光芒一闪，瞎子消失不见，除了极少数眼力锐利之人看见他钻入了黑河，其他人压根没有看见他去了哪里。

    管家原本有一肚子问题，也懒得问了，回到了轿子前。

    “那个瞎子是谁？”管家离开之后，人群顿感压力消退，才有人敢小声说话。

    无人回答，因为没有一个人认识。走地鸡这种交游广，见识远的人对于瞎子也没有半点印象。

    烛九魉的队伍停在河畔，不下水，也不离开，也不吹唢呐了，突然间变得很安静，也不知道要干什么。

    岸上的高手......

    死寂持续了足足三息。

    三息之后，有人膝盖一软，重重跪倒在地，额头磕在滚烫的青砖上，发出沉闷的响声。不是叩首，是瘫倒；不是敬畏，是魂飞魄散。

    紧接着，第二个人、第三个人……酒楼残垣断壁之间，街道两旁尚未坍塌的摊位后，躲藏的商贩、蜷缩的孩童、捂嘴不敢哭的妇人，全都像被抽去脊骨般栽倒下去。有人失禁，有人咬破舌尖才没尖叫出声——不是怕死，而是怕连崩溃都不敢出声。

    姜六爷死了。

    不是重伤退走，不是负隅顽抗，不是以秘术遁逃。是眉心一线红痕，静立如塑，倒下如朽木。连一丝挣扎、一句遗言、一次回眸都未曾留下。

    他身上那件金线绣日纹的赤鳞甲，此刻正以肉眼可见的速度褪色、龟裂，片片剥落，露出底下焦黑干瘪的皮肉。那不是火焰灼烧的痕迹，而是一种更古老、更绝对的“抹除”——仿佛时间本身，在他眉心那一刀掠过的刹那，便将他从因果链条里轻轻剪断。

    李居胥收回赤凤涅槃刀。

    刀尖垂地，一滴暗金色的血珠自刃锋滑落，“嗒”一声砸在焦黑龟裂的地砖上，腾起一缕青烟。那不是姜六爷的血，是刀自身溢出的灵韵结晶，凝而不散，落地即燃，却只烧灼方寸之地，火苗幽蓝，无声无息，映得他半张脸冷硬如铁。

    他没看尸体，也没看满地跪伏的人。

    他低头，盯着自己右手食指指腹——那里有一道细若发丝的白痕，正缓缓渗出血珠。

    方才五百米刀罡斩落时，他手腕微不可察地颤了一下。

    不是力竭，不是反震，而是……被挡住了半瞬。

    那团燃烧的太阳，并非纯粹虚相。内里裹着一尊三寸高的赤金小人，盘坐于心火莲台之上，双目紧闭，唇角含笑，周身浮着三十六枚篆文流转的符印。刀锋劈开火球的刹那，小人睁眼，只一眼，刀势便滞了一线。

    李居胥认得那小人——《三阳经》大成标志：阳神寄火，三昧凝婴。

    姜六爷没来得及催动它。

    可它存在过。

    这就足够了。

    李居胥缓缓收手，指尖血珠坠入尘埃，瞬间蒸干。他转身，走向酒楼二楼残存的楼梯口。木阶早已碳化，他踏上去，足底未施力，阶梯却无声承重，连灰都没扬起一粒。

    身后，鬼头幡猎猎轻扬，幡面鬼影翻涌，比先前浓稠数倍。那些被吸走的家丁魂魄并未消散，而是在幡内凝成三百六十枚灰白色符点，如星辰悬布，缓慢旋转，隐隐与天上某处星轨呼应。李居胥每走一步，幡面便微微一震，一道极淡的阴纹自幡杆游走至幡头，再悄然隐没——那是他在补全鬼头幡的第七重禁制。此前六重，皆借杀戮淬炼，唯独第七重，需以“王级陨落之气”为引，方能激活。

    他登至二楼。

    原属洛不满的包厢门框已熔成扭曲的金属残骸，门内空无一人。但桌案上，一只青玉茶盏完好无损，盏中茶汤碧绿澄澈，热气袅袅升腾，竟未受半点高温波及。

    李居胥目光顿住。

    他缓步上前，伸手欲取茶盏。

    就在指尖距盏沿不足三寸时——

    “嗡！”

    整座酒楼残骸猛地一震！并非来自外部，而是自地底深处迸发！一股混杂着铁锈与陈年腐土的腥气冲破地板缝隙，直扑面门。李居胥瞳孔骤缩，身形未动，背后鬼头幡却“唰”地横展，幡面鬼影暴长，化作一张巨口，将那股腥气尽数吞入！

    “咯吱……咯吱……”

    地板之下，传来指甲刮擦石板的刺耳声响，由远及近，密集如雨。紧接着，九处地板同时凸起，不是鼓胀，而是被顶穿——九根惨白手臂破土而出，五指箕张，指尖泛着青黑色尸斑，指甲长达三寸，弯曲如钩，末端滴落粘稠黑液，落地即蚀出蜂窝状孔洞。

    李居胥未退。

    他左手仍悬在青玉茶盏上方，右手却缓缓抬起，掌心朝下，五指微张。

    “咔嚓。”

    一声脆响，自他掌心传出。

    不是骨头断裂，而是某种无形之物应声而碎。

    九根惨白手臂骤然僵直，指尖黑液凝固，手臂表面浮起蛛网般的冰晶，迅速蔓延至肩胛——冰晶之下，皮肤寸寸皲裂，露出底下蠕动的暗红色肉芽与交错的黑色筋络。那不是活人的肌理，亦非寻常尸傀的构造，而是一种被强行缝合、反复炼化的“伪生之躯”。

    “尸蛊宗？”李居胥声音低沉，却清晰传入每一只耳朵，“你们的‘九子母煞’，养得不够熟。”

    话音未落，他掌心向下压落。

    没有风，没有光，甚至没有气流波动。

    但九根手臂连同其下整块地板，无声湮灭。

    不是炸裂，不是蒸发，是彻底从存在层面被剥离——连尘埃都不曾扬起，只余九个边缘光滑如镜的圆形空洞，黑洞洞地望向地底。

    地底刮擦声戛然而止。

    死寂再临。

    李居胥终于端起青玉茶盏，凑至唇边，吹了口气。热气拂过茶汤，水面涟漪微荡，映出他眼中一闪而逝的赤金色竖瞳。

    他饮尽。

    盏底一枚细小的朱砂符印，悄然溶解。

    就在此刻，集市东侧废墟轰然爆开！三道身影撞破断墙冲出，衣衫褴褛，浑身浴血，却是方才跪伏于街心的黑衣青年、白衣青年，以及那位白发苍苍、曾认出姜洪世的老者。

    三人奔至李居胥十步之外，齐齐单膝跪地，黑衣青年额头抵地，声音嘶哑：“前辈！请收我等为奴！”

    白衣青年紧随其后，额头触地：“愿奉血契，永世效命！”

    老者颤巍巍捧出一方紫檀木匣，匣盖开启，内里静静躺着三枚青铜虎符，虎目嵌血晶，符身刻有“鬼门·巡狩”四字古篆：“老朽昔年曾为鬼门关巡狩使，此乃信物。今日献上，求前辈庇护——不为活命，只为……替这集市百万生灵，争一线喘息之机！”

    李居胥放下茶盏，目光扫过三人。

    黑衣青年左臂齐肘而断，断口处血肉翻卷，却不见鲜血喷涌，反而渗出细密金砂，正缓缓弥合伤口——《金蚕锻体诀》入门征兆，此功需吞食千种毒虫方能小成，他不过二十出头，断臂重生，至少已吞七百二十三种。

    白衣青年气息绵长如渊，丹田位置隐有月轮虚影沉浮，指尖寒霜未消，是《太阴炼形术》筑基之象，此法修至大成可凝霜为剑、冻气成甲，但他指节粗大，掌心厚茧叠叠，分明又练过至少三种刚猛外功。

    老者最奇。他跪姿看似佝偻，脊柱却始终绷成一张拉满的弓，颈后衣领裂开一道细缝，露出半截墨色鳞片，随呼吸微微开合——那是龙鳞藤共生体的标记，此物百年一现，寄生者可借龙息之力，却必遭反噬，寿不过五十。而他须发皆白，寿元早已枯竭，却仍活着，且气息浑厚如海。

    李居胥忽然开口：“姜家二爷姜洪世，为何至今未至？”

    三人身躯俱是一震。

    老者喉结滚动，艰难开口：“二爷……不在鬼门关。”

    “去了何处？”

    “星穹裂隙。”白衣青年抢答，声音发紧，“三日前，裂隙异动，逸散出‘蚀界孢子’，已污染十七颗戍卫卫星。二爷率‘焚天卫’精锐，携仿制焚天炉核心，强行封堵裂隙入口……至今未归。”

    李居胥指尖敲了敲青玉茶盏边缘。

    “蚀界孢子……”他低语，“会吃掉空间结构，让坐标失效，让传送阵变成坟墓。”

    黑衣青年猛地抬头，眼中迸出惊骇：“前辈……您知道蚀界孢子？！”

    李居胥没回答。

    他望向集市西北方——那里，姜家府邸方向，一道微弱却异常稳定的金色光柱正刺破浓烟，直贯云霄。光柱之中，隐约可见无数细小符箓如金鱼游弋，彼此勾连，织成一张覆盖整座城池的巨网。网眼之间，悬浮着数百枚拳头大小的赤红晶核，正规律脉动，如同……一颗颗搏动的心脏。

    “焚天炉残阵。”李居胥淡淡道，“姜家把最后的底牌，铺在了地上。”

    老者脸色煞白：“那是……‘九曜镇狱图’！以九枚本源火晶为锚，抽取地脉烈焰，可焚山煮海，亦可……隔绝一切虚空波动！”

    “包括蚀界孢子扩散？”李居胥问。

    “不……”白衣青年牙齿打颤，“它只会让裂隙更不稳定！孢子一旦接触火晶能量，会加速变异，诞生‘蚀火’——那种东西，能啃食火焰，吞噬温度，最终……把焚天炉自己，变成孢子的温床！”

    李居胥沉默片刻。

    他忽然抬手，指向老者手中紫檀木匣：“虎符，给我。”

    老者双手奉上。

    李居胥接过，拇指按在第一枚虎符虎目血晶之上。血晶瞬间融化，化作一滴赤红液体，顺着他拇指蜿蜒而下，渗入掌心皮肤。刹那间，他整条右臂血管暴凸，呈暗金色，皮肤下似有无数细小符文游走，发出低沉嗡鸣。

    “啊——！”老者痛呼一声，踉跄后退，左手捂住右胸，指缝间渗出黑血。他胸口衣襟裂开，露出一道狰狞旧疤——疤痕形状，竟与虎符轮廓分毫不差！

    李居胥收回手。

    他摊开掌心，那滴赤红液体已消失无踪。而他掌纹深处，一枚微缩虎符印记缓缓浮现，随即隐没。

    “巡狩使权限，已验。”李居胥声音平淡无波，“现在，带我去最近的‘蚀界哨所’。”

    黑衣青年一愣：“哨所？可哨所……昨夜已被蚀界孢子攻破，守军全员……”

    “带路。”李居胥打断他，语气不容置疑，“或者，我现在就斩断你另一条胳膊，让你用金蚕血，重新爬过去。”

    黑衣青年牙关紧咬，猛然起身，转身便往东侧废墟缺口冲去。白衣青年紧随其后。老者抹去嘴角黑血，挣扎站起，从怀中掏出一枚锈迹斑斑的青铜罗盘，罗盘中央，一根乌黑指针疯狂旋转，最终“咔”一声，死死钉向东南方——那里，是集市之外，一片被灰雾笼罩的荒原。

    三人奔出百步，李居胥才迈步跟上。

    他脚步不快，却每一步落下，脚下焦土便自动愈合，青草破土，嫩芽舒展，转瞬连成一条三尺宽的绿径，蜿蜒伸向灰雾深处。

    无人回头。

    但所有跪伏在地的人，都看见了那条绿径尽头，灰雾被无声分开，露出一条笔直大道，道旁枯树抽出新枝，枝头绽放出细小的赤色火焰花——那火不灼人，只静静燃烧，花瓣边缘跳跃着细微的金色符文。

    李居胥走过之处，死亡退散，生机重临。

    可当他背影彻底没入灰雾，一名侥幸未死的姜家管事，颤抖着摸向自己腰间钱袋——袋中金币叮当乱响，他哆嗦着倒出一枚，赫然发现，那枚本该是纯金的币面上，不知何时，浮现出一道极其细微的赤色刀痕。

    刀痕之下，金质正在缓慢……石化。

    同一时刻，鬼门关地底万丈深渊。

    一座由无数骸骨堆砌而成的祭坛之上，九十九具水晶棺椁并列排开。每具棺椁内，都躺着一名与姜六爷容貌酷似的男子，面色安详，胸前各插着一柄样式各异的短剑。剑柄末端，皆系着一缕暗金色长发。

    中央主棺，棺盖缓缓滑开一道缝隙。

    一只苍白的手，从缝隙中伸出，五指缓缓收拢，捏碎了一颗悬浮于空中的、由纯粹怨念凝成的黑色晶体。

    晶体破碎的刹那，鬼门关上空，所有云层骤然被撕开一道横贯天际的赤色裂口——裂口深处，一只巨大到无法丈量的竖瞳，缓缓睁开。

    瞳孔之中，倒映出李居胥踏进灰雾的背影。

    而那只竖瞳的虹膜之上，正无声浮现出一行燃烧的古篆：

    【劫火既燃，薪尽不熄。】