柳长安暂时就住在洪府的别院之中了。

    一开始，在得知自己就住在天巡郎旁边的院子里时，柳长安吓得尿都滴出来两滴。好在他得知天巡郎一直在沉睡，也不会贸然出手的消息，这才安心了些许。

    而在盘算...

    周离盯着那枚落在尘土里的金色令牌，它表面浮着一层薄如蝉翼的道韵光晕，边缘镌刻着“天巡”二字，字迹却非篆非隶，倒像是用烧红的铁钎在金箔上硬生生烫出来的焦痕。令牌背面，则是一枚歪斜的棺钉图案，钉尖朝下，仿佛随时要刺入地底深处。

    他没捡。

    不是不敢，而是脚底发麻，像踩在刚剥了皮还跳动的蛇脊上。

    审度的手已经按在腰间刀柄上，指节泛白。他喉结上下滚动了一下，却终究没拔刀——不是怕死，而是怕拔了刀，下一瞬自己连同整条手臂都会被那马车里飘出的气息碾成齑粉。他侧头看了眼洪筹，发现这位老友额角青筋暴起，可眼神却异常清明，甚至……带着一丝早有预料的疲惫。

    黄七不知何时已缩回洪筹影子里，只露出半只眼睛，声音压得极低：“这哪是收税？这是逼人反。”

    唐珂却蹲了下来，指尖悬在令牌三寸之上，不碰，只凝神感知。她忽然“咦”了一声，指尖一颤：“这光……不是道韵，是香火。”

    空气骤然一滞。

    周离猛地抬头，瞳孔微缩。

    香火？大齐律明令禁止私设神坛、妄立香火，违者杖一百、流三千里。天巡郎执掌天下巡察之权，向来以肃清妖氛、斩断旁门左道为己任，怎会拿香火当税？

    可那光晕确确实实透着一股子人间烟火气——不是庙宇里供奉千年的陈年檀香，而是新蒸的麦饼热气、产房里未散的血腥、坟前新烧的纸灰、还有……铁廊西市菜摊上，阿婆每日清晨熬煮的三碗姜糖水所升腾起的、最朴素的暖雾。

    “香火？”天巡郎的声音从车厢内悠悠传来，竟无半分讶异，“你倒看得清。”

    唐珂仰起脸，毫不怯场：“香火即人心，人心即道基。大齐疆域九万里，修士不过万数，可百姓何止亿兆？他们不修真、不炼气、不叩仙门，可他们日日敬灶君、夜夜拜月老、病时求药王、旱时祈龙王——这些愿力、这些念想、这些活生生的信与惧、盼与怨，堆起来，比你们丹田里那点金丹气还要沉。”

    车厢沉默了足足三息。

    随后，一声轻笑，不癫不狂，反倒像一位老塾师听见蒙童答对了一道冷僻题时的莞尔。

    “墨门……果然没些意思。”

    话音未落，那枚令牌忽然自行腾空而起，悬浮于周离眉心之前，微微旋转。令牌表面的光晕陡然炽盛，竟在虚空中投下一道淡金色的影子——那影子并非周离本相，而是一个披着玄色斗篷、手持桃木剑、腰悬五帝钱串、背负黑狗血浸染过的黄纸卷轴的人形剪影。

    周离浑身一震，如遭雷击。

    他认得这影子。

    那是他在监牢最深处、被李仁信用阴煞锁链穿骨钉魂时，在意识裂隙中反复浮现的幻象；是他每次午夜惊醒，掌心无端渗出血珠，而血珠落地即化作符文时，心底悄然响起的、沙哑又慈悲的吟唱；更是他昨夜梦见自己站在一座没有屋顶的破庙前，庙中无神像，唯有一面斑驳铜镜，镜中映出的，正是此刻悬浮于眼前的这道玄衣剪影。

    “出马……”

    他喉咙发紧，几乎咬碎后槽牙才没让这两个字冲口而出。

    可就在他心神失守的刹那，那剪影忽然抬手，食指直直点向周离眉心。

    “嗡——”

    一声闷响，并非耳闻，而是自颅骨内部震荡开来。周离眼前一黑，随即炸开无数细碎画面：

    ——铁廊城东，一个瘸腿老汉蹲在自家门槛上，正用烟袋锅敲打一块生锈的铁片，嘴里哼着走调的《送瘟神》小调，每敲一下，铁片便溅起一星暗红色火星，火星落地即凝成一枚微小的“敕”字；

    ——西市粮铺后巷，三个孩童围坐泥坑，用碎瓦片摆出歪斜的八卦阵，中间插着半截蜡烛，烛火摇曳中，一只通体漆黑的蚂蚁正沿着烛泪爬行，所过之处，烛泪竟凝成细小的符纹；

    ——北城根废弃义庄，一个疯妇披头散发跪在坍塌的神龛前，怀里搂着半截腐朽的城隍木偶，她一边撕扯自己头发往木偶脸上糊，一边嘶哑哭喊：“老爷莫走！俺们还供得起香！还供得起香啊——”

    所有画面都裹挟着浓烈到令人窒息的香火气息，混杂着汗味、尿臊、霉斑、炊烟与经年不散的尸气，轰然灌入周离识海。

    他双膝一软，单膝砸在地上，额头重重磕向青砖，发出沉闷一响。

    “周离！”洪筹低喝，一步抢上前欲扶。

    “别动他。”天巡郎的声音冷如刀锋，“他在接引。”

    唐珂却突然伸手，一把攥住洪筹手腕，力道大得惊人：“让他接！这是活路！”

    话音未落，周离后颈衣领猛地崩开一道裂口——不是撕裂，而是像被无形之手缓缓掀开。皮肤之下，竟隐隐浮现出一条赤红色的细线，自尾椎蜿蜒而上，直抵枕骨，线旁还密布着无数细若游丝的金色脉络，如同活物般微微搏动。

    “呃啊——”

    周离仰头嘶吼，声音却非人声，倒似百兽齐啸、千鬼同哭，又夹杂着婴儿初啼与老僧诵经的混响。他右手不受控制地抬起，五指箕张，掌心向上，虚托于空。

    下一瞬，悬停于他眉心的金色令牌倏然崩解，化作漫天金粉，尽数涌入他掌心。

    金粉入体，周离掌心皮肤寸寸皲裂，却无血渗出，只有一道道细小的、燃烧着淡金色火焰的符文自裂隙中生长而出，迅速蔓延至整条手臂。火焰无声，却将周围空气灼得扭曲，连远处树梢上的蝉鸣都骤然静止。

    “……香火为引，百业为契，借阴兵，敕阳神，承万民愿，镇一方煞。”

    天巡郎的声音第一次带上了一丝难以察觉的凝重，“你不是修士，亦非鬼修，更非妖魔——你是‘出马仙’。”

    “出马仙？”审度失声，“那不是……乡野巫祝哄骗愚民的把戏！”

    “哄骗？”天巡郎冷笑，“那你告诉本座，铁廊去年冬瘟，城中大夫束手无策，为何三日后，所有病者床头皆多出一碗晾凉的姜汤，汤面浮着三片完整无损的艾叶？那艾叶，是谁采的？又是谁熬的？”

    审度哑然。

    洪筹却如遭雷击，猛地想起什么，声音干涩：“……是西市卖草药的哑巴阿禾。可他三日前就……就死在铸造庭的地火井里了。”

    “死了，才能跑得更快。”天巡郎淡淡道，“阴差不走阳路，鬼使不踏官道。可若有人替他们牵马、备鞍、在岔路口点一盏引路灯——他们便愿意为你，多绕十里。”

    周离终于缓缓垂下手臂。掌心符文隐去，皮肤复归完好，唯有一道极淡的金线，如胎记般烙在腕骨内侧。

    他抬起头，眼中金色褪尽，唯余一片深潭似的平静。

    “大人，”他声音沙哑，却字字清晰，“香火税，怎么收？”

    车厢内久久无声。

    风掠过庭院，吹动几片枯叶，打着旋儿飞向那辆华美而诡异的马车。车帘纹丝不动，可周离却分明感到，有两道视线穿透帘幕，将他从头到脚细细刮了一遍，如同匠人审视一件尚未开光的法器。

    “铁廊城，”天巡郎终于开口，语气平淡得像在吩咐仆役添一盏茶，“修士一万二千三百六十七人，凡俗百姓，十九万八千四百零三人。”

    “你只需记住两件事。”

    “第一，凡愿供奉香火者，无论贵贱，皆可立一纸‘契’。契成，则此人三月内所思所愿、所惧所祷，皆为税基。愿力越诚，税基越厚。”

    “第二，凡拒契者——”

    天巡郎顿了顿，指尖轻轻叩击窗沿，发出“嗒”的一声轻响，如同棺盖合拢。

    “其家中，必有未报之冤，未平之煞，未渡之魂。你既为出马仙，自当……代天巡狩。”

    周离沉默片刻，忽然问：“若我收不来千万刻？”

    “那就杀。”天巡郎答得干脆，“杀到有人愿供为止。”

    “若杀尽铁廊修士，仍不足数呢？”

    车厢内传来一声极轻的叹息，竟似含着几分倦意：“那就杀尽铁廊百姓。反正……香火断了，神佛饿死，人间也该换一换新庙了。”

    这话一出，连唐珂都变了脸色。

    周离却慢慢弯下腰，拾起地上一枚方才被令牌金粉震落的枯叶。叶脉清晰，边缘微卷，他指尖摩挲着叶面，忽然笑了：“大人，您漏算了一样东西。”

    “哦？”

    “铁廊城，”周离直起身，目光灼灼，“还有第三种人。”

    “哪一种？”

    “铸剑师。”周离一字一顿，“张百相死后，铸造庭虽毁，可那些活着的铸剑师，一个都没死。他们手握岩浆池图纸，熟知地火脉络，能熔金锻铁，更能……熔炼魂魄。”

    他顿了顿，看向洪筹：“府尹大人，铸造庭地火井下，可还埋着七十二具‘活鼎’？”

    洪筹瞳孔骤然收缩。

    那七十二具活鼎，是张百相最后的疯狂——他将七十二名身负灵根却资质平庸的少年，以秘法封入特制青铜鼎中，再沉入地火井底，日夜以岩浆灼烤，欲炼其魂为剑胎。爆炸当日，鼎碎人亡，可鼎内残魂并未散尽，而是被地火淬炼成一种介于实质与虚幻之间的“炎魄”，如今正蛰伏于井底熔岩裂缝之中，如萤火明灭。

    “炎魄……”天巡郎的声音第一次带上了一丝真正的兴味，“那倒是好东西。”

    “好东西？”周离摇头，“不，是毒药。它们无智无识，只知吞噬，一旦放出，顷刻间便会吸干方圆十里活物精气，化作焦炭。可若有人能……喂养它们。”

    “喂养？”审度皱眉，“拿什么喂？”

    周离转向天巡郎，声音不高，却字字如钉：“拿香火喂。”

    “香火至纯，可涤阴秽；炎魄至浊，专噬生机。二者相激，必生异变。”他眼中闪过一丝近乎冷酷的锐光，“大人要的不是千万刻香火，是千万刻……能被点燃的香火。而铁廊地下，恰好埋着七十二盏，永不熄灭的灯芯。”

    车厢内彻底寂静。

    良久，一声低笑，由浅入深，最终化作一阵畅快淋漓的大笑，震得檐角铜铃叮当作响。

    “有趣！当真有趣！”天巡郎笑声渐歇，语气却前所未有地郑重，“周离，你可知上一道敕令，需多少香火？”

    “不知。”

    “一炷。”

    “……一炷？”

    “对。”天巡郎的声音带着奇异的蛊惑，“一炷寻常百姓在祠堂里，为先祖燃起的、最普通不过的线香。可若这炷香，由你亲手点燃，由你口中诵出敕令，由你脚下大地承载愿力——那它燃起的，便不只是青烟，而是……一道横贯阴阳的敕令之桥。”

    周离呼吸一滞。

    敕令之桥？传说中唯有上古大能，沟通天地时才能短暂架设的法则通道。一炷香，竟能承载如此伟力？

    “可若桥断呢？”他问。

    “桥断，”天巡郎的声音忽然变得无比幽邃，“你便是桥基。”

    周离闭了闭眼。

    再睁开时，眸中已无波澜。

    他对着马车，深深一揖到底，额头触地，久久未起。

    “遵命。”

    话音落，庭院忽起狂风。

    不是自然之风，而是无数道细若游丝的淡金色气流自四面八方汇聚而来——东市豆腐摊上阿婆揉面时呵出的白气，南巷铁匠铺里淬火时腾起的白雾，西市茶寮中滚水冲开新茶时氤氲的热气，北城根老槐树上，一只乌鸦振翅时抖落的、沾着露水的羽毛……

    万千气流缠绕着周离周身，盘旋上升，最终在他头顶凝成一朵拳头大小、缓缓旋转的金色莲花。莲瓣半开，花心处，一点豆大的赤色火苗，正安静燃烧。

    天巡郎的马车，无声无息，化作一缕青烟，消散于正午骄阳之下。

    唯有那朵金莲，悬于周离头顶，静静燃烧。

    洪筹望着那点赤焰，忽然觉得有些眼熟。

    他猛地想起昨夜翻阅张百相遗留的《铸剑录》残卷，其中一页潦草批注写着：“地火井底，七十二鼎未成，然鼎魂不灭，已化炎魄。若得引火之媒，可聚为‘薪’，燃则焚天，熄则……凝丹。”

    凝丹？

    洪筹心头巨震，再抬头看时，周离正缓缓直起身，指尖捻起那朵金莲花心处的赤焰，轻轻一吹。

    焰苗轻颤，却未熄灭，反而分裂出七十二缕细如发丝的火线，如活物般钻入周离七窍。

    他身体猛地一僵，随即，周离缓缓抬起右手，五指张开，掌心向上。

    一缕赤金色的火焰，自他掌心腾起，无声燃烧。

    火焰之中，隐约可见七十二个微小的人形，正手拉着手，围着火焰缓缓旋转，如同祭祀，又似献祭。

    周离低头，看着自己燃烧的掌心，声音轻得如同耳语：

    “……薪已备。”

    “火，该点了。”