鸢尾半点不敢耽搁，亲自盯着人将分好的干海带、海米虾皮用干净的麻布包裹妥当。

    每一份标注清楚府邸名称，千万别送错了。

    二百斤干海带，加上沉甸甸的海米虾皮，足足装了两大辆马车。

    马车周身用深蓝色的细布罩着，车夫赶着马车从桃源居后门驶出，浩浩荡荡朝皇宫方向而去。

    送礼顺序极有讲究。

    皇宫乃是重中之重，小公主宋嘉宁自然要排在第一位。

    其次便是有诸多帮助的燕王府，再是程府，最后才是其余往来权贵府邸，这般次序既合......

    五百两白银。

    江茉指尖捏着银票边缘，纸面微凉，却像一块烧红的铁片硌在掌心。

    她抬眼看向江沅，少年正怔怔望着她，泪痕未干，鼻尖通红，手里还攥着半截没来得及放下的筷子，指节泛白。他眼底全是惊惶与无措，仿佛这封信、这张银票、这五百两沉甸甸的托付，并非恩典，而是将他从旧日屋檐下彻底推入风雪的判决书。

    “郡主……”鸢尾轻轻唤了一声，声音压得极低，“三爷他……是不是病了？”

    江茉没应声，只将银票缓缓叠好，重新塞回信封，动作不疾不徐，却带着一股不容置疑的沉静。

    她起身，步履平稳地绕过桌角，走到江沅身侧，俯身时发间玉簪轻晃，在火锅蒸腾的热气里投下一小片柔光。

    “抬头。”她说。

    江沅一颤，睫毛湿漉漉地掀开，泪珠还挂在眼角，没敢落。

    江茉伸手，用拇指腹极轻地擦过他右颊一道未干的泪痕。动作不带怜悯，亦无俯就，只是干净利落，像拂去灶台边一星溅起的油点。

    “你师父没赶你走。”她嗓音不高，却字字清透，落进江沅耳中，如冰泉滴石，“他是把你，亲手送到了我这儿。”

    江沅喉头一哽，嘴唇翕动，却发不出声音。

    “望天酒楼不是垮了，是塌了一根梁。”江茉直起身，目光扫过那封信，又落回少年脸上，“你师父姓江，可你姓什么？”

    江沅茫然摇头。

    “你不知道。”江茉语气平缓，“那就更该明白了——你不是江家的附庸，不是谁的影子，也不是哪座楼塌了就得跟着埋进去的砖瓦。”

    她顿了顿，视线掠过他袖口磨得发亮的边角，看他指甲缝里还嵌着一点洗不净的虾壳碎屑，那是常年切菜刮鳞留下的印记；再看他耳后一小块浅褐色胎记，形状像枚蜷缩的笋芽——和她幼时在江州老宅后山溪边见过的一模一样。

    “你十岁被抱进望天酒楼，三爷收你为徒那天，亲自给你削了一把竹刀，教你雕第一朵萝卜花。”江茉忽然开口，语调平淡得像在讲旁人故事，“他说，‘刀不伤手，心才稳；火不燎眉，味才真。’你记得么？”

    江沅浑身一震，瞳孔骤然收缩，眼泪猝不及防砸下来，砸在桌上，溅起细小水花。

    他当然记得。

    那年冬至，后厨炭火旺，三爷蹲在他身边，一手握他手腕，一手扶他手指，教他如何用三寸竹刀，在冻得发硬的白萝卜上旋出六瓣花。刀锋滑过，萝卜汁水沁出微甜气息，三爷鬓角有灰，笑纹深得像刀刻出来。

    他怎么不记得？

    “他若真要弃你，就不会连你雕花的手势都记得这么清。”江茉转身，取过鸢尾手中那碟蜜饯，挑了一颗琥珀色的梅子糖，递到江沅唇边，“张嘴。”

    江沅下意识张开，舌尖触到酸甜微凉，喉结滚动了一下，哽咽卡在中间，终于化开一道细缝。

    “桃源居缺一个副灶。”江茉收回手，指尖捻去一点糖渍，目光澄澈，“不签卖身契，不束师徒名分，只按月领薪，包食宿，学艺随你心意，三年为期。若你三年后想回江家，我亲自送你归门；若你想另立炉灶，我替你寻铺面、请帮工、备锅具，一应所求，只要不违律法、不悖良心，我全担。”

    大堂里人声依旧喧闹，铜锅咕嘟翻滚，红油与骨汤交界处浮起一层金黄油花，香气浓烈而踏实。

    江沅怔怔望着她，嘴唇微微张着，像离水的鱼，忘了呼吸。

    他本以为自己是被抛出去的残渣，却原来是一颗被悄悄藏进锦囊、等风停雨歇才肯启封的种子。

    “可……可我只会切菜、熬汤、烫毛肚……”他声音嘶哑，“桃源居的大师傅，个个能颠锅翻焰、十八般武艺样样精通……”

    “所以才让你当副灶。”江茉眸光微敛，笑意浮起一丝锐意，“不是让你接班，是让你拆班。”

    她转身踱回自己位子，端起茶杯，吹开浮叶，轻啜一口：“望天酒楼的‘拆’字诀，是我七岁在江州跟三爷学的第一课——菜不拆骨，不成鲜；人不拆旧，难生新。如今他把你送来，就是想看看，这道‘拆’字诀，你到底懂不懂。”

    江沅怔住。

    “拆”字诀。

    那是望天酒楼压箱底的秘技，专用于解构古方菜谱，剥离繁复虚饰，只留筋骨本味。三爷从不轻易授人，连江苍山当年想偷看手札，都被三爷泼了一瓢冷水浇熄念头。

    他竟……是拿这个来考他？

    “郡主……”他猛地站起，椅子腿刮过青砖地面，刺啦一声响，引得邻桌食客侧目，“我……我愿学！我什么都愿学！”

    江茉颔首：“明日卯时，桃源居后巷柴房门口，拎两桶井水，劈三十根松木柴，洗三筐空心菜，择净不许断茎。做完，来前厅领工钱。”

    “是！”江沅挺直脊背，声音发颤却异常清晰。

    他抹一把脸，胡乱抓起桌上包袱，转身就要往外冲，却被鸢尾笑着拦住：“傻子，包袱里还有三爷给你缝的护腕、两双厚底布鞋，还有……”她从包袱夹层里抽出一本薄册，牛皮封面已磨出毛边，“《江氏灶经·拆字卷》手抄本，你师父昨夜熬灯抄完，今早差人捎来的。”

    江沅双手接过，指尖碰到纸页微潮的墨迹，忽觉掌心一阵灼烫。

    他抱着书与包袱，站在门槛光影交界处，回头深深看了江茉一眼。

    那一眼里没有感激涕零，没有卑微乞怜，只有一种近乎笨拙的、初生春笋顶开冻土般的笃定。

    江茉没再看他，只垂眸拨弄着碗中浮沉的枸杞，任那点殷红在清汤里缓缓晕染开来。

    待少年身影消失在门外，她才抬眼，望向窗外渐沉的天色。

    暮云四合，西边天际尚余一线金红，像未冷透的灶膛余烬。

    她知道，江三爷这一手，不只是保全江沅。

    更是将一枚活棋，悄然落进她这盘局里。

    ——江家倒了，但江氏厨脉未断；望天酒楼散了，可“拆”字诀还在；江苍山被逐出宫，却没人能夺走江州百年灶火传承的根。

    而她江茉，早已不是当年那个靠一碗豆腐羹换顿饱饭的孤女。

    她是明慧郡主，是桃源居东家，是陛下亲赐御匾“食安天下”的执牌人。

    更是……那个在江州破庙里，用半截焦木在泥地上写满“拆”“融”“化”“升”四字的人。

    那时三爷蹲在她身后，烟斗明明灭灭，叹了一句：“丫头，你拆的不是菜，是规矩；融的不是汤，是人心。”

    如今，该拆的，不止是菜。

    还有人。

    还有局。

    还有，那些自以为高高在上、却不知自己早已被灶火烤得外焦里嫩的旧秩序。

    江茉搁下茶盏，瓷底磕在木案上，一声轻响。

    鸢尾立刻会意，上前收拾残局。

    “姑娘，这银票……”

    “收着。”江茉淡淡道，“五百两，买他三年光阴，值。”

    她起身，裙裾扫过椅面，未沾半点烟火气。

    “去库房，取三坛十年陈酿的女儿红，再挑两匹素色云锦，不必绣花，越素净越好。”

    鸢尾一愣：“这是……”

    “明日送去望天酒楼。”江茉步向后院，声音随风飘来，平静却有千钧之力，“代我转告三爷——

    他教我的‘拆’字诀，我今日，还他一个‘立’字。”

    夜风穿堂而过，卷起案上未干的信纸一角，露出末行小字：

    “另：苍山之事，非他一人所谋。宫中尚有暗线，未露。”

    江茉脚步未停，只将那行字默念一遍，眸底寒光一闪而逝。

    她没说破，也没追问。

    有些事，急不得。

    就像一锅好汤，大火烧开易，文火煨透难。

    而她最擅长的，从来不是爆炒争锋，而是——

    慢炖。

    ——慢炖一场，足以煮沸整个京城的风云。