沉、哨塔木梁内部爬满蛛网状裂痕、某个穿灰袍的背影站在山坳高处，正将一管幽蓝液体注入柴油桶……

    他猛地闭眼，再睁开时，鳞片已化作齑粉，从指缝簌簌滑落，混进雪里，瞬间消失无踪。

    “蚀骨鳞不会单独出现。”吴友仁直视男人双眼，“它得靠活体寄主供养。您耳垂这伤口，至少养了三个月。”

    男人喉结滚动，突然放声大笑，笑声嘶哑如砂纸刮铁：“好！好！红松什么时候出了个能辨蚀骨鳞的小崽子？”他一把扯开领口，露出锁骨下方一片暗紫淤痕，形状酷似展翅蝙蝠，“既然你认得这个，那也该知道——昨夜哨塔起火时，我正在三十公里外的废弃矿坑里，陪三位‘客人’喝下午茶。”

    他吐出最后一个字的瞬间，吴友仁后颈汗毛骤然炸起。不是因为威胁，而是某种更原始的警觉——就像野兽听见枯枝断裂的微响。

    小哈倏然俯冲，翅膀掠过男人面门时，他眼角余光瞥见少年腕表屏幕正疯狂闪烁红光，频率与自己心跳完全同步。

    “您有客人，我们也有。”吴友仁抬起腕表，调出一段视频——画面晃动，显然是用手机偷拍：昏暗矿坑入口，三个穿灰袍的身影正将油桶滚向洞内，其中一人回头，半张脸被兜帽遮住，另半张……赫然是昨日追他进小巷的新军便衣！

    男人笑容僵在脸上。

    视频戛然而止。吴友仁收起腕表，语气平淡：“您耳垂的鳞片，是那三人中的一个，昨晚亲手种下的。他们需要您做两件事：一是烧哨塔，制造混乱；二是……把红松的注意力，全引到纵火案上。”

    他顿了顿，看着男人骤然苍白的脸：“可惜，他们算漏了一点——小哈的嗅觉，比新军的追踪仪还准。”

    雪不知何时停了。风卷着残雪扑在围栏铁丝网上，发出沙沙轻响。七八个武者屏住呼吸，连呵出的白气都凝滞在空中。男人左耳垂的血迹彻底干涸，结成一小块靛青色痂，像一枚诅咒的印记。

    “所以……”他声音干涩，“你早就知道？”

    “不。”吴友仁摇头，“我今早才确定。小哈啄你耳朵时，它爪尖沾了点你耳垂渗出的血。我让它尝了尝。”他指了指自己太阳穴，“味道很特别——三分硫磺，七分尸腐，还有一丝……天京地下净水厂特有的氯味。”

    男人瞳孔骤然紧缩。

    吴友仁往前踱了一步，靴底踩碎雪壳，发出细微脆响：“天京净水厂，三年前被新军接管。而您左耳的蚀骨鳞，生长周期恰好是九十八天——也就是上次诡气暴动那天，种下的。”

    男人忽然抬手，狠狠抹了把脸，再放下时，左耳垂那道缺口竟已消失不见，取而代之的是光滑皮肤下若隐若现的靛青血管，正随他呼吸微微搏动。

    “你到底是谁？”他一字一顿。

    吴友仁没回答，只从背包夹层取出一枚黄铜怀表——表盖内侧刻着细密符文，正是陈铨叙昨夜亲手所刻。他“咔哒”一声掀开表盖，指针静止在凌晨三点十七分。表盘玻璃上，映出男人身后雪地里一行新鲜脚印——那脚印走向，分明是从哨塔废墟延伸而来，却在半途突然拐弯，直直指向吴友仁所在的棚子。

    “您跟踪我的时候，应该没注意雪地反光。”少年合上怀表，铜壳在雪光下泛着冷硬光泽，“我数过了，从哨塔到这儿，一共一百三十七步。每一步，您左脚都比右脚多陷进雪里半寸。”

    男人身体微不可察地晃了一下。

    “蚀骨鳞寄主，会本能地重载病灶侧肢体。”吴友仁盯着他左脚靴尖，“而您左脚靴底，磨损程度比右脚严重三倍。”

    风突然大了。雪沫打着旋撞上围栏，又纷纷扬扬散开。男人沉默良久，忽然抬手解下护目镜，用力摔在地上。镜片碎裂声清脆，惊飞了栖在铁丝网上的几只冻僵麻雀。

    “我叫周砚。”他沙哑开口，“靖安伯麾下，第七暗哨组组长。”

    吴友仁眉毛都没动一下：“靖安伯？那个在天京地下建了十七座净水厂，专供新军高层饮用的靖安伯？”

    周砚嘴角抽动：“你知道的，比我想象的多。”

    “不多。”少年摇头，“只是陈铨叙说，天京最近的水，喝多了容易做梦。”

    周砚猛地抬头：“他提过我？”

    “提过。”吴友仁点头，“说您耳垂的鳞片，是用‘梦魇苔’培养的。那种苔藓，只长在净水厂最底层的蓄水池壁上。”

    周砚喉结剧烈滚动，突然单膝跪地，右手按在左胸位置，掌心朝下——这是凉国旧军最古老效忠礼。雪片落在他后颈，迅速融化，洇开一小片深色水痕。

    “我效忠的从来不是靖安伯。”他声音低沉如闷雷，“而是……三年前，被他亲手关进‘永冻监牢’的，我妹妹。”

    吴友仁静静看着他，直到对方额头抵上冻土。

    “她被关在哪儿？”

    周砚闭眼，唇色泛白：“天京……第三净水厂，B-7号沉淀池。”

    吴友仁忽然笑了。不是嘲讽，也不是怜悯，而是一种近乎残酷的轻松：“巧了。我昨天刚从那儿路过。”

    周砚猛然抬头，眼中血丝密布。

    “我看见B-7号沉淀池的检修口开着。”少年慢条斯理掏出腕表，调出一张照片——灰蒙蒙的雪天，锈蚀的铁梯延伸向幽深洞口，梯级上凝着暗红色冰晶，像干涸的血。

    “您妹妹的指甲，是不是总爱染成靛青色？”他轻声问。

    周砚浑身剧震，嘴唇翕动，却发不出任何声音。

    吴友仁收起腕表，转身走向棚子：“明天凌晨，我会再去一次第三净水厂。如果您信得过我……”他掀开帘子，小哈立刻钻进来，蹭着他手腕，“就带上您最锋利的刀。别带枪——净水厂的混凝土墙，能挡住子弹，挡不住刀尖。”

    帘子落下，隔绝了风雪。

    周砚仍跪在雪地里，左耳垂那道靛青血管，正随着他急促呼吸，一明一灭，如同垂死萤火。

    远处，隔离点食堂方向传来一阵喧哗。有人在吼：“油料补给了！红松的车到了！”紧接着是此起彼伏的欢呼，混着雪地里车轮碾压的吱呀声。那声音由远及近，最终停在东围栏外——一辆墨绿色卡车正缓缓卸货，车斗里码着整整齐齐的蓝色油桶，桶身印着红松徽记，下方还有一行小字：“应急物资·非卖品”。

    周砚慢慢站起身，拍掉膝上积雪。他最后望了一眼那扇低垂的棉布帘子，转身走向卡车。经过第一个油桶时，他鬼使神差地伸手，用指甲刮下桶身上一小片油漆。油漆下，隐约露出金属本体上蚀刻的编号：B-7-0321。

    正是B-7号沉淀池的维修编号。

    雪又开始下了。细密，冰冷，无声无息地覆盖一切。吴友仁坐在棚子里，小哈蹲在他肩头，喙尖轻轻梳理他额前一缕被雪水打湿的头发。背包敞开着，里面除了几块肉干，还静静躺着半截烧焦的金属管——角枭昨夜带回的那根。

    他拿起金属管，凑近鼻端。焦糊味下，一丝极淡的甜香悄然浮现，像熟透浆果腐败前的最后一缕芬芳。

    是梦魇苔的味道。

    窗外，卡车引擎轰鸣渐远。周砚没再回头，身影很快融进风雪深处。吴友仁低头，用刀尖轻轻刮下金属管内壁一点黑色结晶。结晶落在掌心，迅速融化，变成一滴靛青色液体，顺着掌纹蜿蜒而下，最终消失在袖口阴影里。

    他忽然想起陈铨叙昨夜的话：“有些猜想，需要测试一下。”

    原来如此。

    原来所谓测试，从来不是验证别人，而是……逼出真相本身。

    小哈仰起头，黑豆似的眼睛映着雪光，忽然张开喙，发出一声短促锐鸣——不像鸟叫，倒像某种古老乐器崩断最后一根弦的声响。

    吴友仁抬手，轻轻抚过它冰凉的脊背。羽毛之下，似乎有什么东西在微微搏动，节奏与他腕表里那枚停摆的指针，严丝合缝。

    凌晨三点十七分。

    雪落无声。