登州，校场。

    登州兵马提辖孙立全副披挂，雄赳赳气昂昂的骑在乌骓马上，顾盼自雄。

    在他前方是整装待发的三千登州兵马，都被他调教得有模有样。

    甭管是不是真的能打，至少看起来能打，这让...

    青州知府衙门后堂，烛火摇曳如豆，映得温兴知府那张铁青的脸忽明忽暗。他手中茶盏“啪”地一声砸在紫檀案上，滚烫的茶水泼了一案，连同几封尚未拆封的八百里加急公文一并浸透——那是京东东路安抚使司刚遣快马送来的密札，朱砂批注赫然在目：“青州乱势已成燎原，若失薛霸，则京东震动；若纵其入梁山，则中原腹心尽赤！”

    秦明单膝跪地，右肩箭镞未拔，血顺着锁子甲缝隙蜿蜒而下，在青砖地上积成一小洼暗红。他咬牙忍痛，额角青筋暴起，却不敢抬手去擦冷汗。呼延灼半倚着门框站着，左臂裹着层层白布，血渍已洇出三重，脸色灰败如纸，嘴唇干裂起皮，可腰杆仍挺得笔直，仿佛那柄雪花镔铁双刀还攥在手里。

    “废物！”温兴知府猛地一脚踹翻胡床，震得墙上“明镜高悬”匾额嗡嗡作响，“三千官军，围不住三个反贼？黄信死在阳谷渡口，你们俩又栽在清风镇酒楼！本府问你们——那薛霸究竟是人是鬼？！”

    秦明喉结滚动，想开口，却只咳出一口腥甜。呼延灼却忽然抬眼，声音沙哑却字字清晰：“回禀相公……他不是人。”

    温兴知府一怔，眉峰骤蹙：“哦？”

    “他吼一声，十步之内官军魂飞魄散；他抡一棍，百步之内无人敢缨其锋。”呼延灼缓缓解下左臂绷带，露出底下深可见骨的刀口，皮肉翻卷，血珠正一颗颗渗出来，“末将与他交手十七合，三十八刀全被他水火棍磕飞。不是招架不及，是棍未至，耳中先闻虎啸，心口如遭重锤——相公，末将三十载军旅，见过辽国铁林军、西夏铁鹞子，从未见一人，仅凭声势便可令精兵溃如蚁穴。”

    堂内死寂。连檐角滴漏声都似被掐住了喉咙。

    温兴知府盯着呼延灼伤口良久，忽然转身，从博古架暗格中取出一卷泛黄绢帛，手指微微发颤。他展开绢帛，上面墨迹早已褪成褐锈色，却仍可辨出七行小楷：

    【熙宁九年，京东路提刑司密档：青州薛氏，世居云门山麓，祖上曾为太宗朝御前带刀侍卫。元祐六年，薛氏独子薛崇文赴汴京应武举，殿试策论《论北虏骑兵破阵之弊》，触怒枢密院副使蔡确，黜落归籍。次年冬，薛崇文携妻投井，唯襁褓幼子被老仆抱走，下落不明。】

    “薛崇文……”温兴知府指尖划过“薛崇文”三字，声音低得几不可闻，“当年主考官，正是蔡确。”

    秦明猛然抬头，瞳孔骤缩。

    呼延灼亦是一震，下意识摸向腰间刀柄。

    温兴知府将绢帛重新卷起，塞回暗格，踱至窗前。窗外月光惨白，照见院中两株枯死的老槐——那是二十年前薛家抄没后，官府补种的。树根之下，埋着薛崇文夫妇的尸骨。

    “原来如此。”温兴知府背对着二人，声音冷得像霜刃刮过铁砧，“薛霸不是流寇，是遗孤。不是疯魔，是复仇。”

    他忽而转身，目光如钩：“传本府手谕，即刻查封青州城内所有薛氏旧宅、祠堂、坟茔。掘地三尺，凡薛姓族谱、碑碣、牌位，尽数焚毁。另派快马驰报东京，调禁军‘赤眉营’三千骑星夜南下——此番不为擒贼，只为绝根！”

    秦明心头一凛：“相公，赤眉营乃天子亲军，擅离京畿，恐有违祖制……”

    “祖制？”温兴知府冷笑一声，从袖中抽出一封火漆密信掷于案上，“这是枢密院签发的‘靖边密敕’，盖着章惇相公的私印。蔡确虽已病殁，可他门生故吏遍布台谏。薛霸若活过今冬，明年此时，你我项上人头，便要摆在蔡京相公的案头当镇纸了。”

    话音未落，忽听外头一阵仓皇脚步，衙役跌跌撞撞扑进门槛：“报——！东门守军来报，薛霸一行并未折返梁山，而是……而是沿淄水北上，直奔云门山去了！”

    “云门山？！”秦明失声。

    呼延灼却瞳孔一缩，低声道：“薛家祖坟，就在云门山阴。”

    温兴知府沉默片刻，忽而仰天大笑，笑声凄厉如夜枭：“好！好！好！他倒是要去刨自己祖宗的坟！传令——赤眉营不必等至青州，直接绕道临朐，截断云门山北隘口！另调登州水师战船二十艘，沿淄水逆流而上，焚其舟楫，断其归路！本府倒要看看，这‘薛魔王’，是先拜他死鬼爹娘，还是先吃本府的断头饭！”

    夜风卷着枯叶撞开窗棂，吹得案上烛火狂跳。秦明余光瞥见，那封“靖边密敕”的火漆印旁，竟有一道极淡的朱砂指痕——形如弯月，勾勒得精细入微，分明是女子指甲所留。

    他心头莫名一悸，却不敢细想。

    与此同时，云门山北麓，淄水支流寒溪畔。

    薛霸勒住踢雪乌骓，马蹄踏碎薄冰，溅起星点寒光。他翻身下马，靴底踩着冻土发出咯吱轻响。身后众人皆默然驻足，连最跳脱的邹润也屏住呼吸，仰头望着山坳深处那一片残垣断壁——青砖剥落，梁木倾颓，唯余一座孤零零的石砌门楼，匾额歪斜，依稀可辨“薛氏义庄”四字。

    林冲默默解下背上包裹，取出三炷线香。花荣自怀中掏出火折子，轻轻一吹，幽蓝火苗腾起。武松蹲下身，用朴刀尖在地上划出一个方框，框内填满新挖的黑土。

    “薛哥哥……”扈三娘牵着马缰，声音轻得像怕惊扰了什么，“要不……我们先去别处歇脚？明日再……”

    薛霸没说话，只是抬起手，缓缓摘下头上那顶玄铁打就的獬豸盔。乌发垂落，遮住了半边脸，可那只裸露在外的眼睛，却亮得骇人，仿佛盛着整条银河坠落的碎光。

    他缓步上前，每一步都踏得极稳，靴底碾过枯枝，发出细微脆响。走到义庄门前，他忽然单膝跪地，膝盖砸在冻土上，发出沉闷一声“咚”。随即，额头重重磕下，额头触地时，额角一道旧疤迸裂，鲜血顺着他鼻梁缓缓淌下，在雪白面颊上拖出一道刺目的红线。

    “爹，娘。”他声音嘶哑，却字字如凿，“儿回来了。”

    风突然停了。

    连溪水冻结的声响都消失了。

    林冲燃起香，插进武松划出的土框里。三缕青烟笔直升起，在死寂中凝成一线，竟不飘散。

    就在此时，邹渊忽觉脚下大地微微震颤，似有千军万马踏地而来。他脸色骤变，一把拽住邹润后领：“润儿！快退——！”

    话音未落，山坳西侧陡崖之上，火把骤然亮起！密密麻麻，如一条赤色长龙盘踞山脊——竟是三百赤眉营精骑，人人披猩红铁鳞甲，马鞍悬弓，箭囊满弦，为首将领银盔银甲，手中长槊直指义庄，槊尖寒光映着月色，森然如毒蛇吐信。

    “薛霸！”那将领声如洪钟，“奉枢密院密敕，尔父薛崇文昔年诽谤朝政，罪证确凿！今尔身为逆种，不思伏法，反聚众作乱，祸乱京东！速速束手就擒，或可保全薛氏三代尸骨不至曝于荒野！”

    薛霸缓缓起身，抬手抹去额上血迹，竟笑了。

    那笑容没有温度，只有一种近乎悲悯的平静。

    他转过身，面对众人，目光扫过林冲、花荣、武松、扈三娘、邹渊邹润，最后落在阮小二阮小五身上。他忽然伸手，从怀中掏出一枚铜牌——牌面早已磨得发亮，上镌“御前忠义”四字，背面则是一道浅浅刀痕，横贯“忠”字。

    “这牌子，是我爹留给我的。”他声音很轻，却字字钉入每个人耳中，“他说，忠字一刀，劈开的是奸佞，护住的是黎庶。若有一天，这刀劈错了方向……”

    他顿了顿，忽然扬手，将铜牌狠狠掷向山崖！

    “铛——！”

    铜牌撞上赤眉营前锋战马铁蹄，火星迸溅，竟将那匹神骏的西域大宛马硬生生撞得人立而起！马背上的骑士猝不及防，滚落悬崖，只余一声凄厉长嚎消散在山谷。

    全场死寂。

    薛霸却已转身，大步走向义庄残门。他抬脚，一脚踹开那扇朽烂的木门——门轴断裂，轰然倒塌。

    门内，并非想象中的灵位牌匾，而是一堵青砖墙。墙上凿着七个深深浅浅的凹槽，形状各异，有圆有方，有弯如新月者，有直似长枪者，更有两枚凹槽呈犄角之势，形如龙角。

    薛霸走到墙前，伸出右手，五指张开，缓缓按向其中一处圆形凹槽。

    指尖触壁刹那，异变陡生！

    整座义庄残垣剧烈震颤，簌簌落下陈年灰尘。山坳四周，十余处隐秘石穴轰然开启，露出黝黑洞口——洞中并无机关弩矢，唯有一具具青铜铸就的人形傀儡，个个身高九尺，关节处嵌着赤色宝石，此刻正幽幽泛光！

    “这是……”林冲失声。

    “薛家祖传的‘七星守陵傀’。”薛霸声音低沉，带着一种血脉苏醒的震颤，“爹说，它们不吃粮，不喝水，只饮月华，只听薛氏血脉召唤。七具傀儡，对应北斗七星。今日……该它们醒了。”

    他右手五指猛然收紧，咔嚓一声，凹槽内机括弹开，一根青铜长针自墙内弹出，刺入他掌心！

    鲜血涌出，顺着手腕滴落，砸在青砖地上，竟发出金铁交鸣之声！

    “嗡——！”

    七具青铜傀儡同时昂首，七对赤宝石眼齐齐亮起血光！它们关节发出令人牙酸的金属摩擦声，缓缓抬臂，齐刷刷指向山崖赤眉营所在方位！

    为首那具傀儡，胸甲豁然中分，露出内里密密麻麻的青铜管阵——管口幽深，隐约可见火药黑灰。

    “不好！是霹雳火铳！”赤眉营将领终于色变，猛抽战马欲退。

    晚了。

    薛霸左手猛地一挥！

    “轰隆——！！！”

    七道赤色火龙自傀儡胸膛喷薄而出！火龙撞上山崖，瞬间炸开七团炽白火球！烈焰吞没山脊，浓烟滚滚升腾，赤眉营三百铁骑连人带马被掀飞数丈，残肢断甲混着燃烧的旗帜漫天飞舞！

    硝烟尚未散尽，薛霸已大步踏出义庄。他肩头水火棍不知何时已缠上数道暗红丝线，丝线另一端，竟系在七具傀儡手腕之上！傀儡随他迈步而动，整齐划一，如影随形。

    “林教头，花贤弟，武兄弟。”薛霸头也不回，声音穿透硝烟，“麻烦诸位，替我护住这道门——莫让任何人，踏进义庄半步。”

    他 stride towards the cliff edge, water-fire staff raised high. Behind him, seven bronze giants stride in perfect unison, their crimson eyes blazing like fallen stars.

    山风骤起，卷着硝烟与血腥，猎猎鼓荡薛霸衣袍。他立于断崖之巅，俯视下方火海，背影如一柄出鞘未饮血的绝世凶器。

    远处，淄水上游，二十艘登州水师战船正破冰而行，船头撞角寒光闪烁，船舷两侧，强弩手已张满弓弦。

    而更远的东方地平线上，一点微弱却执拗的火光正逆风而来——那是梁山泊泊来的接应火把，正沿着官道，朝着云门山，急速移动。

    薛霸没回头。

    他只是缓缓抬起左手，摊开掌心。

    掌中，一枚染血的铜牌静静躺着。背面那道刀痕，在月光下，竟隐隐泛出一线金芒，如未干涸的熔岩，正沿着“忠”字裂痕，悄然蔓延。