赵鸾母女和一众大臣并未讨论多长时间。

    很快，所有人都达成统一意见。

    出兵帮助北祁，将战场控制在大宁的疆域之外。

    这既是在帮北祁，也是在帮他们自己。

    而且，秦遇也说了，那个什么实验室里面的东西，或许会对大宁有很大的作用。

    就算那些东西对大宁没有，怎么着也不能落在北祁手里！

    达成统一意见之后，便是出兵数量和怪帅的人选的问题了。

    秦伏猛马上进言：“老臣以为，出兵数量可以暂时不做讨论！等陛下跟北祁慕容女帝谈过了......

    郑听潮差点把嘴里含着的半口酒喷出来，猛地一拍船舷，木屑簌簌落下：“闹鬼？！”

    他声音陡然拔高，震得桅杆上几只停歇的海鸟扑棱棱飞起。秦遇却没笑，反而眯起眼，手指无意识捻了捻袖口一道细小的裂痕——那是前日夜间巡营时被一根锈蚀铁钉刮开的，当时他顺手抹了把墙根湿泥，指尖沾着点暗红，像干涸的血。

    “怎么个闹法？”秦遇问得极轻，可每个字都像沉入水底的铅块，压得甲板空气一滞。

    亲兵统领喉结上下滚动，额角沁出豆大汗珠：“回辅政王……是、是昨儿戌时三刻。守西角营门的两个老兵说，听见营帐里有‘咯咯’声，像……像人咬碎核桃，又像骨头在砂纸上磨。他们提灯过去查，掀开帐帘——里头空无一人，可地上铺的苇席上，整整齐齐摆着七颗带壳核桃，全被咬开了一道缝，仁儿还冒着热气……”

    俞舟正蹲在炮位旁校准瞄具，闻言直起身，脸色煞白：“胡扯！营中禁食生硬之物，谁敢私藏核桃？”

    “可……可今早清点粮秣，仓吏报上来，少了一筐青皮核桃。”亲兵统领声音发颤，“更邪的是，那筐核桃底下垫着的油布，被人用指甲划了七个‘卍’字，刀口深得见底。”

    秦遇忽然弯腰，从脚边拾起一枚被浪花卷上甲板的贝壳。贝壳内壁泛着幽蓝微光，边缘锋利如刃。他拇指缓缓摩挲过那抹冷光，目光扫过郑听潮骤然绷紧的下颌线。

    郑听潮懂这眼神——不是惊疑，是确认。

    “带路。”秦遇将贝壳抛回海中，水花未散，人已转身。

    战船靠岸时天色已近黄昏。码头石阶被夕照染成暗赭色，像凝固的血痂。郑听潮亲自执火把在前引路，火光跳跃着舔舐两侧营帐粗麻布面，影子在帐壁上拉长、扭曲，仿佛无数挣扎的人形。秦遇缀在其后半步，王豆与俞舟分列左右，四人脚步踏在夯实的盐碱地上，发出沉闷的“噗噗”声，如同踩在腐肉之上。

    西角营门果然空荡。两盏风灯悬在木柱上，灯焰被穿营而过的海风撕扯得忽明忽暗。郑听潮抬手示意亲兵退下，自己掀开帐帘。

    帐内陈设简陋：一张窄榻，一床叠得方正的灰布被，一只缺了口的陶碗倒扣在矮几上。唯独地上那张苇席刺目——七枚青皮核桃排成北斗状，每颗核桃裂口处渗出琥珀色浆液，在火光下泛着诡异油光。秦遇蹲下身，指尖悬在核桃上方寸许，未曾触碰，却似被那股甜腥气灼伤般微微一缩。

    “核桃是刚摘的。”他声音低哑，“青皮未干，浆汁未凝。南澹山核桃，七月熟，八月采，九月腌渍去涩。如今才六月中旬。”

    郑听潮瞳孔骤缩：“您怎么知道是南澹产的？”

    秦遇没答。他直起身，目光掠过帐顶横梁——那里挂着半截褪色红绸，末端系着一枚铜铃，铃舌却不见了。他伸手轻叩梁木，发出空洞回响。王豆立刻会意，抄起帐角挑灯杆，踮脚捅向梁上积尘。簌簌落下的灰烬里，一枚黄铜铃舌打着旋儿坠下，被秦遇稳稳接住。

    铃舌底部，用极细的朱砂写着三个蝇头小楷：**“谢三娘”**。

    俞舟倒抽一口冷气：“谢三娘？那个五年前在饶津港卖胭脂、后来被查出给南澹细作送信的疯婆子？她不是……不是被绞死了么？！”

    “绞架上吊死的，是替身。”秦遇将铃舌翻转，背面赫然刻着一行更细的纹路——竟是微型水文图，精确标注着饶津外海七处暗礁位置，其中一处，正与昨日试射靶船沉没处重合。“谢三娘没死。她只是换了个名字，换了副嗓子，换了一双能听懂海风里密语的耳朵。”

    帐外突然传来一阵急促鼓点。不是军中号令鼓，是南澹渔村驱赶海怪时敲的牛皮鼓。鼓声由远及近，竟似贴着营墙根爬行而来。郑听潮霍然拔刀，刀锋映着火光，寒芒一闪。

    “别动！”秦遇低喝。

    鼓声戛然而止。

    死寂中，帐外传来窸窣声，像无数枯枝在沙地上拖行。接着是极轻的“咔哒”声，仿佛某种硬物轻轻磕碰地面。秦遇倏然掀开帐帘——

    月光如银泼洒。

    空地上，七枚核桃静静躺在青砖缝间，每枚核桃裂口处，都嵌着一枚半融化的蜡丸。蜡丸里裹着的，是碾碎的鲛人泪——南澹沿海渔民传说中能惑人心智的海妖遗物。

    郑听潮的刀尖微微发抖：“他们……是在警告我们？”

    “不。”秦遇弯腰拾起一枚蜡丸，指尖捻碎蜡壳，露出里面灰白色粉末，“他们在教我们认路。”

    他摊开手掌，粉末被海风卷起，飘向营外漆黑海面。那里，一艘没有挂旗的平底快船正悄然滑过月光，船尾拖曳的水痕，在夜色里泛着幽微磷光，恰似七颗星子坠入深海。

    王豆忽然开口，声音干涩：“辅政王，昨日试射时……我测距用的拇指，其实是按谢三娘教的老法子——以拇指竖立，遮住靶船桅杆，再数指节到船身的间距。这法子……只有南澹老舵手才懂。”

    秦遇终于笑了。那笑却冷如深海寒流：“所以谢三娘没死，她一直在等今天。等我们把炮架上船，等我们开始瞄准九十丈外的目标……等我们自以为掌控了海权，却忘了海本身，才是最古老、最耐心的猎手。”

    话音未落，远处海面轰然炸开一团赤红火球！不是炮火，是燃烧的桐油——有人点燃了停泊在避风湾的三艘运粮船！烈焰腾空而起，将半边海天烧成血色。火光映照下，更多黑影从礁石后、滩涂中、甚至浮木下钻出，手持短弩与淬毒鱼叉，无声无息汇成一股黑潮，直扑营寨东侧——那里，正是今日新运抵的三十门火炮存放的辎重营！

    “放箭！”郑听潮怒吼。

    箭雨倾泻，却尽数钉入黑影身前突然升起的厚木盾牌。盾牌表面覆盖着厚厚海藻与牡蛎壳，箭矢撞上即折。盾阵裂开缝隙，数十条身影猱身扑入——他们不攻人，专劈拴马桩！战马受惊嘶鸣，拖着缰绳狂奔，瞬间冲垮了营门拒马！

    混乱中，秦遇一把拽住欲往前冲的郑听潮：“看天上！”

    众人仰首。

    浓云裂开一道缝隙。一盏孔明灯冉冉升起，灯罩上墨迹淋漓，画着半幅海图——正是饶津水师新绘的《北溟水道勘舆图》残卷！图上标注的七处暗礁位置，此刻正与营地火光连成一线，构成北斗七星之形。

    “他们在用火光当星斗！”俞舟失声，“这是……星位导航？！”

    “不。”秦遇盯着那盏飘摇的孔明灯，声音沉得能压住所有喧嚣，“他们在给海上真正的炮台，校准方位。”

    他猛地转身，一把抓起王豆手腕，将那枚铜铃舌塞进他掌心：“谢三娘教你的拇指测距法，加上这铃舌上的水文图，再加上刚才孔明灯的位置……王豆，告诉我，如果此刻有艘船，正停在灯影投射的第七颗‘星’位置，距离我们多远？”

    王豆闭眼，拇指闪电般竖起，再睁开时瞳孔里映着跳动火光：“七十丈！偏左三度！船身吃水比昨日靶船浅，是空载的快哨船！”

    秦遇点头，反手抽出郑听潮腰间佩刀，刀尖直指火光最盛处：“传令！所有火炮，装填开花弹！目标——东南偏东七十丈，海面！三轮急速射！”

    “可是……那里什么都没有啊！”郑听潮嘶喊。

    “有。”秦遇刀尖微颤，指向那团燃烧的火球深处，“有谢三娘的‘眼睛’。她既然敢让孔明灯飞那么高……就一定有东西，在下面托着它。”

    话音未落，海面轰然爆开三团巨大水柱！

    不是炮弹落水——是三枚开花弹，几乎同时命中同一片海域！水柱尚未落下，第二轮炮火已至，第三轮紧随其后！赤红火球映照下，海面被炸开一个沸腾的漩涡，漩涡中心，一块覆满藤壶的黑色礁石轰然崩裂，露出下方钢铁铸就的狰狞轮廓——那竟是一艘半沉于水下的巨型战船！船体两侧，二十门黑洞洞的炮口正缓缓转向营寨方向！

    “南澹‘鲸吞’级水下炮舰！”俞舟魂飞魄散，“他们……他们把船沉在暗礁里当炮台？！”

    “不止一艘。”秦遇的声音冷得像冰锥，“王豆，你算错了。不是七十丈……是六十九丈。谢三娘要我们打偏一丈，好让第三轮炮火，恰好震松‘鲸吞’舰底固定锚链。”

    仿佛印证他的话，远处海面传来沉闷金属断裂声。那艘半沉战船猛地一颤，船首缓缓上扬，露出更多炮口——而此刻，第四轮炮火，已在郑听潮嘶哑的号令下，呼啸而出！

    爆炸的强光刺得人睁不开眼。当硝烟稍散，众人只见海面只剩翻涌的泡沫与漂浮的断木。那艘恐怖的水下炮舰，连同它携带的死亡，彻底沉入墨色深渊。

    营寨里，鼓声再次响起。这次不再是驱邪的牛皮鼓，而是南澹水师出征前擂动的夔皮战鼓。鼓点缓慢、沉重，一下，又一下，仿佛巨兽垂死的心跳。

    秦遇却忽然笑了。他弯腰，从滚烫的焦土里捡起一枚未燃尽的孔明灯残骸。灯纸背面，用极淡的银粉写着两行小字：

    **“谢三娘拜上：火炮能打九十丈，可惜打不中人心。

    辅政王若真懂海，便知最深的暗礁，从来不在海底——而在人心里。”**

    郑听潮攥着刀柄的手背青筋暴起：“这贱人……”

    “她不是贱人。”秦遇将灯纸凑近火把，银粉字迹在烈焰中化为青烟，“她是最后一个记得大宁水师旧规的人——‘凡操舟者，必先识潮汐，再观星斗，最后，才学操炮’。你们这些年，只盯着炮口，却忘了抬头看天，低头看水。”

    他转身，目光扫过郑听潮、俞舟、王豆，最后落在远处尚未熄灭的粮船火光上：“今晚烧掉的，不只是三艘船。是南澹安插在我们眼皮底下十年的暗桩网。谢三娘用命把这张网扯开一道口子……现在，该我们往里填东西了。”

    海风卷着焦糊味扑来。秦遇解开衣襟，露出缠在胸口的厚厚绷带——那里，一道新鲜爪痕正渗出血丝，形状酷似七枚并排的核桃裂口。

    “告诉将士们。”他声音平静无波，却压过了所有嘈杂，“从明日开始，所有炮手，每日卯时须赤足立于滩涂，感受潮汐涨落；辰时观星辨位；巳时才许摸炮。若有人问为何，就告诉他——”

    秦遇顿了顿，望向海天交界处渐次亮起的启明星。

    “——因为真正的炮神，不是靠火药轰出来的。是海，一寸寸，教出来的。”