魔弹击中头顶的房梁,爆出大蓬碎屑。罗玛暗自咒骂,朝右侧扑去。

    ………………一声剧烈的呻吟过后,横梁从中折断,砸在她原本藏身的位置。

    “这帮混球无法无天了!”小狮子一边抱怨,一边识相地钻进木桶堆。

    不出所料,垃圾下方有一扇被掩藏的活板门。她才一进屋就锁定了这里。边沿上了锁,十分狭窄,罗玛一爪子拆了它。当她缩身钻进密道,还不忘用尾巴将身后的木桶拨倒。

    遮住入口后,追兵失去了目标。她屏住呼吸,轻捷无声地自地底逃离。密道通往一座水井,罗玛探出头,发现它位于侧壁的悬空开口。

    她差点一脚踩空,幸好抓住绳子。

    见鬼。罗玛暗自咒骂。掉下水不算什么,可若搜到的资料被浸湿,就是白跑一趟。此次调查完全是临时起意,她破坏了管理员的柜子、引起了小范围的骚动,下次绝不可能再有这种机会了。我必须小心谨慎。

    攀爬时,下方的水桶轻微响动。罗玛靠在井壁上,竖起耳朵捕捉每一丝声音。如果有人经过,她只能缩回密道内等待。

    待声响平息,她弓起手爪,继续向上。石壁又冰又滑,缝隙填满了苔藓和污泥,但若没有它,攀爬会费更多力气。

    逃离学院的秘密通道不止这一条。行动前,罗玛考虑过如何撤退,便恳求萨宾娜搜集雨地的情报。后者一边抱怨她加重工作负担,一边用占星技艺找出了许多密室和密道。

    但真正投入计划时,萨宾娜要比往日兴奋得多。她们最终选定靠近下城区的密道,还罗列出种种意外情况。为策万全,小狮子亲自在建筑外蹲守,仔细观察了一下午,记录每个出入者。终于发现出入仓库的人数对不上。

    这下,密道的出入口都确定了。原来哪儿都有以权谋私的家伙。她一边爬一边毫不奇怪地想,终于翻出井口。

    “罗玛?你逃出来了吗?”萨宾娜的声音从花朵里传来。

    “大功告成。”小狮子用黑纱包住头发,趁夜色穿过街道。“但你别突然叫我的名字!万一我被逮住,身份都被你泄露啦。”

    “你这蠢猫才是!外交部没有不认识你的使者,还用得着我泄露?”

    是的。罗玛心想。我大名鼎鼎,我无人不知无人不晓。可为什么还会有人在我的眼皮底下作恶?

    她早知道答案,因此并不意外:他们不怕我,并自以为了解我。于是罗玛下定决心,要改变雨地人对她的看法。“我准备去宴会了,到时候再聊。

    “你要回去?”萨宾娜的声音既怯懦,又隐约有些兴奋。罗玛了解她,她就喜欢刺激的事。“在潜入他们的老巢偷走资料兼罪证后?”

    “我就是这样计划的。”罗玛离开霍科林时,打着协助空岛分部调查案件的旗号,但地海人显然不在乎。她才一抵达,当地组织立即为她展开了一系列盛大繁琐的欢迎活动,以热烈表达对总部使者的友善。

    外交部法官斯坦因的学生,朱利尔斯,替她推却了绝大多数交际宴会,似乎是出于对“自己人”的照料。但他也邀请罗玛参观当地学院组织,以向外交部展示斯坦因在暴雨地海创造的政绩。

    罗玛不信任这个陌生人,然而去谁的宴会都一样。雨地外交部是斯坦因·赛恩斯菲尔德的地盘,雨地事务司的官员则有百分之八十来自总长“风暴颂者”出身的家族。双方看似水火不容,实则同根同源,起始自地海67勇士之一

    的“赛恩斯伯里”。

    他们并非个例。在暴雨地海,勇士贵族的势力盘根错节,难分彼此。每年前往高塔进修的学徒中,有三分之一都是勇士后裔。另外的三分之二,则由“鲸骨群岛”、“霍科林空岛”和“浮云之都本地”三类人大致均分。

    不必说,鲸岛和空岛也有勇士贵族,学徒中的平民成分只会进一步被稀释。可勇士只有67位,属国凡人何止千万?高塔声称神秘之路向所有人开放......也许我们该将平民学子保护起来才是。

    罗玛绕过几家招牌华丽的店铺,来到灰扑扑的街巷。她觉得自己是只钻进了豪宅的老鼠,无论跨过几道门,来到脏污或整洁的角落,其实都是在同一处庭院里打转。

    萨宾娜警告她,暴雨地海并非是高塔的后花园。一半以上的命运集会出身于雨地,是勇士贵族的后人。就算罗玛·佩内洛普是先知的学徒,女巫阁下的养女,也照样可能在雨地大贵族身上碰一鼻子灰。

    “尤其是外交部。”萨宾娜说,“斯坦因·赛恩斯菲尔德一向保持中立,但雨地外交部几乎是他的天下。若你们互相体谅,或许能相安无事,可我知道你不是去给老爷们当捧哏的。”

    “他帮不了我?”

    “不给你设绊子,就是对你最大的帮助了。”占星师小姐冷笑道。

    她自从进入天文室接过助理一职后,连语调都变沧桑了。罗玛有点怜悯她,又有些庆幸,甚至有时感到自惭形秽。不管平日里宣称自己多么喜爱外交部的工作,她知道一个没实权的使者在高层眼中,是很难与天文室教授助理

    相提并论的。

    她希望自己不要因此失去信心。“别忘了,我在光辉议会也吃过代行者的闭门羹。随他怎么冷淡好了,我会用自己的方式拿到成果。”

    但她们都没料到,雨地贵族的力量远比想象中夸张。罗玛偷溜回旅馆,正要悄悄上楼,却在门口刹住脚步。她闻到浓重的血腥气息,混杂在炭火和酒香之中。

    “佩内洛普小姐。”有人在黑暗中站起身,手提一盏未点燃的灯。

    他在等我。罗玛意识到。“朱利尔斯?”

    “你认错了,我是他的同事。”来人打个响指,光线照亮前厅。“本人尼莱斯,雨地外交部驻守者。”

    驻守者?罗玛的吃惊远胜过犹疑。虽然暴雨地海不同于寻常属国,可怎么想也是身居高位的斯坦因·赛恩斯菲尔德作为驻守者才合适。

    她的神情一定没能掩饰,尼莱斯笑了。“别误会,雨地外交部有很多驻守者,我只是其中之一。今日陪同你参观学院的朱利尔斯,他的导师斯坦因算是我的上司。”

    罗玛隐约明白了:“雨地外务管理局长?”

    “神秘事务管理局长。”尼莱斯纠正。

    幸好萨宾娜先前提点过她,否则小狮子真不一定能想起来。高塔外交部的核心自然是在浮云之都,其余分部设立于各属国境内,往往不止有一名驻守者。

    但驻守者的数量一般不会超过五人。绝大多数成员包括罗玛在内,此刻都只是“使者”的身份,依靠接受上级的命令行事,随时可能调动。驻守者往往会在属国停留数年,再经轮换。

    一旦驻守者的数量超过五人,便会算作一个集体单位。它将在功能上代替外交总部,拥有召集使者,守卫属国的战争职能。这种实际上的分部,名义上则称作“神秘事务管理局”,与当地事务司的级别相等。

    斯坦因·赛恩斯菲尔德,正是雨地外交部分部的首领。只不过,此人以律法顾问和推行神秘学教育政策而闻名,没人把他当使者看。

    看来,这个半夜找上门来的尼莱斯·埃斯特,才是真正用剑维护秩序的人。罗玛明白了。“有何贵干?该说的话,我已在白天告知你的同事了。”

    “很抱歉,但我和他们不是一路人。”

    “这我不关心。”罗玛无意掺和,她怀里还有刚偷,刚搜集来的资料呢。”在我眼里,你们同属外交部,就这样。私人关系的好坏不在我的考虑范围内。”

    “我们进屋聊吧。”尼莱斯站起身,“我有你感兴趣的情报,佩内洛普大人。希望你能赏光。”

    “明天如何?马上我要参加宴会。”

    “没有宴会了。星界防卫学院被恶魔袭击,两位教授当场死亡,十一名讲师和助理文书受伤。至于学生,他们运气很好,赶上了我布置课外作业的时段,今晚没什么人在校。”尼莱斯一挥手,“目前还没有伤亡报告。’

    什么?恶魔?罗玛差点叫出声。这不可能,制造骚动的分明是我呀!

    她逼自己不露出马脚。“星界防卫学院?是我白天参观的……………?”

    “就是那儿。嗯,你们参观时没人邀请我,但本人正是学院教师,平时留在校内工作。”尼莱斯解释。

    原来属国的驻守者还能身兼数职。罗玛已经不感到奇怪了。在伊士曼,曾任驻守者的埃兹·海恩斯先生,甚至还加入了一个冒险佣兵团。总之,她希望尼莱斯教书育人的水平配得上他的薪资。

    “这是你要说的情报吗?”

    “不,不是。离宴会开始还有段时间,肯定会另有人来通知你的。我的情报与勇士贵族有关。”

    罗玛心中一动,大致知晓对方的来意了。雨地是天空群岛文明的起源,勇士贵族们因其祖辈荣膺而获荫佑,无形之中便挡了许多新兴家族的路。

    况且,说实话,雨地贵族的做派也着实不算温和。罗玛自抵达后,连斯坦因的一面都没见到,所有事务皆由其学生朱利尔斯代劳。这还是她背景通天呢!

    她也听到许多传闻:贵族结党谋私,挤占学徒名额;官员均出身名门,平民职员全无实权;学院被贵族把持,封锁传承知识;地产价格虚高,欺压外地商户......诸如此类的东西。它们并非夸张。

    在这里,黑帮和暴力分子已然登堂入室,成为贵族掌控属国的一环了。虽然罗玛没亲眼见过街道上爆发冲突,却能找到血迹、碎石和刀剑划痕,看到衣着寒酸,伤痕累累、神色警觉的居民,还有外交部门前空荡荡的意见箱。

    她不相信暴雨地海的秩序比高塔更牢固,但这里甚至不设巡逻骑兵,治安局的破案率更是高不可攀。隔着接待馆奢华的墙纸和砖石,罗玛闻得到夜色下肆意散发的犯罪气息。

    无论斯坦因将法律完善到何等地步,她心想。请得起律师,读得懂法条的人,绝大部分也都是勇士贵族。他们学会将行事包装漂亮了。

    “你想让我帮你夺回话语权?”罗玛直截了当地问。

    “这是不可能的。”尼莱斯否认,“地海的勇士贵族根深蒂固,先知亲自前来也得头疼,只怕你一人难以对抗。我的要求很简单——当然,对你来说是这样,佩内洛普大人。我想让你帮助我的学生,他已经延毕三年了。”

    “小事一桩。”罗玛立刻答应下来。外交部驻守者的学生,几乎不可能遇到她摆不平的大障碍......还是在学业上的。虽然勇士贵族们不那么在乎罗玛的背景,但这点面子,还是不会不给的。

    她也乐得替尼莱斯解决麻烦,毕竟这家伙也算半个当地人。有他在,我也不算势单力薄。

    小狮子马上就利用起来:“恶魔的事你知道多少?他们有几人?为什么袭击学院?是有人走漏我的行踪么?”

    他们在甲板上远远望见了霍科林的影子。夜色下,岛屿城市如宇宙中的行星,而云层仿佛无边雾海。浮舟就要进港,但这时,船长打开广播,要求所有人等待。

    无人提出异议。乘客们感受到了颠簸,浮舟似乎陷入乱流。安全起见,大家都不愿意在这种情况下离船。

    内里斯联络空岛方的接应团队,但对方也无可奈何。“风太大了,小型浮舟难以起飞。我们还在尝试。”他们并非是在推诿,隔着符文,尤利尔也能听到对面不断鸣叫的风力警报。内里斯只好找到船长,询问能否更换港口。

    “不行。”斯威夫特船长十分苦恼,“气流太强劲,方向又无法预测,船只没法后退。恐怕我们暂时被困住了。”

    “我们能提供符文锁链。”内里斯提出。这是种专用于浮舟紧急制动的锚链,需要职业特殊的神秘者制造。护航队必然配备了相关人士。

    “还是不行。浮舟的侧翼强度有限,一旦强拉,有可能被气流毁断。”

    尤利尔跟着来到驾驶舱,眼睛却盯着光幕上的风力警报。“霍科林周边经常刮这么大的风吗?”

    “横竖我是没见过。”船长怒气冲冲地说,“这鬼天气和我作对!噢,还有个坏消息,诸位,我们的燃料不足了。”

    “怎么可能?”内里斯皱眉。

    “还不是你们?那封预告信来得蹊跷,难道我的船上还有空盗?或者他们无声无息送来更多陷阱?总之,我不敢冒险。未免发生意外,我派人卸掉了原本的燃料,换成备用的魔力源了。现在我们只有这个。”

    他重重砸了下扶手。“如果这就是空盗的目的,他们成功了。”

    尤利尔无言以对。他没法指摘船长的决策。预言梦给出未来的启示,让他提前抓住了三名空盗,并排除了舱内的炼金炸药。然而绑架信一定是过后送达的,是“铁钳客”察觉他们的行动半路破产后,临时作出的回应。

    『灵视』没有看到这么远。虽然尤利尔能叠加梦中梦,可也总得察觉到有新的意外发生后,由他主观延续。与护航队汇合后,他还以为空盗团不会这么执着。

    这么想来,霍科林港口外的强风或许也是空盗团搞得鬼。

    我太轻敌了。尤利尔心想。信函的突然出现,让人们愈发警惕。内里斯带来的有关空盗团的传闻,则令人们觉得浮舟依然危机四伏。船长因此更换燃料,护航队的注意力也全被绑架信吸引.......

    “你的决策非常正确,船长。一旦送信的人顺手加点料,全船人的安危都受到威胁。”内里斯安慰,“既有我们的先例,就该提前防范。

    船长的脸色略有几分缓和。

    “也许没必要强闯。”尤利尔提出,“我们能先滑翔离开乱流区吗?”

    “理论上可行。”船长判断,“但我们会失去对浮舟高度的把控,无法再行靠岸。”

    “等风暴停歇,霍科林会派更多护航队会来接应。”内里斯表示,“我们还是先顾好自己的安危吧。”话虽如此,他的神情却不大好看。“不过是多耽误一阵子。”

    就在这时,浮舟猛地朝旁倾斜,所有没被固定的事物飞上了天。船长及时抓住扶手,内里斯趔趄扑倒,幸好尤利尔一把拉住他。

    隔着重重墙壁,他们依然听见乘客们的惊叫。船长打开广播,宣布浮舟遭遇颠簸气流,需暂缓靠岸的决定。内里斯在倾斜地面上艰难站稳,借助二维信箱联络安东尼,命他带队去维持秩序。

    “外面有人。”尤利尔忽然抬起头。

    气流呼啸,在浮舟外的金属壳上发出“嘶嘶”地滑动声。一扇玻璃在摇晃中破裂,碎片酒向天空,转眼不见踪影。

    他们抬头望去,只见浮舟与霍科林之间,犹如天堑般的气流带内,一个模糊的人形轮廓静静漂浮。奇特的是,此人背后伸出一对长翼,头顶光环,上身赤裸。

    与在气浪中奋力挣扎,摇曳颠倒的浮舟不同,狂风透过他的身躯,仿佛穿过一道幻影,掀不起半点波澜。

    ......在他的羽翼下,浮舟承载的几千名乘客同时失声,舱室内死一般的寂静。

    “诸神在上。”船长的神情又是震惊,又是迷惑。“那是什么?”

    风中人举起双臂。

    冷风灌进驾驶舱,发出绸缎撕裂般的尖啸。座椅、灯线、手套在舱室内飞速旋转,四处抛洒,砸得人们抬不起头来。

    扶手突然断裂,船长悬挂的身体撞上桌沿。内里斯伸手抓住他的脚踝,但这时一根钢笔弹射而出,从护航队长额头擦过,“笃”地钉进墙里。他顿时大声咒骂。

    尤利尔无需动作,飞向他们的杂物在半空便仿佛撞上了铁壁,被轻轻扫开。

    “敌人!”内里斯剧烈喘息,“风暴多半就是他搞的鬼!”

    船长张大了嘴,半天无法言语。他的态度虽然没有明说,但明显看得出来,他对半空中的人影束手无策了。

    “......那是天使?可......我们还要漂流么?”

    “恐怕不行。”尤利尔冷冷地说,“风更大了。”

    气流带正在收缩,是种不祥之兆。浮舟结构在狂风的揉搓下,由被撕扯变成了被挤压。风声盖过一切,人们惊慌的呼喊,恐惧的哭号,只是在摇晃中上演着的一幕幕哑剧。

    “撞过去!”内里斯当机立断,伸手去拉驾驶舱的推动杆。

    船长一把按住他。“燃料不够了!”他瞪着他们,“而且浮舟载了几千人!无论如何,我不会让我的船员送死!”

    “我们必须突破风带!”

    “这艘船做不到!”船长大喊,“那是天使!你疯了吗?!"

    “见鬼的天使!那肯定是个人,装神弄鬼而已。”内里斯试图撞开他,但船长坚决不肯。

    “管他是什么,你们没办法对付。”船长不客气地指出,“皮埃尔不是已经证明过了?没必要再搭上我的船和几千人的身家性命。”

    “你以为他会放我们离开?”内里斯回敬,“在他利用风带困住浮舟之后?嗯?”船长答不上来。

    于是内里斯强硬地甩开他,握住了主操纵杆。但要拉下它前,他还是犹豫了。最终,这位护航队长扭过头,神情恳切,但却将决定权交了出去。

    尤利尔不禁按住眉心。他很清楚,这时候再避开与空盗团的正面交手,于护航队的威信而言,是再一次沉重的打击。驻守者皮埃尔误入陷阱后,大家本就有些丢失信心了。

    而若孤注一掷,撞向风带中的未知生物,浮舟又可能受损害......起码在人们眼中会是这般结局。

    “准备迫降,船长。”尤利尔决定尽可能保证乘客的安全,“我们加速到极限,从他的右侧绕过去。”

    “港口附近有反重力域场。”船长勉强同意,“但如果那个天使模样的家伙追过来......”

    内里斯催促:“照他说的做,这是命令。”

    船长咬紧牙关,一巴掌拍在推杆上,打断了所有顾虑。

    ......浮舟的引擎发出轰鸣。数道光焰自气孔喷射而出,势不可挡地排开乱流。禁锢船体的风带顷刻被挣脱,浮舟以超乎想象的加速度发起冲刺。

    驾驶舱内,船长扑向总舵,竭尽全力偏转航线。内里斯举起一面铁皮,躲在简陋的盾牌后,脊背死死压住推杆。

    狂风肆虐,在墙壁上抽打出可怕的凹陷,极具目的性地不断冲击驾驶舱。

    尤利尔一手抓住门框,脚下魔纹蔓延。

    『绝对指令』

    风声忽然消失。大气元素被无可撼动的意志力量主宰,依序疏导、拆解,零碎杂物落了一地。然而这意志沉重地压在人们的火种上,舱室内的氛围愈发窒息。

    “当心。”他警告。

    『纸窗』

    『重力陷阱』

    神秘降临,奇异的波纹包裹住了整艘浮舟,使它进入了一种虚幻的半透明状态,瞬间脱离了气流的掌控。

    失去风阻和大部分自重,引擎的嘶吼声变成轻盈低沉的嗡鸣。更强的动力顷刻进发,浮舟猛然向前蹿出一大截距离,与“天使”擦肩而过。船上没能及时稳住身体的乘客,也再度被推背感掀翻在地。

    这不怪他们。即便收到提示,船长仍然失去平衡,整个人飞过船舵,狠狠撞上了舷窗。内里斯眼疾手快,替他把持住了舵向。

    “后面!”斯威夫特船长爬起身,“那东西追过来了!”

    内里斯回过头,只见风中的“天使”羽翼舒张,重新转向浮舟。他虚无的面孔陡然开裂,闪烁电光的气流从中喷发,形成一道横贯天际的暴风龙卷。

    云雾极速流散。尤利尔盯着风中的人影,左手拔出剑。