当初畏惧芭蕉客之能，孟元与素心生怕被一锅端，于是两人分离两地。

    如今时移世易，孟元终于金丹归来。

    虽说还没把握拿下芭蕉客，可到底有了几分底气，也有了上桌说话的资格。

    乃至于，能谈...

    孟元回到花果峰时，天已擦黑，山风卷着松针簌簌而下，扫过青石阶上未干的露水。他袖口微湿，指尖还沾着江面蒸腾的潮气，仿佛那沧浪江的波涛并未随脚步退去，反而一路跟进了丹田深处，在灵根盘绕处隐隐搏动。婴宁蹲在洞府门口剥核桃，见他回来，把壳往地上一啐：“师父，你脸上有胭脂印儿。”

    孟元抬手抹了抹左颊，果然蹭下一道淡粉——不是脂粉，是花船舱顶垂下的桃符朱砂，在江风里被吹得半干，又蹭上了他的脸。他没应声，只将一枚青玉小瓶搁在石阶上。瓶身温润，内中三粒幽蓝丹丸静静浮沉，正是千秋竹所赠幽枢清神丹的最后一颗。

    婴宁扒着瓶口嗅了嗅：“月魄草味淡了，凝露芝香却更冽，幻尘花……怎么带点铁锈气？”她皱起鼻子，“师父，这丹药被人动过。”

    孟元眸光一沉，旋即舒展。他早该想到。千秋竹送丹时指尖微滞，瓶底暗刻一道极细的云纹——非千秋氏家徽，而是真玉秘境边缘荒芜之地常见的一种蚀刻符，专用于封存记忆碎片。此符不损药性，却可使服丹者于入定最深之际，瞥见施符者愿其看见的一幕残影。

    他没拆穿，只道：“婴宁，明日随我去守静山。”

    “郄师姐又召你？那回带什么去？”婴宁跳起来，拍拍裙摆上的碎壳，“星宜姐姐最近总盯着我，说我走路太轻，像偷丹的耗子。”

    “带这个。”孟元从袖中取出半截枯枝——通体漆黑，断口处泛着暗金纹路，一触即凉，竟似握着一块万载寒髓。此物名“玄蛇蜕”，乃素心当年斩杀一头濒死龙君境玄蛇所得，蛇皮已炼成棋罐，唯余此节脊骨，藏有其临终前一口逆鳞煞气，未及散尽。

    婴宁伸手欲碰，孟元却倏然收手：“别碰。煞气未驯，你金丹未成，沾了会蚀魂。”

    “哦……”她缩回手，眼珠一转，“师父，你是不是又要用这东西换郄师姐的碧波丹？”

    孟元未答，只望向守静山方向。山巅云雾翻涌，隐约透出一点青光，正是郄希言洞府所在。那青光不稳，明灭如将熄之烛——她近来常以碧波丹为引，强行催动体内一道隐脉，试图贯通弁天当年留在她经络中的残存龙息。此举凶险，稍有不慎便筋脉寸断。孟元知她为何而急：弁天断臂重生已逾三年，右臂虽复原如初，指尖却再无一丝灵力波动。龙君之臂，竟成了凡人之肢。

    次日辰时，孟元携婴宁至守静山。山门未设禁制，却悬着一串风铃，铃舌竟是半枚褪色的银铃铛，铃身刻着“危时月”三字小篆。铃响三声，郄希言自雾中踏出，发髻松散，鬓角汗湿，左手腕缠着浸血的白绫，右手却稳稳托着一只青瓷盏，盏中碧波微漾，映着她眼底两簇幽火。

    “来了？”她将瓷盏递来，“新炼的碧波酒，兑了三分真玉秘境秋露。喝完，我替你看看婴宁的灵根。”

    孟元接过盏，指尖拂过杯沿——凉意刺骨，酒液却滚烫。他仰头饮尽，喉间灼烧如吞熔岩，腹中却骤然一寒，仿佛有冰锥自丹田直贯天灵。眼前霎时浮现出真玉秘境景象：河汉倒悬如瀑，秋叶纷飞如雪，千秋雪独坐玉牌之前，手中捏着一根浅青毛发，毛发尖端滴落一滴血，坠地即化作一只振翅欲飞的青狐虚影，却被玉牌表面一道裂痕吸了进去。

    幻象一闪即逝。孟元喉头微甜，压下逆血，抬眼见郄希言正盯着婴宁的眉心，目光如刀：“她眉心紫气郁结，非是滞涩，而是被什么东西……堵住了。”

    “何物能堵金丹修士的灵窍？”孟元问。

    郄希言冷笑：“还能是谁？你那位好师妹杜星宜，昨夜偷偷潜入花果峰，在婴宁打坐的蒲团下埋了三颗‘锁灵豆’——取自星海合欢岛后山，专克纯阴之体，发作缓慢，却能让金丹修士百年内无法引动天地灵气。”她顿了顿，声音陡然转厉，“她连婴宁都敢下手，孟元，你真当自己还是那个能护住所有人的元师兄？”

    孟元指尖一紧，青瓷盏无声化为齑粉。他忽然想起昨夜婴宁剥核桃时说的那句“星宜姐姐总盯着我”。原来不是错觉，是杀机已在眼皮底下铺开。

    “师父……”婴宁拽他衣袖，声音很轻，“星宜姐姐昨天给我送了一包蜜饯，说是曲通幽特产。我吃了两颗，舌头有点麻。”

    孟元猛地转身，一把扣住婴宁手腕。三指搭脉，指尖触到一股滞涩如淤泥的寒流，正沿着少阴经缓缓上行，已至肘弯。他袖中玄蛇蜕悄然滑入掌心，黑骨微震，一道嘶哑低鸣自骨中迸出，如龙吟未竟，似蛇蜕将裂。郄希言瞳孔骤缩：“你疯了？这煞气一出，婴宁经脉必毁！”

    “毁得干净些，好过被慢慢毒死。”孟元五指发力，玄蛇蜕抵住婴宁肘弯曲池穴，黑骨表面金纹暴涨，竟将那股寒流硬生生逼回指尖。婴宁闷哼一声，十指指甲瞬间泛青，渗出细密血珠，滴落于地，竟凝成十朵微小冰莲。

    此时洞府外忽有剑鸣破空，一道白虹撕裂云雾，直刺山门。郄希言反手一挥，袖中青光暴涨，化作七柄虚剑迎上，铮然相击，火星如雨洒落。孟元头也未回，左手掐诀，一道青符自婴宁眉心浮现，符纹扭曲如活蛇，瞬息钻入她天灵盖。婴宁浑身一颤，口中喷出一口黑血，血雾弥漫中，隐约可见数十粒细如尘埃的灰豆悬浮半空——正是锁灵豆所化毒瘴。

    “杜星宜！”郄希言怒叱，青光暴涨欲追，却被孟元伸手拦住。他盯着那团血雾，声音冷得像淬过万年玄冰：“让她走。今日之事，我记下了。”

    血雾散尽，婴宁瘫软在地，脸色惨白如纸，却咧嘴一笑：“师父……我刚看见星宜姐姐的脸了，她在笑，眼睛弯弯的，可牙齿……全是黑的。”

    孟元扶起她，将最后一颗幽枢清神丹喂入她口中。丹药入口即化，婴宁周身紫气渐褪，呼吸平稳下来。他这才转向郄希言：“她为何要杀婴宁？”

    郄希言沉默片刻，忽然扯开左腕白绫。绷带下并非伤口，而是一道蜿蜒如藤蔓的暗红印记，正微微搏动，与远处朝龙山方向遥遥呼应。“芭蕉客贾覆给我的‘恩典’。”她嗤笑，“他说，若我助他夺下真玉秘境玉牌，便许我入北冥州真君之列。可我若不答应……”她指尖划过印记，“这‘赤藤印’便会顺着血脉，爬进我徒弟的心脏。”

    孟元盯着那印记，忽然想起青皮狐狸曾言：“神君的后手”。这赤藤印，莫非就是千秋氏神君留下的伏笔？可为何偏偏选中郄希言？又为何要借杜星宜之手，对婴宁下手？

    答案在第三日清晨揭晓。岳山与位嘉思联袂而至，身后跟着八名曲通幽筑基弟子，人人佩剑，剑鞘皆缠黑布。岳山拱手，声音沙哑：“元师兄，李雨师昨夜突袭沧浪江下游三座灵矿，我等弟子战死四十七人。今晨，东岳州巡检司颁下敕令——曲通幽与李雨师，即日起，生死不论。”

    位嘉思却盯着孟元怀中昏睡的婴宁，目光如鹰隼：“她中了锁灵豆？”

    孟元不语。

    “杜星宜干的？”位嘉思冷笑，“她昨夜在我洞府外跪了两个时辰，求我庇护。我说，若她肯亲手剜下自己一双眼睛，我便信她无辜。”

    孟元终于开口：“她的眼睛，还在脸上。”

    “所以她撒谎。”位嘉思拍了拍孟元肩膀，“孟兄，有些事不必查。比如谁在幕后推着李雨师往前冲，比如谁在真玉秘境里等着玉牌生变，比如……”他压低声音，“谁把千秋竹送你的丹药，悄悄换了三粒凝露芝。”

    孟元心头巨震。千秋竹赠丹时，他分明亲眼所见，丹药自玉瓶倾出，色泽、香气、重量皆无异常。可位嘉思绝不会无的放矢。

    “你怎么知道？”孟元问。

    位嘉思从怀中取出一枚残破玉简，递给孟元。简上刻着几行小字，墨迹新鲜：“凝露芝采自真玉秘境西崖，十年一熟。今岁西崖霜重，芝草未发，唯余三株老根，已被千秋雪亲手掘走。——顾情留。”

    顾情！孟元指尖发冷。此人向来与千秋雪形影不离，如今却留下如此警告……是在示好？还是挑拨？

    他抬头望向远方，朝龙山方向乌云翻涌，隐隐有雷光在云层深处游走，如同一条困于牢笼的怒龙，正焦躁地撞击着无形的囚壁。而真玉秘境的方向，秋意愈发浓烈，连山风都裹挟着腐叶气息，仿佛整片天地，正在缓慢而坚定地走向凋零。

    孟元抱起婴宁，转身欲走。位嘉思却在他身后轻声道：“孟兄，你可知为何千秋雪宁愿困守秘境，也不愿出来？”

    孟元脚步一顿。

    “因为玉牌裂了。”位嘉思的声音如冰锥凿入耳膜，“就在你与婴宁饮下第一颗幽枢丹那夜。裂痕之中，渗出的不是血，是……一缕青狐的气息。”

    孟元霍然回头，位嘉思却已转身离去，背影消失在云雾深处。唯有山风卷起他衣袍一角，露出腰间悬挂的一枚青玉佩——佩上雕着半只狐狸，尾巴尖染着一点猩红，正滴滴答答，落向虚空。

    孟元低头，怀中婴宁睫毛轻颤，似将醒来。他忽然想起青皮狐狸最后那句戏谑：“你要是龙君，我就是龙君他妈！”

    如今想来，那哪里是戏言？分明是谶语。

    他缓缓攥紧拳头，玄蛇蜕在掌心发出细微的咔嚓声，仿佛有什么东西，正在黑暗里，悄然蜕壳。