颖河乃是淮河的一道支流。

    河水在这里拐了一道弯，河滩上的芦苇被踩平了大半，泥地里到处是断矛和弃甲。

    官军的步卒结阵堵在河湾口，三层长矛叠成一面刺墙，后排的火铳手每隔一阵就放一排枪。

    铅子打在河滩上，溅起一蓬蓬沙土，打在人的身上，就是一个血窟窿。

    闯军的兵已经冲了第四阵了。

    前头三阵都没冲下来。

    第一阵被火铳打了回来，第二阵冲到矛墙跟前又被顶了回来。

    第三阵有人踩着前头的尸首扑进了矛墙里，硬生生撕开了一道口子。

    但官军的骑兵从侧翼杀出来，又把口子堵上了。

    第四阵是李自成亲自带的。

    “杀！别退，跟老子往前冲！”

    李自成的声音已经沙哑得不像人声，但势头没有慢。

    他第一个撞进了官军的矛墙侧面，圆盾顶开两杆刺过来的长矛，右手刀从盾牌边缘斜劈出去，一刀砍在一个官兵的脖子上。

    刀口崩了，没砍断，他拔出刀又砍了第二下。

    他身后的亲兵紧跟着涌上来，像一群闻到血腥味的狼。

    矛墙的侧面被撕开了，官军后排的火铳手来不及装填，拔刀迎战，但刀不如长矛，阵型一乱就被冲得七零八落。

    河滩上变成了一场混战。

    没了阵型，没了旗号，只有三五成群的人在泥地里扭打。

    刀砍在盾牌上的闷响和惨叫混在一起，河滩上的淤泥被血浸成了暗红色。

    不远处的土坡上，高迎祥的眉头已经拧成了一个疙瘩。

    这是他们西归路上遭遇的第四股官军了。

    前几股都是地方卫所，一触即溃。

    但眼前这一支不一样。

    阵型虽已散乱，步卒却还死撑着没有全线溃逃，几个把总模样的人骑在马上来回奔驰，声嘶力竭地喊着“顶住”。

    不过顶不住的，这支官军虽说顽强了些，但已经是强弩之末了。

    他知道这一仗打赢了。

    但他没有半点高兴的意思。

    这一仗折了多少人，他心里有数。

    光是冲的那几阵，少说也死了好几百，伤的不计其数。

    这时候，一骑快马从后方沿着河滩跑了过来。

    马上的人满脸是汗，骑到高迎祥跟前，翻身下马，单膝跪地。

    “闯王。”

    高迎祥低头看了他一眼，认出是自己派去后方的探马，“说。”

    “张献忠他们还在后头。还是在百里左右，没靠近，也没走远。

    咱们前脚刚开战，他的哨马就到了后头那道山梁上，远远看了一阵，又退回去了。”

    高迎祥的眉头皱紧。

    河滩上的风吹过来，带着血腥味和火药味，把他的袍角吹得猎猎响。

    “几天了？”他问。

    “十多天了！”

    是李自成的声音，他此时已经从战场退了下来。

    翻身下了马，头盔不知什么时候被打掉了，那张疤脸上沾满了血，分不清是别人的还是自己的。

    他左手提着一面被砍得豁了边的圆盾，右手握刀，刀刃上崩了好几道口子。

    身后跟着百十来人，有其余营头的主将，也有各自的亲兵，个个浑身是血。

    他将手中的刀和盾往地上一丢，接过高迎祥递来的水囊，咕嘟嘟猛灌了好几口，才接着道，

    “从凤阳出来就跟着了，今天是第十二天。”

    “十二天。”

    高迎祥重复一下这个数字，环顾周围一圈，

    “你们说，他跟在咱们身后这么缀着，是想干什么？”

    “该不会是想跟着咱们一块去归德会盟罢？”

    张天琳抬起左手，从额头往下狠狠地抹了一把。

    手掌抹过的地方，血和汗混在一起被擦去了大半，露出一道被箭矢擦出来的血槽。

    那是刚才冲锋时留下的，箭镞贴着他的眉骨飞过去，只差半寸就钉进他的右眼。

    这么一抹，又开始往外渗血。

    “不可能。”

    另一人摇了摇头，“张献忠跟咱们在凤阳翻了脸，怎么可能往西跟着咱们去会盟？他往东走还差不多。”

    “他要是往东走，我倒不担心。”

    高迎祥蹲在地上捡起一根树枝，在地上写写画画，

    “往东是南京，他知道南京有兵，不敢去。往北，他总不能去打山东，去打北京。往南是庐州，这条路对他来说最合适，可他偏偏跟着咱们一路往西。”

    李自成忽然冷笑出声，“那是因为他跟在咱们后面有好处。”

    “什么好处？”张天琳问。

    “好处大了。”

    高迎祥接过话头。

    他丢下树枝，站起身子，望着河滩上已经溃散的官兵，声音比方才沉了几分。

    “我们在前头跟官军打，这就是在替他开路。而且一旦开战，总会有被打散的兵卒往后方跑，正好撞进他怀里。

    他在后头慢慢走，不用打仗，不用死人，时不时还能收编人手壮大实力。等我们打完这一路，他的人马说不定比当初会盟时还多。”

    “他娘的！”

    张天琳猛地一拍大腿：“咱们在前头拼命，他在后头捡便宜？这他娘的是什么道理！”

    “道理？”

    高迎祥转过身，络腮胡子的嘴角挂着一丝说不清是笑还是怒的弧度，

    “他张献忠什么时候讲过道理？在凤阳他当众翻脸，让他那个小崽子扇自成耳光的时候，你们还没看出来吗？他已经不讲道理了。”

    李自成脸上的旧刀疤抽动了一下，随后他突然询问了一个不太相干的事儿，

    “那天那个建文后裔，你们谁还记得？”

    “那个短头发，穿怪衣裳的？”

    “就是他。”

    李自成说，“那日站在张献忠身后，从头到尾没说几句话。

    但我看了他的眼睛，他不怕。

    一个流落海外两百多年的破落户，进到几万人的大营，他不怕。”

    说到这，他看着高迎祥：“舅舅，张献忠玩的这一手，跟在我们后头，不远不近，等我们替他开路，替他挡刀......

    这么歹损的计策，不是他的脑子能想出来的。张献忠只会猛打猛冲，他没有这个耐性。”

    高迎祥沉默着，没有接话。

    “所以，”

    李自成一字一顿地说，“张献忠身边那个什么殿下，不是省油的灯，这事八成是他想出来的。”

    贺锦一直没怎么说话，此刻忽然开口：

    “若照闯将这么说，这个建文后裔，真有可能是真的？不然哪来的这份本事？”

    “真假不重要。”

    高迎祥摇头，“重要的是，张献忠有了一面旗。那天他在鼓楼前喊的那些话，你们也都听见了。

    奉建文后裔为主，推翻燕藩，匡扶大明。他喊出去的话，泼出去的水。

    以后他收编兵卒，就比我们容易得多。同样是当兵，这世上有多少人会放着官军不当，去当贼军？”

    张天琳咬着牙，狠狠把手里的水囊往地上一摔：

    “那就这么看着他跟在我们屁股后头，捡咱们的便宜？”

    高迎祥没有立刻回答。

    他的目光越过河滩，望向东边那道山梁。

    他知道，在那道山梁后头，百里之外，也有一处营帐，张献忠可能正翘着二郎腿，啃着羊腿喝着酒，

    或许此刻，那个短头发的年轻人也坐在旁边。

    “让他跟着。”

    高迎祥终于开口，声音里有一种压着火的平静，

    “现在掉头打他，若是有官军赶来，风险太大。先不理他，等咱们到了归德合兵会盟，他若还在后头跟着.....”

    他没把话说完。

    但也不需要说完。

    每一个人都听懂了。

    只有李自成没有点头。

    他蹲下身，捡起那根被高迎祥丢下的树枝，在地上划拉起来。

    暮色四合，没人看得清他在划什么。

    只有他自己知道，他划的是一个字。

    一个“朱”字。

    然后他把那个字用树枝狠狠地抹掉了。