西城外的战斗比声传得更惨烈。

    叶蓁和姬珩赶到黑石坡的时候，天已经蒙蒙亮。

    风从北边卷过来，把火药味吹得漫天都是。她数不清地上有多少人。

    残甲断刀，还有几面烧掉一半的旗帜。三股人在坡下绞杀，灰衣人守着西道，淮王的游骑从坡顶往下压，周家骑营的人从城里包出来。

    硝烟里看不分明，只听见喊杀声、马嘶声和零星的火铳响。

    姬珩勒住马。他扫了一眼地形，这是黑石坡，坡不高，但石头多，东南边那口废砖窑还在冒烟。他指给叶蓁看：“王令仪就在窑里。”

    “你怎么知道？”

    “她身上中了一抬炮。人没死透。灰衣人接替着把她往窑里拖。那些人是在护主，打起来不破阵，只缠斗。她的亲兵没散，就是在给她找个地方喘气。”

    叶蓁望过去。那口废砖窑，半截窑门还锁着，外头十几人组成人墙，用身体堵着狭口。

    “我去给她个了断。”叶蓁说。

    “她不是你的账了。”姬珩伸手拦了一下。

    “是我的。”叶蓁说，“这女人到今天为止，手里的人命，从刘德顺到覃公公，还有被灭口的哑婆，都跟她脱不开。还有我二爷中了毒，这笔账，也要算。你捉淮王，那才是真正的账。”

    姬珩看了她好一会儿，松了手。他把马背上插着的一把短火铳拔出来，丢给叶蓁。

    “两发。打完就得近身。小心她牙里也藏东西。”

    叶蓁接过火铳，别在后腰，翻下马，借着低矮的土坎往废窑摸去。风里全是黑灰。她走得不快，一步一看。

    几匹无主马在坡上吃草，听见人声就咴咴跑开。三五个伤兵趴在地上装死，叶蓁没管。她用布蒙住半张脸，绕到废窑侧边。

    那里有扇旧窗，窗棂断了，碎木挂在上头。叶蓁踩着一块叠一块的破砖，翻进去。

    窑里很暗，地上有火盆。

    王令仪靠在最里边的窑壁上，一条腿不自然地垂着。

    她身边只剩四个人，两个看着门，两个在给她换药。

    她睁着眼，没晕。右手攥着一块血糊糊的布，左手抱着个水囊。

    “你来了。”她没抬头。

    “城门外的灯还没灭。”叶蓁说。

    “所以你进来，不是杀人，是要账。”王令仪笑了一下，“好。给你。”

    她松开右手。布包掉下来，里面滚出一串珊瑚珠子，沾着血。

    又滚出一只小的。不是珠子，是顶针，裂开了。

    叶蓁认得。这顶针，是洗衣服的婆子戴的。哑婆的东西。

    她偷换了药，又死在窝棚。原来临死前还有几样东西落在王令仪手里。

    “你杀人取物。习惯倒是不改。”叶蓁说。

    “死人身上，总有别人要找的证物。”王令仪说，“我把她的东西收来，是不想落到你手上。不过你也不该看看，这里面是什么。”

    叶蓁不接。

    她蹲下身，把珊瑚珠子拨开，那只破顶针就在正中间。

    她捡起来，对着火盆看。顶针的内壁，有人用刀尖刻了一行细字。

    叶蓁只看了一个字。

    “姬”。

    她抬起头。

    “继续。”王令仪说，“还有一块。在你家二爷换下来的衣裳夹层里。我把你请出来，就是不想让你死得太快。这张底，你一个人撑不住。”

    “你还在设局。”叶蓁说，“你连自己命都不要了，还挖这个？”

    “正因我快死了，才挖。”王令仪咳嗽，嘴角溢出血沫，“我不说，这城就白打了。你不听，姬珩也白打了。叶蓁，你还不明白吗？宫里那副牌，不是我铺的。我也只是看见了一角。”

    “你看见了什么？”

    王令仪咬牙坐直，眼里的火像随时会熄。

    她伸手，从自己怀里摸出半截焦尖的旧帖，捏在指间。

    那帖子只剩三分之一，上头有个残缺的印，泥色暗红。

    “姬王死前，最后见的不是内侍。是个从西边递话的人。那人拿了这半张帖。是淮王给他的。帖上写着‘城破，提贤王后人头来换’。落边，是姬王自己的花押。”王令仪说，“你道淮王是来杀谁的？他真正要的首级，是姬珩。他早跟姬王达成过约。城破之后，姬王不在了，这约还不散。如今追着姬珩跑的，不止我。”

    叶蓁的脑子飞快地转。

    姬王已死。

    可人死了，手底下的网还在转。

    那些藏在宫里、城外、各营里的暗桩，拿着旧令，还在执行那桩旧约。淮王北上，表面是王令仪开门。实际是姬王生前与淮王画好的“城与首级”的交易。姬珩一露面，正是把脖子上贴着名字，送进了旧局。

    “你这半张帖，从哪儿来的？”叶蓁问。

    “烧庙的人里，有姬王的内卫。我的人捡了。就半张。”王令仪把旧帖丢进叶蓁脚边，“给你。省得你当我连句真话都不留。”

    叶蓁捡起旧帖。她没再看，往怀里放好。

    “净慈给我的灰。”她说，“了尘说，若有人拿她的名号做买卖，就把灰撒到那人脸上。今晚，这笔账可以清了。你是拿净慈名号做买卖的。名册、人质、开门迎淮王，都是她的名。她死了，这些事还得有人接。你接了。”

    王令仪没说话。

    四个灰衣人横刀要拦。叶蓁没动。她握着那包灰，只一扬。灰散在窑里，像极小的一场灰雪。王令仪没躲，任灰落在她发间、伤口上、血衣上。

    灰尽。她还在喘气。

    叶蓁把火铳抽出来，对着她的眉心。

    “这一枪，我不打。”叶蓁说。她把火铳收回后腰，转身。

    “让你活。”她说，“把你身上那半张帖，带给你想带的人。淮王在西边。去。等他看见灰。就会知道净慈的名，还有人没死。你替我捎句话。”

    窑里很静。

    王令仪咳出一口血，笑了。那笑声像破风箱漏出的气，又尖又短。

    “替你捎什么？”

    “告诉淮王。”叶蓁没回头，“贤王之后不在城里。他若想找，明日午时，到北门外乱石坡。一口废井。贤王的印在那里。只有见印，人才出来。别拿兵吓。用兵，就给他看一城火。”

    王令仪没应声。

    叶蓁钻出废窑。外头的天亮了。东南边裂开一道白光，照着满地死伤。

    她没去管西门口那堆缠斗。她要找姬珩。

    她刚迈下土坡，就听见姬珩的声音从远处炸开，像坠进一个瓮里，又急又响：

    “叶蓁，别过来！”

    马匹嘶鸣，接着一声轰。

    西坡下的石板道被炸塌了。

    周家骑营与淮王游骑之间，一条土沟被火器轰开，黑褐色的烟柱接天而起。

    叶蓁站在原地。

    她的咽喉像被烟堵住，只看见一个人影从硝烟里滚出来，跌在乱石堆后，动了几下，不再动了。

    那人影穿着姬珩的袍子。

    她朝那里跑去。

    城里的钟声，又响了。这回，是九下。

    是大丧之礼。有人死了。不是姬珩。是宫里。

    那九下，是太妃。

    风从北面扫来，火星卷着灰，几乎遮住整条地平线。

    叶蓁踉跄几步，站住了。

    她握紧怀里的半张旧帖和名单，指甲陷进掌心。

    转身，朝城里跑去。

    叶蓁是跑过火巷的。

    烟从两边涌，暗红色的光一闪一闪。她嗓子里全是焦渣，吸气像吞炭。

    两只脚越来越沉，可没停。

    那九下钟还在她脑中闷响。宫里的丧钟不是乱敲的。

    九声，是太妃。老太太到底没能熬过这一夜。也许是病，也许是火，也许只是时辰到了。

    叶蓁没空往下想。她只知道，太妃一死，这城就再没人能压住各方的胃口。

    眼前是南街口的乱石堆。爆炸冲出的坑还在冒烟，半边石板道翻起来，露出一排断裂的条木。

    那个穿着姬珩袍子的人影，就趴在三四丈外的一条土沟里。

    叶蓁冲过去，刚蹲下，手还没碰到他，那人自己动了。

    “不是我。”姬珩的声音从后头传来。

    叶蓁一僵，回头。姬珩就站在一棵半焦的柳树后，左胳膊垂着，右边脸全是黑灰。他旁边还扶着一个人。

    是他的侍卫。地上的袍子，是那侍卫脱下来的。

    方才炸起的烟里，那侍卫为了引开火器手，穿了主子的外袍跑出去，被飞石扫中，滚进了石堆。

    姬珩把人半背半拖地扯出来。侍卫还活着，后脑破了条口，血涂得半张脸都是。

    “他替你挡的？”叶蓁问。

    “没挡。他自己犯傻。”姬珩把人放平，撕了半幅里衫给侍卫裹伤口，“这伤不致命。我先送他进骑楼底下，你在这儿盯着坡上。”

    “王令仪我见过了。”叶蓁把旧帖的事简略一说。她一边说，一边撕了条布给他缠胳膊。他右边小臂多了道刀口，不深，血已经半凝。

    “见她就是拖我一步。”姬珩说。

    “不是。她把淮王的底亮了。这底不亮，我们今晚救不了城。”叶蓁说。

    姬珩没接话，只朝西边望。西边的枪响和刀兵声已经弱了，像一锅滚水慢慢被人抽了柴。

    几面残破的旗还在坡上飘，分不清谁胜谁败。

    但有一件事很清楚：那辆最后停在半里外的淮王车驾，又开始动。

    不是向前。是分成两股。

    小股留在西坡，大股举着火把朝东包抄。

    绕过黑石坡，那方向正是北门。

    “淮王不打了。”叶蓁说。

    “他当然不打。”姬珩把侍卫交给叶蓁，自己直起身，“火銃一响，城里城外的兵都醒了。再耗下去，他讨不到便宜。他绕去北门，是要在天大亮前抢住北门。北门要是落进他手里，我们这两条腿就插翅难飞了。”

    “北门有周家骑营和城防。”叶蓁说。

    “那帮人能守一时，守不到天亮。”姬珩说，“太妃一死，黄罗令的底子就没了。没有先王遗命压着，城防里那些两面三刀的东西，马上就会倒过去。”

    叶蓁咬牙。他说得对。

    这一夜靠的全是几道看不见的线撑着：太妃的令、周老将军的名、先王符的势。太妃一死，线断了。

    王符就只是一块木头。姬珩这层身份还半真半假。城里的人心，全悬在半空。

    “那我们得先一步进北门。”叶蓁说。

    “不。”姬珩摇头，他转过身来，黑色的眼底映着远处的火光，“你从南门回府。姬政还在府里躺着不能动。他那毒性子慢，但受热会发。今晚满城都是火。你得把他从地窖挪出去。现在的城，已经没有安全的地方了。只能抢在淮王围死北门之前，把他从西运出城。”

    “抢不到呢？”

    “抢不到，就烧。”姬珩说，“把王府点了。人往外跑，比在里面等死强。”

    叶蓁看着他。

    两人站在崩塌的街口，谁也没有先动。城里的火声、马蹄、叫骂都远得像另一个世界。眼前只有风卷着他们之间的灰。

    “那你呢？”叶蓁开口，嗓子发哑。

    “我去黑石坡。把人算清楚。”姬珩说，“周家骑营还在坡上。我要他们退回来，不能让淮王切了后路。两个时辰。天亮以后，我们还在北门见。如果到辰时你出不来，我进城。”

    “如果你到不了呢？”

    “那你就出城。一直往北。别回头。”姬珩最后看了她一眼，转身走了。

    他的背挺得笔直，像一杆插在火场里的旧枪。

    叶蓁没再喊他。

    她低头把那侍卫的胳膊绕在自己肩上，半扛半拖，朝王府方向慢慢走。

    天边的鱼肚白已经漫上来了，照出城里噩梦一样的景象。

    房倒树焦，遍地碎瓦。偶尔有黑影从废墟里钻出来，不知是人是狗。

    她穿过一条又一条巷。

    每一次转弯前都停下来听。

    好在淮王的人还没进内城。城里的兵大部分被吸到了北门，内城空得吓人。

    快到王府时，叶蓁站住。

    王府外头静了。

    没火，没兵，没喊话。昨天夜里围府的那些防线全撤了。

    几十个灰衣人东倒西歪睡在台阶下，有几个已经醒不来。门前那对石狮被熏得乌黑。正门半开，里头有微光。

    叶蓁迈进去。满院子的纸灰。

    马桩子上那几串黄纸灯笼烧得只剩拳头大的残架。中院没有下人，没有声音。

    她的心一下一下撞着胸骨。

    “二爷呢？”她喊。

    没有人应。

    她冲进正厅。灯已经灭了。后堂有人拖着腿在走动。是鸢娘。

    她半张脸全是灰，眼睛却亮。她看见叶蓁，扑过来抓住她的手：

    “夫人，二爷醒了一回。他非要出去。拦不住。他说，他听见钟响九声，要去找大公子。可我扶他出门，外头来了一顶小轿。是去别处的副管事。说太妃临终前传了话：把二爷带出城。您不在，府里没人做主，我就让他们先把二爷抬走了。二爷上轿前，留了这个。”

    她摊开手。掌心是一块咬断的玉玦，半边雕花，半边带血。姬政的玉。他从不离身。

    “他留话。”鸢娘说，“说，嫂子，别在城里等我。你走。你带好你的命。”

    叶蓁把那半块玉握进掌心。指甲缝里全是泥和血。她没哭。喉咙憋得发疼，像有团火锁在里面。

    “出城的时候，你们走的哪条路？”她问。

    “西便门。”鸢娘说，“太妃的人说，西便门外的游哨退了。淮王没到。送二爷的人有二十多个。我亲眼看他出了城。”

    “好。”

    叶蓁把玉收好，抬头看天。

    天已经大亮了。第一缕日头从东边照下来，照到处都是焦黑的城。

    照着她苍白得没有血色的脸。

    忽然，地皮颤了一下。很轻。而后一下比一下沉。是马蹄。

    大队的马蹄。从北边来。

    不是从城门进来。是从城外，顺着城墙根绕到了西面。再然后，西面也响起来。东西南北，像四股黑水从四面同时往城里灌。

    淮王没有等天亮。他在天光里，动手了。