其实叶川这个打算并不是临时起意，他在心里琢磨过。

    历朝历代，新君继位，总归避免不了的几个老生常谈的问题。

    一是太后亲族专权，二是门阀权臣专政，三是宦官阉人乱政。

    在这种帝制国家时代，这一套逻辑系统之下，能够用的解决办法其实也不多，来回来去就那么几个。

    其中比较靠谱的就是制衡之道。

    简单来说就是叶川上辈子读史书当中东汉末年的情况。

    靠外戚坐稳皇位，再靠士族压制外戚，再用宦官打压士族……

    玩的就是个过河拆桥......

    老皇帝闻言，龙目一亮，袖中手指悄然攥紧，指节泛白，却强自按捺着激动，只微微颔首：“哦？幸不辱命……叶爱卿且细细道来。”

    殿内烛火微晃，映得他眉宇间那道深纹如刀刻斧凿，目光灼灼，似要穿透叶川皮相，直抵其心腑深处。

    叶川整了整衣襟，从容上前一步，声音清朗却不失沉稳：“启禀陛下，臣离京之后，并未远遁，而是在城东三十里外的青峦坳设伏。此地山势环抱，林密涧深，唯有一条羊肠小径通向北岭古道——正是巴尔赫与欧阳靖返程必经之路。”

    云浠止住抽噎，仰起泪痕未干的小脸，眼睫上还沾着水珠，却已全神贯注；庆南公主悄悄攥紧帕子，指尖发白；二皇子身子前倾，连呼吸都屏住了；李妃垂眸静立，指尖无声捻着腕上一串沉香佛珠，檀香气息幽微浮动。

    “巴尔赫虽为大宗师，但性情刚愎，素来不屑与人合谋，更不信‘伏击’二字。”叶川唇角微扬，语气平淡如叙家常，“他见臣于郊野扎营，初时疑为诱饵，驻马三里外观望良久，见炊烟袅袅、篝火明灭，又闻犬吠数声、马嘶两响，便断定臣确为猎户，且毫无防备。”

    “他错了。”老皇帝低声道，声音轻得几不可闻，却重如擂鼓。

    “不错，他错了。”叶川点头，“他错在将‘叶川’当作了‘猎户’，也错在把‘无备’当成了‘无知’。他更错在——低估了一个人若想活命，能有多狠，又有多静。”

    他顿了顿，目光扫过众人，最后落回皇帝面上：“臣未带兵，未携弩，只备了三样东西：火油百斤、硝石硫磺各二十斤、以及——十五匹饿了三日的烈鬃马。”

    “烈鬃马？”二皇子脱口而出。

    “正是。”叶川一笑，“此马产自西陲寒原，性烈如火，耐饥善奔，最畏雷音与焦糊气。臣命卓雅率十名亲卫，在青峦坳谷口两侧高崖之上，以湿麻布裹住马嘴，以粗绳缚其四蹄，再于马尾系满浸透火油的棉絮。另遣沐兰率五人，埋伏于谷底枯松林中，专司引火。”

    “那夜丑时三刻，天色墨黑，风向正北。巴尔赫率欧阳靖并八名柔然死士，策马入谷。臣早已遣人于谷中七处松树根部暗凿浅坑，填入硝石硫磺混土，覆以薄层干草——此物遇热即燃，燃则爆裂如雷，非火折可点，唯需引线导之。”

    “当巴尔赫马首距第一处松树尚余五十步，沐兰亲手扯动引线。”

    话音未落，云浠已掩住小口，庆南公主肩头微颤，李妃捻珠的手忽地一顿。

    “轰——！”

    叶川并未高声，可那一个字，仿佛真有惊雷劈开章和殿穹顶！

    “松根炸裂，火舌冲天！烈鬃马受惊，挣断绳索，疯涌而出！十五匹马，皆拖着熊熊燃烧的火尾，嘶鸣如鬼哭，直撞入柔然骑阵！”

    “马群乱，人阵溃。巴尔赫纵是大宗师，亦难敌火焚身、马踏骨之乱局。他怒啸拔剑，一剑劈开三匹火马，剑气激荡，竟削断崖边半截枯松！可就在此时——”

    叶川抬手，缓缓张开五指，掌心朝上，似托起无形之物：

    “——沐兰掷出‘千机匣’。”

    “千机匣？”老皇帝瞳孔一缩。

    “是臣依《墨经·备穴》所绘图样，请工部老匠王九思闭门三月所制。”叶川从怀中取出一物，不过巴掌大小，乌铁铸就，表面蚀刻繁复机括纹路，顶端三枚铜针寒光凛凛，“匣中藏十二支毒钉，以燧石击发，力可贯甲。钉上淬的是西域‘断肠草’汁液，见血封喉，三息毙命——但臣未令其射巴尔赫。”

    他指尖轻叩匣身，发出笃笃两声脆响：

    “臣令沐兰，射欧阳靖左膝弯。”

    满殿寂静，唯有烛芯噼啪轻爆。

    “欧阳靖应声坠马，左腿筋脉寸断。巴尔赫闻声回头，恰见爱徒翻滚于火光之中，惨叫凄厉。那一瞬，他心神大震，宗师之境首次出现裂隙——就在他转身扶人的刹那，卓雅自崖顶跃下，手中并非刀剑，而是一柄六尺长的青铜弩，弩臂刻有‘周室旧器’四字，箭镞乃陨铁所锻，重达三斤。”

    “她未射头，未射心。”叶川声音渐沉，如钟磬余韵，“她射的是巴尔赫右肩胛骨下方三寸——正是他运使‘大荒吞元功’时，真气循环最滞涩、护体罡气最薄弱之处。”

    “箭至，巴尔赫本能侧身卸力，却忘了身后正是火马狂奔的绝壁窄道。他脚下一滑，半边身子悬空——而此时，第三匹烈鬃马拖着火尾，正迎面撞来。”

    “轰！”

    这一次，无人出声，可所有人心头都似被那烈马撞中。

    “马首撞断他右臂肩骨，火尾燎尽他半幅衣袍。他坠下山崖时，尚能提气翻身，却被早伏于崖底的三名亲卫以铁链缠足，拽入深潭——潭底淤泥丈许，水冷刺骨，更有臣预先投下的‘寒髓散’，药性发作，真气凝滞，四肢麻痹。”

    “他在潭中挣扎半炷香，最终沉没。”

    “臣命人打捞尸身，确认无疑——左耳后有一颗朱砂痣，眉心一道旧疤，脊椎第三节有陈年断痕，皆与柔然秘档所载一致。”

    老皇帝久久未语，只将手中玉圭缓缓摩挲，温润玉质已被汗浸得微潮。良久，他忽然问：“欧阳靖呢？”

    “他未死。”叶川坦然道，“臣留他一命。”

    “为何？”皇帝眸光陡利。

    “因他临危献策，欲以柔然王庭密诏换命。”叶川从袖中取出一卷紫绫，双手呈上，“此诏盖有柔然可汗金印，内书‘敕令巴尔赫擒杀大夏镇国公叶川，事成赐漠南十部牧地’——诏尾另附一行小字：‘若事败，即诛巴尔赫，夺其权柄，由欧阳靖代掌柔然武库。’”

    老皇帝接过紫绫，展开细看，指尖抚过那行小字，忽而冷笑：“好一个‘代掌武库’……柔然可汗倒会算账。巴尔赫若胜，功劳归他；巴尔赫若败，罪责归巴尔赫，欧阳靖反成平叛功臣。”

    “正是。”叶川颔首，“欧阳靖说，巴尔赫早知可汗忌惮其功高震主，此番南下，实为试探大夏虚实，亦为可汗寻退路。若他得手，可汗便顺势西征；若他失败，可汗便可借机清洗巴尔赫一系，扶持欧阳靖这‘识时务’之人上位。”

    殿内空气骤然凝滞。

    李妃指尖那串沉香珠，终于崩断了一颗，圆润黑珠滴溜溜滚落在金砖地上，无声无息。

    老皇帝将紫绫缓缓卷起，放入袖中，目光如电扫过叶川：“所以，你放他走，是让他回去——搅局？”

    “是。”叶川迎着皇帝目光，毫不退避，“柔然若乱，十年之内，不敢南顾。而欧阳靖若想坐稳武库总管之位，必先除尽巴尔赫旧部。那些人皆是悍卒猛将，岂肯俯首？届时刀兵一起，血流草原，柔然元气大伤。而我大夏只需静观，修水利、练新军、通商贾、垦荒田——待其两败俱伤，再遣一使，赐封欧阳靖为‘安北侯’，许其岁贡减半，互市扩三倍……”

    “他必感恩戴德，奉我大夏为正朔。”老皇帝接道，嘴角浮起一丝森然笑意。

    “陛下圣明。”

    “可你如何断定，欧阳靖不会反悔？不会将今日之事，尽数告与可汗？”

    叶川忽而一笑，从怀中又取出一物——一枚半融的蜡丸，捏开，内裹一粒褐黄药丸。

    “这是什么？”二皇子忍不住问。

    “巴尔赫随身携带的‘续命丹’。”叶川道，“此丹以雪山雪莲、千年茯苓、黑蛟胆汁炼制，服之可吊命三日。臣取其半丸，混入欧阳靖饮水中。他若三日内不返柔然，丹毒反噬，五脏如焚，七窍流血而亡。”

    “你……”云浠睁大眼，小手攥紧叶川衣袖，“你早就算好了？”

    “不算好，怎敢赴死？”叶川低头看她，眼中温柔如春水，“我答应过你，要活着回来娶你。食言者，当受万箭穿心之刑——这话，我说过，便做得到。”

    云浠鼻尖一酸，又要落泪，却被叶川轻轻点了点额头：“莫哭，今日该笑。”

    “对！该笑！”老皇帝忽而朗声大笑，声震梁木，烛火齐摇，“好！好！好！朕今日连道三个‘好’字！叶川啊叶川，你可知朕曾私下拟了三道旨意——第一道，若你生还，加封镇国公，世袭罔替；第二道，若你战死，追谥‘忠武’，荫其子三代；第三道……”

    他目光扫过云浠绯红的脸颊，意味深长：“若你殉国，朕便下旨，封云浠为‘永宁长公主’，许其终身不嫁，奉养朕终老。”

    云浠霎时羞得跺脚，扑进叶川怀里再不肯抬头。

    老皇帝笑得更欢，眼角皱纹舒展如花：“如今，朕只需用第一道旨意了！”

    话音方落，殿外忽有内侍疾步入内，跪奏：“启禀陛下！襄陵王与柔然大王子已在宫门外候召，言称……有要事面圣！”

    老皇帝笑意不减，只淡淡道：“哦？他们倒沉不住气了。宣。”

    脚步声杂沓而至，襄陵王与乌力邪再次踏入章和殿，面色灰败如纸，额角沁出细密冷汗，方才离去时的倨傲全然不见，连腰背都佝偻了几分。

    乌力邪目光死死锁在叶川脸上，嘴唇翕动，却发不出半点声音。

    襄陵王强撑着拱手，声音干涩：“陛下……臣与大王子方才……遣人快马赴东郊查探，果于密林深处，寻得一具尸身……”

    他喉结滚动，艰难吐出最后三字：“……确系巴尔赫。”

    满殿死寂。

    乌力邪双腿一软，竟踉跄半步，幸被襄陵王一把扶住。

    老皇帝缓缓起身，龙袍垂地，金线绣就的五爪金龙在烛光下熠熠生辉。他踱下丹陛，一步步走向乌力邪，每一步都踏在人心弦之上。

    “大王子。”皇帝声音不高，却字字如锤，“你恩师既已身死，柔然武库总管之位，空缺已久。朕思之再三，决意——”

    他忽然停步，目光如刀，直刺乌力邪双眼：

    “——封欧阳靖为柔然‘安北侯’，赐金印虎符，准其统领武库兵马，镇守漠南。另赐铁券丹书，永保富贵。”

    乌力邪如遭雷击，浑身剧震，瞳孔骤然涣散！

    襄陵王脸色煞白，猛地抬头看向皇帝，又看向叶川，终于彻底明白——

    这不是封赏。

    这是断绝柔然最后一线翻盘之机的铡刀！

    欧阳靖若得此诏，必成柔然新贵，可汗若废之，便是自毁长城；可汗若用之，则巴尔赫旧部必反，内战无可避免。

    而大夏，已悄然执棋，静待落子。

    叶川静静立着，衣袂未动，目光澄澈如洗。

    他没有看乌力邪的崩溃，也没有看襄陵王的绝望。

    他的视线，越过所有人，轻轻落在云浠微微颤抖的肩头。

    那里，有一缕未束好的青丝，在烛火下泛着柔光。

    他想，等明日天亮，便去钦天监择个吉日。

    娶她过门。

    从此，大夏第一镇国公府的匾额之下，该悬一对红绸灯笼了。

    那灯上，要题四个字——

    **山河同寿。**