尼古拉一世心情还算不错，但最重要的问题还没有解决。

    尼古拉一世不是很明白，大汉的特使怎么好像没有讨论封地的意思。

    尼古拉一世人忍耐不住，只能主动小心问了一下：

    “关于我作为罗刹国...

    汉昌十三年四月十七日，晨雾尚未散尽，利比亚西部的昔兰尼加平原上已弥漫着硝烟与血腥的气息。大汉海军陆战队第三旅在舰炮掩护下登陆贝达，未遇抵抗——当地贝都因部落头人阿卜杜拉·本·萨利赫率三百骑手早早候于滩头，身后是用骆驼驮来的羊奶与椰枣，还有三面绣着金线鹰徽的白旗。他跪在沙地上，额头触地，声音嘶哑却清晰：“我等愿献上昔兰尼加之土、水、盐与血脉，永为天朝内藩，岁纳麦粟千石、驼乳万斤、战马三百匹。”

    翻译官用阿拉伯语复述一遍，又以汉话向旅帅陈砚禀报。陈砚未下马，只将手中铁皮望远镜缓缓收起，镜筒上还沾着昨夜海风卷来的咸沫。他瞥了眼远处丘陵上零星几座坍塌的奥斯曼旧堡垒，又扫过阿卜杜拉身后那些裹着靛蓝头巾、腰悬弯刀却空手而立的骑士，忽而冷笑：“你昨日还在突尼斯城外见过弗朗斯少校杜邦，他许你三门青铜炮、五十支击针枪，还说若助其攻入埃及，便封你为‘的黎波里总督’——这话，你当真没对杜邦说过？”

    阿卜杜拉浑身一震，额头死死压进沙砾，喉结滚动如吞刀：“小人……小人确曾听闻此言。然杜邦少校所言，如沙漠热风，吹过即散；天朝之诏令，却如尼罗河水，流到之处，田生稻，井涌泉。他给枪炮，是要我杀同胞；天朝授爵印，是要我护子民。小人昨夜彻夜祷告，真主在梦中显象，指东方红日，曰：‘鹰翼之下，无须跪两次。’”

    陈砚不再言语，只抬手示意随军文吏上前。那文吏展开一卷素绢，墨迹未干，上书《昔兰尼加内附约》六款：一曰宗主权属大汉皇帝，二曰税赋三年减半，三曰准设汉商行栈，四曰禁贩奴隶，五曰允建经学院一所，由大汉礼部颁《四书》《孝经》阿文译本，六曰阿卜杜拉及其后裔世袭“昭武伯”爵，佩银印，岁赐锦缎三十匹、铁锅百口、火药三百斤。

    阿卜杜拉伏地再拜，额头血痕混着沙土，在绢纸上留下一个暗红印记。他身后骑士纷纷解下弯刀插于地面，拔出短匕割开左掌，将血滴入陶碗。陈砚命副官取来一瓮新酿的米酒，倾入碗中，血酒交融，泛起细密泡沫。他亲自执碗，分与阿卜杜拉饮下半盏，余者泼洒于地。刹那间，三十余艘停泊近岸的“镇海级”巡洋舰齐鸣礼炮，七十二响，声震云霄，惊起白沙洲上千只白鹭，如雪片般掠过初升朝阳。

    同日午时，大汉远征军司令部设于托布鲁克港旧要塞。参谋长李承训正俯身于巨幅北非地图前，指尖划过从亚历山大港延伸至的黎波里一线，墨线蜿蜒如蛇：“弗朗斯六万兵，今已溃散三万有余。残部退守德尔纳，依山筑垒，以燧发枪与苦味酸炮固守隘口。然其粮秣多存于班加西，而班加西守军仅千人，且多为阿尔及利亚仆从兵，心向弗朗斯者不过三成。”他顿了顿，目光扫过帐中诸将，“若我军明日拂晓突袭班加西，夺其粮仓，则德尔纳之敌不战自乱。”

    话音未落，帐帘掀开，一名传令兵疾步而入，甲胄上犹带海腥气：“禀元帅！海军‘飞蛟号’侦察艇昨夜绕行克里特岛南端，发现弗朗斯‘荣耀号’装甲巡洋舰与两艘补给船正逆风东航，距埃及亚历山大港仅二百海里！舰首方向……似欲抢入苏伊士运河！”

    帐内骤然寂静。烛火噼啪爆裂一声。

    元帅周恪坐在主位，左手始终按在膝上一柄鲨鱼皮鞘的猎兵短刀上，右手却缓缓摩挲着案头一只青瓷茶盏——那是去年鲁密苏丹遣使进贡的“天青釉”，盏底刻着蝇头小楷：“奉天承运，万国来同”。他抬起眼，瞳仁黑沉如古井：“弗朗斯人疯了？运河尚未竣工，泥沙淤塞，最宽处不足百丈，深仅八尺，岂容万吨铁甲舰通行？”

    “回元帅，”传令兵喘息未定，“据‘飞蛟号’瞭望哨所报，‘荣耀号’吃水仅五点二尺，船底已包覆铜皮防蛀，舱内拆去全部重炮，换装蒸汽绞盘与浮筒二十具。弗朗斯人……是在赌运河工地尚未封口的北段闸门！他们想用人力拖曳，硬挤进去！”

    周恪终于松开刀柄，端起茶盏啜了一口，温热的茶汤滑入喉中，竟泛起一丝铁锈般的腥气。他放下盏，声音平静得如同宣读一份春耕奏报：“传令海军司令部：即刻封锁苏伊士地峡两端。‘镇海’‘定远’‘威远’三舰移锚至提姆萨湖入口，架设岸防速射炮十门；‘龙骧’‘虎贲’两舰溯淡水河而上，炸毁运河工地上游所有临时堤坝，引尼罗河水倒灌工地。另遣‘玄武’号潜艇潜航至塞得港外海，若见弗朗斯船队靠近，不必请示，发射鱼雷。”

    “遵令！”众将齐声应诺。

    周恪却忽然转向李承训：“承训，你方才说班加西守军心不齐？”

    “是。据我安插在阿尔及利亚仆从营中的密探飞鸽传书，班加西守将拉斐尔上尉昨日斩杀两名拒绝搬运炮弹的本地兵，剁下左手悬于城门。今晨已有三十名利比亚籍士兵携械逃入沙漠，投奔昔兰尼加部落。”

    “好。”周恪颔首，“你即刻拟令：明日辰时，令阿卜杜拉伯率昔兰尼加骑兵五百，自南面佯攻班加西；同时命日本仆从兵第一联队着弗朗斯军服，携缴获之击针枪与法语口令，自北面假扮溃兵求援。城门一开，日本兵即夺门，昔兰尼加骑兵随后涌入——记住，只烧粮仓，不屠民居；只擒军官，不戮降卒。若遇持白旗跪地者，赐水一瓢，授《归化令》一份。”

    李承训笔走龙蛇，墨迹淋漓：“末将明白。另有一事禀报：埃及总督穆罕默德·阿里遣其长子易卜拉欣亲王携驼队三十余，载金银器皿、珊瑚珠串及十二名科普特工匠，已于昨夜抵达托布鲁克。易卜拉欣亲王言，其父愿以亚历山大港码头西侧十五里滩涂，置换大汉在开罗设立‘天朝商馆’之权，并恳请大汉派遣‘格致学堂’教习，教授蒸汽机与电报术。”

    周恪眼中微光一闪：“易卜拉欣人在何处？”

    “正在港外‘海晏号’医疗船上，为其随行染疟疾的四十名仆役施治。”

    “请他上岸。告诉他，商馆可设，但须按《藩属通商则例》第三条，设‘天朝市舶司’分衙，凡进出货物，须经汉官验放；珊瑚珠串可收，金银器皿须熔铸为‘天朝通宝’银币，每枚重三钱二分，含银九成；至于格致学堂……”周恪略作沉吟，“可派三人，一授机械，一授化学，一授光学。但须立誓：所授技艺，不得用于制造军械，不得私传弗朗斯、罗刹工匠。若违此誓，斩首示众，株连三代。”

    李承训垂首记下，笔尖沙沙如雨打蕉叶。

    此时帐外忽有鼓声擂动，三通急促，继而转为悠长。一名赤膊信使撞入帐中，胸膛起伏如风箱，双膝一软跪倒，双手高举一封蜡封信函：“元帅！巴尔干急报！锡利斯特拉前线……罗刹军已于今晨寅时溃退！锡利斯特拉城墙完好，守军阵亡不足八百，罗刹遗尸一万三千具，俘获将校七十二人，其中包括罗刹第三集团军司令戈尔恰科夫亲王！”

    满帐将领呼吸俱是一滞。

    周恪却未展颜，只接过信函，用刀尖挑开封蜡，抽出薄纸扫了一眼，便掷入炭盆。火舌舔舐纸页，焦黑卷曲，字迹湮灭。他望着那团腾起的青烟，声音低沉如大地深处传来的闷雷：“戈尔恰科夫死了么？没有。他只是被俘了。罗刹人输得起一场战役，输不起一个亲王。明日，奥地利宫廷必遣密使赴维也纳，向弗朗斯驻奥大使递话：‘神圣同盟’已裂，弗朗斯当速退兵，否则罗刹或将单独议和，割让摩尔达维亚予大汉。”

    帐中烛火摇曳，映得众人脸上明暗不定。

    果然，未及入夜，托布鲁克港灯塔顶端升起三盏红灯笼——这是海军截获弗朗斯密电的信号。电文译出，仅八字：“维也纳密议，弗朗斯孤悬。”

    周恪命人取来一方紫檀木匣，打开，里面静静卧着一枚黄铜怀表，表盖内侧镌刻一行小字：“道光廿七年制，敬赠周将军，谢公台鉴。”——那是十年前，他在广州黄埔军校任教习时，一位姓谢的粤商所赠。他亲手拧开表盖，取出背后一张泛黄薄纸，上面是谢氏亲笔：“夷人狡诈，重利轻信。彼以火器为恃，我以人心为甲。民心所向之处，虽无坚城，亦铜墙铁壁；民心背离之地，纵有炮台，亦纸糊楼阁。”

    他将薄纸置于烛火之上，看着火苗温柔舔舐墨迹，直至灰烬飘落于地。然后他抬头，目光如刃，扫过帐中每一双眼睛：“传令全军：自明日起，凡攻克之城，张贴《北非抚谕》。文曰：‘天朝之兵，非为掠土，实为护道。弗朗斯强贷重利，吸尔骨髓；罗刹横征暴敛，夺尔子女；鲁密苛税如虎，食尔脂膏。今我天朝代天讨罪，剪除凶顽，尔等但安其业，守其俗，奉其神，课其税，即为良民。若有弗朗斯残兵冒充尔等，诱尔作乱，一经查实，阖族连坐。然若有人首告弗朗斯藏匿之所，赏银百两，授‘义民’匾额，免十年丁税。’”

    话音落处，帐外忽起一阵异响，似有无数细碎蹄声由远及近，杂着驼铃清越。众人出帐望去，只见暮色苍茫中，一支浩荡队伍自西而来：前导是百名埃及骆驼兵，驼峰上竖着绘有金鹰与新月的三角旗；中间是三十辆覆篷牛车，车厢两侧漆着朱砂篆字“天朝赈济”；最后是三百余名裹白头巾的老者，手持《古兰经》与橄榄枝，边行边诵。为首者须发如雪，胸前悬着一枚磨得发亮的铜制星月徽章，正是亚历山大港最大清真寺的伊玛目艾哈迈德。

    他翻身下驼，步履稳健如少年，径直走到周恪面前，双手捧起一本羊皮封面的《古兰经》，以额头轻触书页，声音洪亮如宣礼塔上的唤拜：“尊敬的元帅！今日清晨，亚历山大港、罗塞塔、达米埃塔三地十六座清真寺同时开讲《天方圣训》，宣讲天朝‘属人之治’乃真主所许之大道。已有五千五百名商人、工匠、学者自愿签署《归化盟书》，愿为天朝子民，受汉官管辖，纳汉税，习汉文，但求保全礼拜之殿、洁净之水、诵经之声。”

    周恪肃然伸手，扶住老人双臂：“伊玛目所言，即天意所向。明日，我当亲赴亚历山大港，与您共启‘天朝格致院’第一课——讲《几何原本》阿文译本，首章即论‘圆之中心，乃万物均衡之所’。”

    老人眼中泪光闪动，却仰天大笑：“好！好！好！圆之中心，不在弗朗斯，不在罗刹，不在维也纳……而在长安！而在 Cairo！而在托布鲁克！”

    笑声未歇，海风骤起，卷起沙尘漫天，迷离了所有人的眼。风里仿佛传来遥远而清晰的钟声——那是亚历山大港灯塔新铸的青铜钟，刚刚运抵，尚未悬挂，却已由匠人试敲三响。钟声浑厚，穿越地中海的涛声，直抵利比亚内陆荒漠。据说，沙漠深处的游牧部落听见这钟声，纷纷停下迁徙的驼队，老人们指着东方，对孩童说：“听见了吗？那是天朝的钟。钟声到的地方，就是新汉皇朝的土地。”

    而就在同一时刻，德尔纳隘口的弗朗斯残军营地里，少校杜邦正用冻僵的手指，一遍遍擦拭他那支镀镍击针枪的枪机。篝火将熄，映着他眼窝深陷的脸。身旁副官递来半块发硬的黑面包，他摇头推开，只从怀中掏出一张揉皱的照片——上面是巴黎郊外的葡萄园，妻子站在藤蔓下微笑，怀里抱着刚满周岁的女儿。他凝视良久，忽然将照片凑近火堆。火焰跃起，吞噬了葡萄叶，吞噬了裙摆，吞噬了那抹温柔笑意。灰烬飘落于靴面，像一场微型雪。

    他站起身，抓起枪，走向营地边缘一座废弃的罗马石砌瞭望塔。塔顶，一面撕裂的三色旗在风中扑簌作响。他举起枪，瞄准旗帜中央那颗褪色的星星，扣动扳机。

    枪声沉闷，子弹击穿旗布，却未将其击落。

    杜邦怔了怔，低头看枪——击针歪斜，火药受潮。他苦笑一声，将枪狠狠砸向石栏。金属撞击声刺耳，枪管扭曲，弹壳迸飞。他俯身拾起那枚弹壳，用匕首在上面刻下三个字母：V.I.E.（Victoire Immobile, éternelle——静止的、永恒的胜利）。然后，他把它投入脚下深渊。

    夜色如墨，淹没了德尔纳，也淹没了整个北非海岸线。唯有托布鲁克港方向，几点灯火顽强亮着，如星辰坠海，却固执地，一寸寸，向西蔓延。