季含漪听完勤王的话，面色依旧沉稳。

    她朝着勤王轻轻一拜，轻声道：“臣妇先感激勤王殿下了。”

    勤王虚虚抬手，又道：“不知近来沈老夫人可好，本王也想去拜见。”

    季含漪便道：“公公昨日里来了消息，如今难捱，婆母身子并不太好。”

    “勤王殿下若是想见，我先让人通传一声。”

    勤王眼神闪烁一下，又看向季含漪。

    烟眉里全都是落寞愁绪，虽说没有上一回看着那样双目含泪，但也能看出情绪并不是太好，像是在强打精神接待。

    那微微......

    大老太爷的手指在紫檀木扶手上狠狠一叩，发出沉闷一声响，震得案几上青瓷茶盏里的水纹都颤了颤。他喉结上下滚动，脸色由青转紫，又由紫泛白，像是憋着一口血，不上不下，堵得胸口发闷。他原以为季含漪不过是个二嫁妇，纵有皇后撑腰，也终究是寄人篱下、仰人鼻息的处境；更兼沈肆生死未卜，沈家男丁凋零，她一个寡妇带着个奶娃娃，再硬的骨头也该被磋磨出裂痕来——却万没料到，这女人非但没软，反而越压越韧，越逼越亮，一双眼睛清凌凌地盯着他，不怒而威，竟比当年沈肆在朝堂上驳斥御史时还要锋利三分。

    “好，好，好！”他连道三声好，每一声都像从牙缝里挤出来的，“你倒是长进了，长进得连宗法伦常都不认了！”

    季含漪端坐不动，指尖轻轻拂过膝上宜姐儿刚换上的藕荷色小衣袖口绣的并蒂莲，针脚细密，花瓣边缘还用银线勾了一圈极淡的光晕。她声音不高，却字字清晰：“宗法伦常？大伯若真懂这个，就不会在公公病重之际，撺掇林氏往老太太跟前递话，更不会让龚氏暗中截了药铺送来的安神汤——那汤里掺的不是别的，是半两朱砂混着三钱麝香，专克中风之人的元气。”

    大老太爷瞳孔骤然一缩，身子猛地往前倾，椅子腿在金砖地上刮出刺耳一响：“你……胡说！”

    “胡说？”季含漪终于抬眸，目光如冷泉映月，“那日药渣我让林院正验了三次，连皇后娘娘都过目了。大伯要不要现在就随我去宫里，当着皇后的面，再验一遍？”

    大老太爷嘴唇翕动，却一个字也吐不出来。他额角沁出一层细密冷汗，顺着太阳穴往下淌，浸湿了鬓边灰白的发丝。他当然知道那碗汤的事——林氏本就是他授意去搅浑水的，龚氏截药更是他亲口吩咐，只道老太太若真瘫了，季含漪便再无倚仗，沈家账册、田契、铺面，迟早得归到长房名下。可他万没料到，季含漪不仅防着，还早早在药铺安了人，更把证物留得如此干净。

    空气凝滞如胶，窗外蝉鸣忽然尖利起来，一声接一声，撕扯着正堂里绷紧的弦。

    就在这时，外头忽传来一阵急促脚步声，夹杂着容春略带惊惶的低语：“夫人，四姑娘……四姑娘她……”

    季含漪眉心微蹙，还未应声，沈素仪已由两个丫鬟搀着踉跄闯入。她素来梳得一丝不苟的云鬓散了半边，几缕碎发黏在汗湿的额角，脸色惨白如纸，左手死死按着右臂肘弯处，指节泛青，袖口赫然洇开一大片暗红，正一滴一滴砸在金砖地上，绽开朵朵腥气腾腾的梅花。

    “祖母……祖母她……”沈素仪话未说完，身子一软，竟直挺挺朝前栽倒。

    季含漪眼疾手快，一手将宜姐儿往身后崔氏怀里一送，另一手已抄住沈素仪腋下，顺势卸力，令她半跪在地，免得磕着头脸。她迅速掀开沈素仪右袖——肘弯内侧一道深可见骨的豁口，皮肉翻卷，血流如注，断口参差，分明是被什么锋利物件生生割开的。

    “拿金疮药、烧酒、干净棉布来！”季含漪声音沉厉，容春立时转身飞奔而去。

    崔氏也赶紧蹲下，用帕子按住伤口近心端止血。沈素仪疼得浑身颤抖，牙齿咯咯作响，却仍挣扎着抬头，泪眼模糊地望向季含漪：“婶娘……祖母她……她醒了……说要见您……还有……还有大伯父……”

    大老太爷一怔，脱口而出：“老太太醒了？”

    沈素仪喘着粗气，断续道：“方才……我守在床前……祖母忽然睁眼……手指着帐顶……咳出一口黑血……然后……然后抓着我的手……说……说‘叫含漪来……叫文清来……’她……她还说……‘我糊涂……差点害了含漪……’”

    “砰”一声巨响，大老太爷竟失手打翻了面前茶盏，滚烫茶水泼了满 lap，他却浑然不觉，只死死盯着沈素仪，眼神里第一次浮起真正的惊惧——不是怕季含漪，而是怕那个躺在病榻上、不能言不能动的老太太，竟真的醒了，还说了这话！

    季含漪垂眸看着沈素仪臂上那道狰狞伤口，指尖沾了点血，在掌心慢慢抹开。血是温的，可她心却是冷的。老太太能醒，她不意外。可这伤口……绝非意外。沈素仪方才进来时，裙裾下摆干爽整洁，无半点泥污水渍；她若真是慌乱中撞伤，衣摆必有拖痕。而这伤口位置刁钻，深浅均匀，倒像是……自己划的。

    她不动声色，只命崔氏先扶沈素仪去西次间躺下包扎，又亲自端了盏温蜜水来，亲手喂沈素仪喝下两口，才柔声道：“四姑娘莫怕，老太太醒了是好事。你这伤要紧，得立刻处置，不然留了疤，往后怎么议亲？”

    沈素仪眼睫颤了颤，含泪点头，顺从地任崔氏搀走。她经过大老太爷身边时，脚步微顿，肩头轻轻一耸，似是忍不住抽泣，可那垂落的右手，袖口滑落一瞬，腕骨处竟有一道新结的浅褐色痂痕——与肘弯伤口同源，只是更细，更短，更隐蔽。

    季含漪眸光一闪，随即收回，转向大老太爷，脸上已换回惯常的平静：“大伯，老太太既醒了，又点名要见您，您看……”

    大老太爷喉头滚动，想推脱，可沈素仪的话像根毒刺扎在他心上。老太太醒了，还说了那样的话……若他不去，岂非坐实了心虚？若去了，又恐老太太当着季含漪的面揭穿旧事……他额上冷汗涔涔而下，终是咬牙道：“去！我这就去！”

    季含漪颔首，亲自引路。一路无话，唯有廊下风铃叮咚，清越中透着凉意。至东暖阁外，容春已命人撤了门槛下的矮凳，只留一道薄薄门帘。季含漪掀帘而入，崔氏则扶着大老太爷随后。

    沈老太太果然醒了。她斜倚在堆叠的锦枕上，面色蜡黄，左半边脸仍有些歪斜，可那双眼睛却亮得惊人，像两簇将熄未熄的幽火，静静落在大老太爷脸上。

    大老太爷心头一跳，忙上前两步，拱手作揖：“弟妹，您……您醒了？身子可还受得住？”

    沈老太太没应他，目光缓缓移向季含漪，那眼神复杂得难以言喻，有愧疚，有痛楚，更有种尘埃落定后的疲惫与决绝。她枯瘦的手指微微抬起，指向大老太爷，声音嘶哑如砂纸摩擦：“文清……你……你过来。”

    大老太爷只得又近前一步，强笑道：“弟妹有何吩咐？”

    沈老太太喘了口气，目光扫过他身后的季含漪，忽然道：“含漪……你出去。”

    季含漪一怔，旋即福身：“是。”她退至帘外，轻轻放下帘子，背脊挺直如松，侧耳凝神。

    帘内寂静片刻，只闻沈老太太艰难的呼吸声。接着，是大老太爷压低的、带着明显慌乱的声音：“……弟妹，这事……这事不能听一面之词啊！林氏她们……她们也是为着沈家好！您想想，阿肆不在了，沈家总得有个主事的人……”

    “主事的人？”沈老太太的声音陡然拔高，嘶哑中迸出金石之音，“你是说你？还是你那个只会吃喝嫖赌的庶子？”

    大老太爷语塞，额头青筋暴起。

    “我糊涂……”沈老太太声音又低下去，却字字如锤，“糊涂了半辈子……信你清正，信你忠厚……可你教出来的好儿子，好媳妇，差点把我这条老命，还有含漪母女的命，都送进黄土里！”

    “弟妹！您……”

    “闭嘴！”沈老太太猛地咳嗽起来，喉间咯咯作响，崔氏慌忙拍背。待喘息稍定，她目光如刀，直刺大老太爷心口：“文清，你听着——沈家的规矩，不是你说了算。沈家的家业，更不是你伸手就能拿的！分红，停！账册，由含漪掌管！田庄铺面，由含漪委派可信之人监管！你……若再敢插手半分，我就……我就去祠堂，当着列祖列宗的面，把当年你挪用族中修桥银子、逼死账房先生的事……全抖出来！”

    大老太爷如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，踉跄后退一步，撞在门框上，哐当一声响。

    “你……你……”他指着沈老太太，浑身筛糠般抖着，一个字也说不全。

    沈老太太却不再看他，缓缓闭上眼，疲惫至极：“滚出去……别让我再看见你。”

    帘外，季含漪唇角微不可察地向上弯了一下。她早知老太太手里攥着大老太爷的把柄，却不知竟是这般致命。当年修桥银子那桩旧案，牵扯甚广，若真翻出来，不止大老太爷，连他背后依附的几位朝中老臣，怕也要跟着吃挂落。

    帘子一掀，大老太爷几乎是跌撞而出，脸色灰败，眼神涣散，再不见半分来时的趾高气扬。他甚至不敢看季含漪一眼，只低头疾步穿过游廊，背影佝偻得像个风烛残年的老人。

    季含漪立在原地，目送他消失在月洞门外。暮色渐浓，天边最后一道霞光，正悄然沉入远山轮廓。她转身，重新掀开帘子。

    沈老太太已睁开眼，正望着她，浑浊的眼底，竟有了一丝久违的清明与暖意。她费力地抬起那只尚能动弹的右手，朝着季含漪，轻轻招了招。

    季含漪快步上前，在床沿坐下。沈老太太枯瘦的手，便落在她手背上，冰凉，却异常坚定。

    “含漪……”老太太声音微弱，却异常清晰，“从前……是我对不起你。”

    季含漪眼眶一热，轻轻覆上那只手：“祖母，过去的事，不提了。”

    “不……得提。”沈老太太喘了口气，目光灼灼，“你得记着……记着今日，记着这屋里说的话。沈家……以后就靠你了。”

    季含漪喉头微哽，只用力点头。

    沈老太太却忽然侧过头，目光越过她肩膀，投向窗外渐渐浓重的夜色，喃喃道：“阿肆……你瞧见了么？你挑的好媳妇……比我这把老骨头……强得多……”

    季含漪心头巨震，抬眼望去，只见老太太眼中泪光盈盈，却不再有悔恨，只有一种近乎悲壮的释然。

    就在此时，外头忽传来容春压低却难掩惊惶的声音：“夫人！不好了！四姑娘……四姑娘她……”

    季含漪霍然起身，疾步而出。

    西次间内，沈素仪并未如崔氏所扶的那样躺在罗汉床上，而是跪在冰冷的地砖上，面前摊着一张素笺，墨迹未干。她右手腕上的旧痂已被自己用指甲生生抠开，鲜血淋漓，正顺着指尖，一滴，一滴，落在素笺上，染红了纸上墨写的几个字——

    “沈肆已死，尸骨无存。”

    季含漪站在门口，看着那刺目的红，看着沈素仪苍白脸上扭曲的、近乎疯狂的笑意，看着她俯身，用那染血的手指，在“死”字上，一遍，又一遍，用力涂抹。

    窗外，最后一丝天光彻底沉没。长夜，降临了。