即使是用现代科技制造的武器，依然有炸膛的风险。好在原型机，追求的只是行不行而不是好不好。

    有了江云行的技术支持，钱鲁二人带着一帮徒子徒孙，很快就完成了浔州一号蒸汽船原型机的改进。

    至于...

    签押房里忽然安静下来，只有窗外蝉鸣嘶哑，一声声撞在青砖墙上，又弹回屋内。罗雨没说话，只把茶盏往案上轻轻一搁，瓷底磕出清脆一声响，像给这无声的默契按了个句点。周安垂手站在门边，目光扫过两人汗津津的脖颈、袖口磨出的毛边、还有那双刚沾过桐油与木屑的手——它们此刻正无意识地摩挲着长条凳边缘，指腹蹭得木纹发亮，仿佛已经提前摸到了那台船的模样。

    钱铁匠忽地站起身，不是跪，是躬身，腰弯得极低，几乎要触到膝盖：“大人，小人斗胆，请您允个事。”

    罗雨抬手示意他直起腰：“讲。”

    “作坊后头那间西厢房，原是堆废料的，墙皮剥落，窗纸也破了三张。小人想……明日一早便带鲁老弟去收拾出来，再砌个矮灶，专烧锅炉用的。铜皮得现锻，火候差半分就软了塌了；桐油猪油混配也得试三五次，光靠嘴说不顶用——得熬，得看它怎么挂壁，怎么渗进棉布里。”他顿了顿，喉结上下滚了滚，“小人……不想白拿这二十两银子。”

    鲁木头立刻接话，嗓音粗粝却稳：“对！小人也去。灶膛得加个风箱，不然火太散，烧不旺。还有那明轮轴心，木头吃不住劲，得包铁箍——小人认得城东老陈家打铁铺的二小子，他爹早年跟钱哥一道修过府衙的铜钟架，手艺信得过。”

    罗雨笑了，不是官场上的那种端着的笑，而是眼角堆起细纹、嘴角咧开的笑，像看见自家田里禾苗拔节时那样实在。他伸手从抽屉里摸出一方素面青布包，打开来，里头静静躺着两枚银锭，每枚约莫二两重，边缘还带着新铸的冷冽光泽。“先拿去，买料、雇工、修房子，该花多少花多少。不够再来支。”

    钱铁匠浑身一颤，盯着那银子，嘴唇哆嗦着，却没伸手。鲁木头反倒更干脆些，撩起衣摆就要抹脸，结果袖口蹭得满额汗珠反而更亮：“大人……这哪是支银子，这是把心肝肺都掏给我们看了啊！”

    周安终于忍不住，从门边踱过来，将青布包往钱铁匠手里一塞：“拿着！再推辞，大人下回真让你们蹲大牢里雕花——就雕那活塞，雕不出气密性，蹲满三年！”

    两人这才攥紧银包，指节泛白，仿佛攥着的是烫手的炭火，又像是攥住了自己半辈子没敢喘匀的那口气。

    罗雨却已转身推开窗扇。外头日头正毒，晒得院中几株老槐叶子卷了边，可枝桠深处，蝉声愈烈，仿佛要把这闷热撕开一道口子。他指着窗外：“你们俩，明日卯时三刻，不必来府衙点卯，直接去官营作坊。我已让赵平安备好三间空房——西厢归你们，东厢给赵主事盯着采买，北屋留给我，每隔三日，我亲自过去看进展。”

    “啊？”钱铁匠一愣，“大人您……还要来？”

    “自然。”罗雨转回头，目光扫过桌上那张被反复摩挲、边角已微微卷起的草图，“这船若真能动，动的不只是水，是人心。你们匠人几十年抬不起头，不是手笨，是没人给你们抬头的梯子。这梯子，我搭第一阶。”

    话音落，屋内静得能听见鱼缸里锦鲤摆尾的细微水声。周安悄悄挪了半步，挡在窗前，替罗雨遮住斜射进来的那束刺眼阳光。他没看罗雨，只盯着鱼缸里一尾红鳞翻腾而上，倏忽又潜入水草阴影里。

    翌日寅时末，天光尚灰，桂平西门刚卸下门闩，钱铁匠和鲁木头已蹲在作坊青石阶上啃冷炊饼。炊饼硬如砖块，两人就着井水咽下，喉结滚动的声音比鸡鸣还响。鲁木头忽然放下饼，掏出怀中一块巴掌大的桐油布，仔细展开——里头裹着三根不同粗细的杉木芯，一根削得极细，一根略粗带凹槽，最后一根竟嵌了半圈薄铁片。“昨夜试的。”他声音压得低，“细的太滑，推不动；粗的卡死；这个……”他拇指搓过铁片边缘，“加点油，活塞来回三次，没漏气。”

    钱铁匠凑近看，鼻尖几乎蹭到布面，忽地伸手捻起一点桐油渣子放舌尖一舔，眉头拧紧：“猪油掺多了，腻。得七分桐三分猪，再加半勺豆油——豆油韧，拉得住棉布。”

    话音未落，院门“吱呀”一响。赵平安提着食盒站在门槛外，身后跟着两个挑夫，肩上扁担颤悠悠压着三筐铜皮、两捆桑皮纸、还有一坛黑乎乎的桐油。他抹了把汗，笑道：“大人吩咐，今日起，作坊进出只准你们俩，连我……”他指指自己鼻子，“也得验牌子。”说着真从怀里掏出块竹牌晃了晃，上头朱砂写着“监造·赵”三个字。

    鲁木头咧嘴一笑，抄起扁担就往西厢走：“那今儿先干一件痛快事——拆墙！”

    拆墙声轰然响起时，罗雨正在知府后宅书房。案头摊着《武经总要》残卷，他指尖停在“水战篇”一行小字上：“舟楫之利，以火攻为上，然火势难控，反噬其主者多矣。”旁边空白处，是他昨夜用炭笔补的批注：“火非可惧，可控则为神助。蒸汽非火，乃火之役使也。”墨迹未干，窗外忽传来一阵短促鼓点——不是军鼓，是作坊方向传来的、有节奏的夯土声。他搁下笔，推开窗，远远望见西厢屋顶上冒出一缕青烟，淡得几乎融进晨雾里，却执拗地向上飘着，像一根不肯折断的线。

    第三日午后，罗雨踏进作坊。西厢已焕然一新：泥墙刷了石灰，窗糊了新纸，当中一架青铜小炉正嘶嘶吐着白气，炉上扣着个圆肚铜锅，锅盖边缘不断喷出细密水汽。钱铁匠蹲在炉边，左手持钳夹着块烧红的铜皮，右手小锤轻敲，火星溅落如星子；鲁木头则伏在长案上，用刨子推着一段硬木，木屑如雪片纷飞，案角堆着七八个大小不一的活塞坯子。

    “大人！”两人慌忙起身，钱铁匠手忙脚乱想藏起钳子，鲁木头一把抓过刨花往身后兜里塞，动作笨拙得像偷糖被抓的孩童。

    罗雨摆摆手，径直走到铜锅旁。他掀开盖子，一股滚烫湿气扑面而来，锅底清水正翻着细密泡泡。“烧了多久？”

    “整十二个时辰。”钱铁匠声音发紧，“昨儿夜里试了三回，头两回活塞卡在缸里拔不出来，第三回……”他咽了口唾沫，“第三回它自己退回来了。”

    罗雨点头，伸手探向铜锅上方——热浪灼得皮肤生疼，他却没缩回。“水沸为气，气推活塞，活塞返程……”他目光扫过案上图纸，手指无意识在空中划了个圆，“曲柄转动，须得均匀。若一顿一顿，船便如跛驴，行不得远。”

    鲁木头突然开口：“小人琢磨了半宿。曲柄连杆太硬，不如换‘活络榫’——木头关节处钻孔，嵌黄铜销钉，再缠浸油麻绳。松紧能调，颠簸时不裂。”

    钱铁匠立刻接道：“销钉得淬火！我让二小子今早打了八根，泡盐水里养着呢！”

    罗雨笑了。他忽然想起前世某部纪录片里，一群老师傅围着蒸汽机模型，也是这样争执、试错、拍大腿叫绝。那时镜头扫过他们沟壑纵横的脸，字幕写着：“1825年，斯蒂芬森的‘旅行者号’驶过曼彻斯特荒原，无人知晓，那些被称作‘黑手’的工匠，正用指甲缝里的油垢，丈量着人类奔向未来的尺度。”

    他解下腰间荷包，倒出五枚铜钱，排在案上：“赏。今日起，你们俩每日记账——铜皮几斤、桐油几升、火炭几筐，连刨花几捧都记清楚。不是防你们贪墨，是怕将来有人问：‘这船为何能动？’我们得答得出每一粒灰的来处。”

    钱铁匠怔住，鲁木头却猛地一拍大腿：“对！得记！我老家祖上修桥，碑文里刻着‘木二百三十七根，铁钉四千六百枚，石匠李二狗，耗时三月零七日’……人走了，桥还在，字也还在！”

    罗雨颔首，目光掠过案头一堆零件，最终落在角落一只竹筐里——里头静静躺着两截乌黑的木料，剖面纹理细密如织，边缘还残留着新鲜刀痕。“这是？”

    “樟木。”鲁木头抢着答，“沉水不腐，耐虫蛀。小人寻思着，船壳得用这个。昨儿趁黑溜进韦家老宅后山林子……”他挠挠头，声音渐低，“砍了两棵小的，没伤主干。”

    钱铁匠赶紧补充：“韦家管事今早还送了半筐荔枝来，说是‘孝敬大人’……小人瞅着，那管事眼睛直往咱西厢瞟，估摸着……”他做了个抹脖子的手势，“怕咱们真把树砍秃噜了。”

    罗雨没笑。他弯腰拾起一段樟木，指尖抚过温润木纹，忽然道：“韦家老宅冰窖里存着的，不止是冰。”

    两人一愣。

    “还有三十斤云母片，三桶硝石，还有一匣子波斯琉璃镜——都是前年海商从广州港卸货，韦家截下的。”罗雨声音很轻，却像刀锋刮过青砖，“你们猜，他们囤这些做什么？”

    钱铁匠脸色霎时发白。鲁木头倒吸一口凉气，手里的刨子“哐当”掉在地上。

    罗雨将樟木放回筐中，直起身：“不必猜。三日后，我会让赵平安去韦家‘借’些东西。你们只管造船——船若成了，冰窖里的云母，硝石，琉璃，全是你们的材料。”

    他转身欲走，忽又停步，从荷包里摸出最后两枚铜钱，放在樟木堆上：“这木头，值这个价。”

    走出作坊时，日头已斜。罗雨没坐轿，沿着青石路缓步而行。周安默默跟在半步之后，直到拐过街角，才低声问：“大人真信韦家私藏硝石？”

    “信。”罗雨望着远处漓江上点点白帆，“桂林巡抚去年奏报‘粤西盗匪械斗，焚毁民舍百余间’，可火器局呈报的硝磺损耗，只够造五十支鸟铳。”

    周安瞳孔微缩：“您的意思是……”

    “意思是，”罗雨脚步不停，声音平静得像在说今日菜市猪肉涨价，“有些火药，烧在了不该烧的地方。而有些船，必须抢在火药烧尽之前，驶离这滩死水。”

    暮色渐浓，桂平城轮廓被染成一片暖金。西厢屋顶那缕青烟早已散尽，可罗雨知道，炉火未熄。它正以一种古老而崭新的方式，在匠人掌心、在铜锅底部、在每一寸被汗水浸透的樟木纹理里，无声燃烧。

    当晚三更，作坊西厢灯烛未熄。钱铁匠蹲在炉前，将一块新锻的铜皮浸入冷水，“嗤”一声白雾腾起，他眯眼盯着铜皮表面泛起的淡青色光晕——那是火候恰好时，铜脂渗出的印记。鲁木头则就着烛光，用锥子在活塞木芯上钻第七个导气孔，孔洞边缘已磨得光滑如镜。案头油灯摇曳，将两人影子投在新刷的石灰墙上，巨大、沉默、彼此交叠，仿佛一尊正在成形的青铜巨像。

    而城东韦家老宅，冰窖深处寒气刺骨。守窖老仆打着哈欠推开厚重木门，忽觉脚下微震——不是地动，是某种沉闷的搏动，隔着厚厚土层，一下，又一下，缓慢而坚定，如同大地深处，有颗心脏正重新开始跳动。