从伏俟城出发后的第七天，队伍终于看到了凉州城的轮廓。

    城门敞开着，进出的人流不算密集，但明显比伏俟城那种死气沉沉的模样活泛多了。

    温禾骑在马上，远远看了一会儿，然后催马加快了速度。

    ...

    温禾的刀尖在晨光中划出一道银亮的弧线，声音不高，却像一道劈开雾气的惊雷，沿着阵列滚滚向前。七万大军齐声应诺，声浪掀得城外枯草簌簌倒伏，连远处几只盘旋的秃鹫都惊得振翅斜飞。

    马蹄率先动了。苏定方率两万精骑自左翼压上，铁蹄踏过冻硬的荒地，扬起一条灰黄长龙；薛仁贵领一万飞熊卫居中突击，五百重甲亲卫簇拥在他身侧，玄甲映着初升的日头，竟似一柄淬火未冷的黑刃；右翼则由细封思贤统领两万党项骑兵，虽甲胄不整、旗帜杂乱，但人人面带亢奋，马鞍旁挂着昨夜缴获的野利部弯刀，刀鞘上还沾着未干的血痂——他们不是在为大唐冲锋，而是在为自己洗刷耻辱：昔日被野利承宗逼迫迁徙、强征青壮、劫掠牧场的旧恨，此刻全化作了马鞭抽打战马的力道。

    温禾没有随主力冲阵。他勒马立于中军高坡之上，身后是袁浪亲率的三千飞熊卫预备队，再往后，则是沈彻督管的两千火器营。他手中横刀并未收回鞘中，而是垂于身侧，刀尖微微颤动，仿佛与脚下大地的震颤同频共振。

    “轰！轰！轰！”

    第三轮炮击余音尚未散尽，第四轮已至。二十门火炮的炮口喷出的焰光尚未熄灭，坍塌的城墙缺口已扩至十余丈宽，断口参差如犬牙交错，夯土碎块堆叠成一道歪斜的斜坡，烟尘未落，已有唐军步卒扛着云梯从缺口两侧跃入——那是许怀安亲自带的陷阵营，三百人皆着双层皮甲，手持长斧与钩镰枪，不等烟尘彻底消散，便踩着滚烫的碎石攀上残垣。

    城内守军彻底崩溃。盖州守将本是吐谷浑王族远支，名唤拓跋宁，素以怯懦闻名。此前见桥州失守、野利承宗覆灭，早已心胆俱裂，又闻温禾在桥州城外以降卒尸骸筑京观三座，高逾三丈，白骨森然，在朔风里发出呜咽之声，更觉此人非人力可敌。他本欲弃城西逃，却被麾下副将死死拦住：“若弃城，必遭野利部反噬，与其死于流寇之手，不如死于唐军刀下，或能留全尸！”拓跋宁闻言涕泪横流，竟当场昏厥，醒来后便闭门不出，只命亲兵将库中存粮尽数搬上城楼，堆作屏障，妄图以粮袋阻唐军登城。

    可火炮专破此等虚设。第五轮齐射时，一枚开花弹正中城楼中央粮垛，引信爆燃，粮袋炸裂，稻谷与麦粒混着火星四散迸溅，火势顺风蔓延，瞬间舔舐整个东段城楼。浓烟翻涌如墨蛟腾空，烈焰裹挟着焦糊味扑向城内，连护城河对岸的唐军都能感到热浪灼面。

    “放火箭！”温禾抬手一挥。

    沈彻立即令旗招展。百名神臂弩手迅速换装，箭镞缠布浸油，弓弦绷至极限。一声哨响，数百支火箭离弦而出，拖着赤红尾焰掠过缺口上空，精准钉入城楼残骸与粮垛缝隙之中。火势骤然暴烈，噼啪爆响连成一片，整段城墙如同架在烈火上的铜鼎，灼热气流扭曲了视线，连飞鸟都不敢掠过其上空。

    就在此刻，缺口处传来一阵山呼海啸般的欢呼。

    许怀安已率陷阵营杀入内城！他浑身浴血，左臂甲胄崩裂，露出底下渗血的皮肉，右手却仍紧握一柄斩马刀，刀刃卷曲发黑，刃口豁了三处缺口，却依旧寒光凛冽。他身后三百士卒仅余一百四十七人，人人带伤，却无一人退后半步。他们踏着燃烧的梁木与坍塌的砖石，硬生生在火海中撕开一条血路，直扑州衙所在的主街。

    拓跋宁终究没能躲进地窖。他慌乱中欲从后巷翻墙遁走，却被一名追击的唐军校尉用长矛挑落马下。那校尉认得他是守将，也不多言，一脚踩住其背脊，反手一刀剁断其左耳，提耳而归。

    消息传至城外高坡，温禾只点了点头，转向李道宗：“大总管，城已破，我军伤亡如何？”

    李道宗收起望远镜，神色肃然：“飞熊卫折损六十三人，陷阵营阵亡一百二十一，其余各部轻伤者甚众，重伤不过百余人。野利部残兵约八千人，降者六千四百余，余者溃散入西山。”

    “西山？”温禾目光微凝，“那里林深谷狭，易藏匿，也易伏击。”

    李道宗颔首：“正是。我已命薛仁贵点三千精锐，携火把、强弩、毒烟弹入山清剿，另遣斥候四出，凡遇溃兵，格杀勿论，不纳降。”

    温禾沉默片刻，忽然问：“野利承宗尸首可曾寻得？”

    李道宗摇头：“只寻得半截铁叶甲与染血弯刀，尸身已被乱军践踏不成形，首级亦不可辨。”

    温禾没再追问，只朝远处尚未熄灭的城楼火光望了一眼，低声道：“烧得干净些，莫留瘟疫。”

    话音刚落，忽见西面官道烟尘大起，一队快马疾驰而来，当先一面黑底金边大旗猎猎翻卷，上书“樊”字。段志玄到了。

    他未及下马，便遥遥拱手：“嘉颖贤侄！老夫来迟，惭愧！”

    温禾策马上前，翻身下马，抱拳还礼：“樊国公星夜兼程，何来迟之说？倒是您这先锋军，马蹄未歇，甲胄未卸，足见忠勇。”

    段志玄跳下马来，抹了一把额上汗珠，哈哈大笑：“你小子倒会说话！可老夫听说你连破两州，火炮轰城如敲门，京观垒得比山还高，连拓跋宁那厮都吓得尿了裤子，倒让老夫这跑断腿的反倒成了跑龙套的！”

    温禾一笑，不置可否，只侧身让开道路：“樊国公请入城歇息，州衙已清出，茶水饭菜皆备。”

    段志玄摆摆手：“不忙歇！老夫这一路赶来，还带了样东西。”他回头一招手，亲兵牵出一匹通体雪白的骏马，马颈系着红绸，鬃毛修剪整齐，鞍鞯金漆崭新，分明是刚从长安运来的御厩良驹。

    “陛下亲赐‘照夜玉’，命老夫转交于你。”段志玄拍了拍马背，“说你此番功在社稷，非寻常武将可比，特授你‘银青光禄大夫’衔，加食邑五百户，另赐金帛三千段，绢万匹。”

    温禾怔住。

    银青光禄大夫，正三品散阶，已是文武通授之极高位。他不过弱冠之龄，竟越级擢升至此，比当年李靖破突厥后所授之衔犹高半级。更不必说食邑与金帛，足抵一州两年赋税。

    他未推辞，只郑重叩首，额头触地三下：“臣，谢陛下天恩。”

    段志玄扶他起身，目光灼灼：“嘉颖，老夫问你一句实在话——此战之后，你待如何？”

    温禾起身，掸了掸膝上尘土，抬头望向盖州城头那面被火燎得焦黑却依旧飘扬的大唐军旗，声音平静：“回樊国公，臣愿请命西进。”

    “西进？”段志玄眉峰一扬，“你是说……吐谷浑腹地？”

    “正是。”温禾点头，“野利部既溃，细封氏已附，吐谷浑王帐孤悬青海之滨，守军不过万余，且彼此猜忌，军心涣散。臣愿率本部五万骑，绕祁连山北麓，取道扁都口，直捣伏俟城！”

    李道宗在一旁听得心头一震，插话道：“伏俟城乃吐谷浑王都，城坚池深，更有青海湖水军巡弋，单凭五万人，恐难速克。”

    温禾却笑了：“大总管忘了么？臣的火炮，不止能轰城门。”

    他顿了顿，目光扫过段志玄与李道宗二人：“臣已遣吴大憨率五十名斥候，沿湟水逆流而上，潜入青海湖畔诸部，携盐铁布帛，密结伏俟城外围十数小部。其中三部，皆有水寨，可藏船三十艘以上。臣欲以火药装船，趁夜顺风而下，焚其水寨，断其退路；再以飞熊卫为先锋，昼夜兼程，直扑伏俟城北门——彼时水军尽毁，城中人心惶惶，纵有坚城，亦不过瓮中之鳖。”

    段志玄与李道宗对视一眼，皆默然。

    半晌，段志玄缓缓开口：“你……真要打到伏俟城去？”

    “不是打到。”温禾摇头，“是接回来。”

    “接回来？”

    “接回那些被掳二十年的汉家子弟。”温禾声音陡然沉下去，如寒潭坠石，“当年隋炀帝西巡，十万民夫筑道至青海，半数殁于风雪，余者皆被吐谷浑强征为奴。臣查过旧档，仅伏俟城内，就有汉奴逾三千人，多为匠户、医工、乐师、文书，至今未改汉姓，未忘乡音。他们替吐谷浑铸甲、造车、修庙、记账，却连自己祖籍何县何乡都说不出口——只因怕说错一字，便被剜舌。”

    他停了一停，喉结滚动了一下：“臣此行，不单为灭国，更为迎人归乡。”

    李道宗猛然攥紧马缰，指节泛白。段志玄仰天长叹一声，竟是眼眶微红。

    “好！好一个迎人归乡！”段志玄一掌拍在温禾肩头，力道之重，震得他踉跄半步，“老夫即刻修表，奏明圣上！伏俟城之战，你为总帅，老夫为你押运粮草，大总管为你调拨火器——此战若胜，大唐版图，自此西拓千里！”

    温禾躬身：“谢樊国公。”

    段志玄扶起他，忽然压低声音：“还有一事，陛下密旨。”

    他从怀中取出一方锦囊，递了过来。

    温禾双手接过，打开锦囊，里面是一张素绢，墨迹犹新，字字端严：

    “温卿所献《避坑指南》已阅。其中‘慎选将领，毋使庸碌者统军’一条，朕已照办。前日罢免凉州都督张亮，因其临战畏缩，贻误战机；另擢汝旧部陈辉为兰州刺史，兼领河西转运使。另，汝所荐‘军械标准化’之策，少府监已试行三年，成效卓著。今特赐汝‘尚方宝剑’一口，可先斩后奏，节制河西诸州兵马，便宜行事。”

    温禾跪地，再拜。

    段志玄扶他起来，又笑道：“还有一桩私事——你那避坑指南里写‘切忌与皇室联姻，尤忌娶公主’，陛下看了，竟批了两个字：‘甚善’。昨日长乐公主问起你，陛下只道：‘温卿志在万里，岂肯困于朱雀门内？’”

    温禾苦笑：“陛下……太抬举臣了。”

    “抬举？”段志玄拍拍他肩，“老夫倒觉得，陛下是怕你真娶了公主，反倒碍了你的手脚。”

    话音未落，忽听城内传来一阵喧哗，夹杂着孩童啼哭与妇人哽咽。三人循声望去，只见州衙方向涌出数百人，衣衫褴褛，面容枯槁，男女老少皆跣足赤脚，有人怀里抱着襁褓，有人拄着拐杖，更多人只是茫然四顾，嘴唇哆嗦着，却发不出一个完整的音节。

    为首一名老者，须发皆白，背上驼着一块磨得发亮的石砚，砚台一角刻着模糊的“弘文”二字。他跌跌撞撞奔至温禾马前，扑通跪倒，额头重重磕在冻土上，咚咚作响，每一下都带出血痕。

    “将军！将军是大唐来的将军么？”

    温禾急忙下马，亲手扶起老人。

    老人抬起脸，浑浊双目中忽然爆发出一种近乎癫狂的光：“老朽……老朽是弘文馆校书郎，贞观元年奉诏赴西域整理佛经，归途遇劫，被掳至此……整整二十二年啊！”

    他猛地扯开胸前破袄，露出胸口一道狰狞旧疤，疤形如刀，却刻意雕成“唐”字模样。

    “不敢忘！不敢忘啊！”

    他嚎啕大哭，声音嘶哑如裂帛。

    身后数百人齐齐跪倒，哭声汇成一股悲怆洪流，直冲云霄。

    温禾扶着老人的手微微颤抖，他忽然转身，面向段志玄与李道宗，朗声道：“樊国公，大总管，请允臣明日即拔营西进！”

    段志玄深深吸了一口气，解下腰间佩刀，双手捧至温禾面前：“此刀，随老夫破突厥、平高昌，今日赠你。愿它助你劈开祁连雪，凿通青海冰，接我汉家儿郎，回家！”

    李道宗亦解下腰间玉带，郑重系在温禾腰间：“此带，乃陛下亲赐，今日系于你身——非为显赫，实为托付。”

    温禾接过刀，束上带，转身面向那群跪地恸哭的故人，缓缓抽出横刀，刀锋直指西方天际。

    朝阳正从祁连山巅喷薄而出，万道金光刺破云层，洒在刀尖，也洒在每一张沟壑纵横却写满希冀的脸上。

    “出发！”他喝道。

    七万大军应声而动，马蹄踏过盖州城门，卷起漫天尘烟，如一条苏醒的巨龙，昂首向西，向那片被雪峰环抱、被青海浸润、被汉魂守望了整整二十二年的苍茫大地，滚滚而去。

    风过处，一面绣着“温”字的大旗猎猎招展，旗面边缘，不知何时已被火熏得焦黑，却愈发显得沉厚如铁，凛然如刃。

    旗影之下，无人再提“避坑”。

    因为前方，已是坦途。