正午时分，风雪稍歇。

    雪原之上，白光耀目，砭人肌骨；大帐之内，炭火正旺，暖意融融。

    拓跋弘高坐主位，金狼头盔搁于案旁，甲上血迹未干。他手中把玩着一只酒盏，面上满是得色。

    副将率先出列，神色谄媚，抱拳道：“大帅真乃神威盖世！卫北川号称昭国镇北王，战无不胜，如今却也命丧寒鸦城，头颅被您亲手斩下！此战之后，昭国边疆再无屏障！”

    “正是！”另一名将领附和，声音洪亮，“寒鸦城既破，昭国腹地唾手可得。大帅一战定鼎，北离必将威震四方！”

    “从今往后，寒鸦城便是我北离疆土了！”拓跋弘仰首大笑，酒盏重重顿在案上，“如今卫北川已死，我军士气高昂，正是一鼓作气，南下歼敌的好时机！”

    “大帅英明！”众将齐声应和，声浪几要掀翻帐顶。

    待喧哗稍歇，那副将小心翼翼上前，低声道：“大帅，寒鸦城那座祭坛，末将总觉得有些邪门。卫北川死前，那骇人黑雾……”

    拓跋弘面色一沉，不以为意：“不过是些装神弄鬼的把戏！卫北川已死，其麾下兵马尽灭，还有何可虑？”他略作停顿，大手一挥，“传令下去，留五百老弱病残驻守寒鸦城，其余人马随我南下，直取昭国边郡！”

    “末将遵命！”副将抱拳退下。

    是夜，寒鸦城。

    废墟之中火光零落，几名北离士卒围坐在火堆旁歇息。盔甲上血污未净，个个昏昏欲睡，眉眼间尽是连日鏖战后的疲惫。

    城墙之上，寒鸦栖立，低鸣不止。猩红眼珠在黑暗中闪烁生光，似在窥视着这群外来者。风雪虽歇，城中却仍被一股森冷寒意笼罩。

    一名年轻士卒缩了缩脖子，低语道：“这地方……我怎总觉得阴森森的？白天那祭坛塌时，黑雾冲天，怪吓人的。”

    一名老兵瞪他一眼，道：“休要自己吓自己！”

    那年轻士卒声音压得更低：“李老头儿，这可非我自己吓自己，这城里是真有古怪。适才巡逻时，我闻得城墙边上有怪声，似是有人说话。可近前一瞧，又无半个人影，你说这怪是不怪？”

    “还有这等怪事？”另一士卒心头一紧，“你当真没唬人？”

    “唬你作甚？我亲耳听到的还能有假？”年轻士卒道。

    “休要胡言！”那老兵呵斥道，“兴许只是风声，你听岔了而已。”

    话音未落，一阵诡异低吟自黑暗中传来，似哭似笑，恍如万千亡魂呢喃。便在此时，寒风乍起，火堆骤然一暗！

    士卒们齐齐起身，抽刀拔剑，喝道：“谁？谁在那儿？”

    “休要装神弄鬼，快出来！”那年轻士卒高举火把，强自镇定。

    黑暗中，一只寒鸦振翅而起，红目掠空。继而，地面传来“咯啦、咯啦”之声，似是骨骼摩擦。

    在场众人相顾失色，额角沁出冷汗。

    恰此时，一名巡逻士卒跌跌撞撞奔来，面如土色：“出……出事了！老张……老张他们死了！”

    “怎么回事？说清楚！”老兵一把揪住他领口。

    巡逻士卒唇齿颤抖，语无伦次：“老……老张他们在城墙边巡哨，不知怎地就忽然全倒下了！嘴里……嘴里喊着卫北川来索命了，然后……然后就没气了！”

    话音甫落，火堆骤然被风吹灭。黑暗之中，一道道身影自废墟间缓缓爬出。但见它们身披残破铠甲，空洞眼眶燃着幽绿磷火，刀剑拖地，刮出阵阵令人牙酸的声响。

    “杀……杀……”

    在场众人骇然失色，手中兵刃当啷坠地。领头百夫长强自镇定，厉声道：“别慌！列阵迎敌！”余音犹在，一道黑雾破空而至，如羽箭般贯穿其胸膛。未及哀嚎，身躯已迅速干瘪，化作一具枯槁尸骸。

    “跑——！快跑啊！”

    不知是谁先喊出此声，其余士卒顿时作鸟兽散。然而那黑雾似有灵智，在人群中肆意穿梭，所过之处，一个个鲜活性命转瞬化为枯骨。

    那年轻士卒奔在最前，只听身后惨叫不绝。回首望去，只见那黑雾如活物般蔓延，追赶着逃窜士卒。老兵被那黑雾缠住，身躯以肉眼可见之速干瘪下去。

    “快走！”老兵嘶声吼道，声已非人，“速禀大帅！卫北川……回来了！”

    年轻士卒魂飞魄散，拼命冲向城门。黑雾在他脚边翻涌，似戏弄猎物般不紧不慢追赶。那士卒足下发力，一头扑开半掩城门，扎进雪夜之中。

    次日，风雪再起。

    拓跋弘率亲卫抵达寒鸦城时，只见城门洞开，城内死寂无声。长街之上，五百具尸身一字排开，横陈雪中，皆干枯如木，血肉尽失，面上凝满惊惧，仿佛临死一刻看见了世间最不该见之物。

    “故弄玄虚！”拓跋弘嗤笑一声，挥手下令，“搜！将那装神弄鬼的家伙揪出来！”

    众亲卫三人一队，战战兢兢四散搜查，火把在寒风中明灭不定。忽地，远处传来“咯啦、咯啦”的轻响……。

    “谁？”一亲卫厉喝，举火照向黑暗。火光所及，空无一物。

    拓跋弘策马而行，高举弯刀，朗声喝道：“卫北川！你若真有本事，便出来与我一战！”

    话音方落，地面微微震颤，一阵沉重的马蹄声自长街尽头传来。

    “咚——咚——”

    黑雾之中，一道骑影缓缓现身。卫北川手持剜心，猩红披风翻卷如浪：“血债……血偿……”

    拓跋弘瞳孔骤缩，当即策马迎上，手中弯刀猛地劈出：“装神弄鬼！纳命来！”

    弯刀劈在卫北川肩头，只听“铛”的一声清响，竟似劈在铁石之上。卫北川身形不动，剑锋一转，带出一道血光。

    “嗤——！”

    拓跋弘只觉左臂一凉，低头看时，皮肉已被剖开一道深可见骨的创口。鲜血尚未落地，便被那赤红长剑尽数吸纳。

    “这……这不可能！你分明已经死了！”拓跋弘面色煞白，眼中写满惊恐。

    “保护大帅！”副将嘶声高呼。

    数十名亲卫当即上前，直朝卫北川扑去，却在触及他周身黑雾瞬间，立化干尸。废墟之中，更多身影缓缓现形，眼中幽火闪烁，刀剑指向拓跋弘。其中一人步履沉重，战刀拖地，正是铁岳。

    “引颈就戮！”卫北川之声如雷霆炸响，手中剜心猛然斩落。

    拓跋弘仓促挥刀格挡，弯刀却被剜心一剑斩断。剜心剑锋去势不尖，正中其胸，将他震飞数丈，重重摔在废墟之中。

    “不，我不能死在这里……”拓跋弘挣扎着欲爬起，双腿却颤抖不止，不听使唤。

    卫北川勒马逼近，高举剜心，血光映红整条长街。寒鸦振翅，发出刺耳啼鸣，仿佛在为这场复仇奏响丧钟。

    “唰！”

    血光闪过，拓跋弘头颅飞起，滚落雪地之上，金狼头盔摔得粉碎。

    黑雾自他断颈处涌出，将尸身吞噬殆尽。余下亲卫见此情形，魂不附体，当即四散奔逃，终无一人逃出。

    数日之后，消息传回北离王耳中。

    主帅已死，他只得下令撤回正欲攻击昭国边郡军马。因事出蹊跷，自此再未向寒鸦城派驻一兵一卒。最终，寒鸦城复归一座无人之城。

    话分两头。且说周平领了卫北川军令，便昼夜兼程，直奔凉州城而去。连日奔波令他嘴唇干裂，面容憔悴，眼中焦急却丝毫未减。

    “驾！”

    他猛夹马腹，不知行了多久，凉州城廓终于映入眼帘。城墙高耸，守军林立，城门却肃然紧闭。

    “开门！”周平勒马城下，放声高喊，“我乃镇北王麾下副将周平，奉军令特来求援！”

    城头火把晃动，一名校尉探出头来，眯眼打量：“你卫北川部下？”

    “正是！”周平急声道，“王爷被北离大军所围，粮草断绝，急需援军！请速开城门！”

    校尉闻言，嘴角勾起一抹讥诮笑意：“朝廷已有诏令，卫北川勾结北离，意图谋反，其麾下将士皆为逆党！”

    “放屁！”周平勃然大怒，“王爷为昭国出生入死，怎会叛国？”

    “卫北川率三万大军北上击敌，此后音讯全无。不是投敌，又是甚么？”

    周平强压怒火：“王爷被围困于寒鸦城，因而无法及时通传军情！”

    “还敢狡辩！”校尉厉喝道，“此事乃薛相亲禀陛下，岂能有误？如今朝廷已下通缉，凡卫北川旧部，格杀勿论！”

    周平闻言，如遭雷击。至此他方恍然，何以粮草迟迟未至，何以北离军对己方动向了如指掌。原来这一切的幕后黑手，正是那个一人之下、万人之上的薛清。

    “我要见柳将军！”周平大喝。

    “你没这个机会了。”校尉冷眼睨他，“放箭！”

    “嗖嗖嗖——！”

    箭雨骤然倾泻，战马受惊长嘶，人立而起。周平左手控缰，右手挥刀，劈落数支箭矢。

    “驾！”他急忙调转马头，于箭雨中纵马狂奔，身影转瞬被风雪吞没。

    城头之上，校尉望着那道远去身影，面上阴晴不定。便在此时，一道低沉嗓音自他身后响起，冷得像冰：“沈校尉。”

    校尉浑身一僵，缓缓回头。只见阴影之中，七道身影静立无声，皆铁面覆颜，只露出一双冰冷眼睛。当先那人身披玄青大氅，腰间细窄弯刀漆黑如墨，仿佛随时会无声出鞘。

    校尉喉头滚动，额角立见冷汗：“姚……姚大人，下官已按您的吩咐行事，将周平挡在城下。”

    “很好。”青氅男子微微颔首，声如砂纸摩擦，“不过……我可没让你放走他。”

    校尉面色骤变，忙辩解道：“大人明鉴，那周平武艺不俗，并非下官刻意放其……”

    “嗯？”青氅男子截断话头，眼神如毒蛇般死死盯住他。

    校尉骇然失色，扑通一声跪倒在地：“大人恕罪，大人恕罪！下官这便派人追杀！”

    “不必了，他逃不掉的。”青氅男子缓缓转头，目光望向周平远去方向，“记住，今日之事，万不可叫柳青云知晓。”

    “大人放心！”校尉连连叩首，“下官定会守口如瓶！”

    青氅男子不再多言，自城头一跃而下。六道黑影紧随其后，转眼便消失在风雪之中。

    校尉跪在原地，身形僵滞如石，只觉双腿发软，后背已被冷汗浸透。寒风呼啸，卷起城头积雪，他望着青氅男子远去背影，终于长舒一口气。

    周平坐于马背，缓缓前行。寒风卷雪，如刀割面，凉州城的火光早已消失于身后。茫茫雪原之上，唯有一人一马，蹄痕蜿蜒，孤独地向远方延去。

    援军无望……

    此念如锥，刺入胸膛。周平五指收紧，缰绳在掌中勒出血痕，咬牙自语道：“须尽快赶回寒鸦城，王爷尚在等我！”

    话音未落，风中忽有寒芒乍现。只听“嗖”的一声尖啸，一道银光撕裂风雪，直朝后颈射来。

    周平猛地侧身，一枚飞刀贴颈而过，深深钉入前方树干。回首望去，只见雪幕中七道身影正如幽魂般逼近。

    周平勒马停步，目光死锁身后七人，喝道：“尔等何人？”

    青氅男子冷笑一声，饶有兴致瞥他一眼，对身侧一清洗者道：“墨偶，告诉他你是何人。”

    那清洗者抬手揭下铁面，露出一副熟悉面孔，只是那双细眼如同死水，再无昔日温度。

    “墨偶，真的是你……”周平遍体生寒，不敢相信。墨偶本是他手下一什长，跟随他征战多年，向来恭谨勤勉。那晚夜袭北离大营，弟兄们十不存一，只道他早以身殉国，岂料竟会在此地重逢。

    “便是你向那拓跋弘报的信？”周平怒目而视，厉声质问。

    墨偶神色平静，漠然道：“是又如何？”

    “你这叛贼，我杀了你！”周平怒火攻心，抽刀直扑而上，却遭他一脚踢飞丈余，长刀脱手。

    墨偶缓步逼近，寒声道：“周副将，在下劝你还是少作挣扎为好，免得多受皮肉之苦。看在同袍多年的份上，在下会给你个痛快。”

    周平强忍怒意，心知寡不敌众，一面后退，一面将积雪暗暗攥入左掌。墨偶忽地一刀横削而来，周平同时猛扬左臂，将雪沫洒向几人面门。几人下意识抬手遮挡，周平趁此间隙，翻身跃上马背。却也就在此时，左掌留下了一道深可见骨的血口。

    “驾！”周平忍痛催马，疾驰而出。身后飞刀接连袭来，他只得伏低身形，紧贴马背。只听“夺、夺、夺”三声闷响，三柄飞刀呈品字形钉入马鞍，距大腿不过寸许。

    周平心头狂跳，目光急扫四周，左为陡峭山崖，右是森白密林。不及多想，他猛地拽动缰绳，策马冲入右首。枯枝抽面而来，划出道道血痕，他却不敢停步。

    “他进林子了！”身后传来清洗者高呼。

    周平回头一瞥，只见黑影四散而开。两人跃上树梢，踏枝而行，如夜枭般穿梭林间；另四人则分散两侧，自左右包抄而来；而那青氅男子，始终在身后穷追不舍，踏雪无痕，速度竟比奔马还快！

    周平眼珠一转，猛然勒马转向，直冲一处狭窄山涧。涧底积雪深厚，战马跃入，几乎被完全吞没。他趁势自马背滚落，抽出腰间短刀，狠狠刺入马臀。

    “嘶——！”

    战马吃痛，长嘶着狂奔而去，踏起漫天雪雾。周平则屏息蜷缩于那雪坑之中，两名清洗者自他头顶掠过，径直追向受惊马匹。

    “必须制造混乱，方有一线生机。”周平心中暗忖。念头闪过的刹那，他已抓起一块尖锐山石，奋力掷向崖壁。

    “轰隆！“

    石块引发一场小型雪崩，白浪般的积雪轰然倾泻，霎时填平半段山涧。周平趴在坑中，只听头上有人高喊：“他在那边！”

    “当心雪崩！”

    话音渐远，周平趁机于积雪下匍匐前进。忽地，右眼一阵剧痛袭来，一枚冰棱不知何时已刺入眼眶，洞穿眼球。

    周平浑身巨震，死死咬住衣袖，不敢发出半点声响。温热的血水顺着脸颊流下，点点滴落雪地，触目惊心。他强忍剧痛，摸出腰间酒囊，将烈酒倾倒创处。

    “嗯——！”

    周平咬牙闷哼，那钻心之痛令他几欲昏厥。喘息片刻，他撕下衣襟裹住右眼，借着一阵狂风卷起的雪幕，拼命爬向山涧一处岩缝。

    “此处有血迹！”

    青氅男子的厉喝近在咫尺，几名清洗者当即围拢过来，四下搜寻。周平蜷缩于岩缝之间，只听那脚步声愈来愈近。

    便在此时，远处忽传战马嘶鸣，响彻山涧！

    “在东南方向！”青氅男子立时警觉，与几人猛追而去。

    脚步声渐远。周平又等了许久，直到风雪重新吞没一切声响，这才颤抖着爬出岩缝，朝北行去。

    半月后，寒鸦城。

    周平拖着疲惫之躯，终至那座熟悉城池。其右眼创处已然溃烂，疼痛令半边脸几乎失去知觉。他却已顾不得这许多，只死死盯着前方。

    寒鸦城城门洞开，城头空无一人。不见守军，未悬战旗，甚至无一丝活人气息。

    “王爷……”周平按住腰间短刀，缓步踏入城中。

    街道上积雪深覆，断裂兵刃横陈其间，无数破损战甲染着暗褐色血痕，早已凝作暗霜。

    周平心头一沉，加快脚步朝内城行去。忽地，一阵刺骨寒意自背后袭来。

    “谁？”周平猛然回首，刀已出鞘。

    风雪中，一道无头身影静立不动。肩上虎头徽记为血污所染，猩红披风翻卷如浪。

    “王……王爷？”周平喉头发紧，短刀坠地。

    卫北川缓缓举剑，剜心直指周平面门：“伸出手来。”

    周平不解其意，却仍颤抖着伸出右手。剑锋划过掌心，鲜血甫一涌出，即为剑身尽数吸纳。剜心剑上血纹骤然亮起，卫北川瞬间知晓了一切——凉州城求援被拒，返途遭清洗者追杀，两处创伤的缘由……

    片刻之后，剑芒敛去。卫北川缓缓转身，猩红披风扫过积雪，黑雾于身后拖出长长轨迹。

    “王爷……”周平跪倒雪地，语声哽咽，“末将……无能。”

    风雪呜咽，恍若亡魂哀泣。卫北川足下一顿，冷声道：“你走吧，一切已无法挽回。”