武大郎一路打招呼过去，几乎所有人都认识，所有人都买过他家的炊饼。

    直到遇见一个五大三粗的壮汉，壮汉问他：“你兄弟是哪个？”

    武大郎一愣，上下打量这个壮汉：

    “你又是哪个？为何我不...

    青州城外，暮色如墨，村店油灯昏黄，灯芯噼啪一声轻爆，映得众人脸上光影浮动。晁盖端坐上首，手中酒碗未饮，只凝着薛霸，眉峰微蹙：“薛兄弟，你方才说，那邹渊邹润叔侄献马之时，口口声声称‘天王在上’，纳头便拜——可曾问清，他们口中的‘天王’，指的究竟是谁？”

    薛霸一怔，下意识摸了摸后颈：“当时人多嘈杂，又刚夺了城门、抢了马、烧了宝珠寺……我光顾着看那踢雪乌骓的蹄子是不是真白得像雪，倒没细抠这个字眼。”他顿了顿，忽然抬眼，“可他们唤我‘薛霸哥哥’，后来又改口‘薛魔王’，再后来见了晁大哥，才跟着叫‘天王’……莫非——”

    “莫非他们本就认得你！”李忠猛地一拍大腿，震得桌上陶碗跳起半寸，“不是今日初见！”

    孔亮霍然起身，嗓音发紧：“七哥八哥那般人物，岂会平白把千里马拱手相送？更不会跪得那么利索！连磕三个响头，额头都磕红了！这哪是献礼？这是投名状！”

    屋内霎时静了一瞬。油灯焰苗微微一颤，将众人影子拉长，投在土墙上晃动如鬼魅。

    吴用却未抬头，只用竹筷慢条斯理拨弄着碗底几粒冷饭，声音低而沉：“若真早有勾连……那法场劫囚，便是双线并进。”

    “双线？”刘唐拧眉。

    “一线，是薛兄弟率众硬闯；另一线——”吴用抬眸，目光如针，直刺阮小二双眼，“是阮家兄弟暗中联络邹氏叔侄，里应外合。”

    阮小二脸色刷地惨白，下意识攥住阮小五手腕，指节泛青。阮小五喉结滚动，嘴唇翕动，却一个字也吐不出来。

    “不……不是！”周通急得直跺脚，忘了腿疼，龇牙咧嘴嘶了一声，“我与阮家兄弟同在石碣村打渔，从小光腚长大！若他们早投梁山，怎会不知我周通在桃花山落草？怎会不捎个信儿？”

    “正因不知，才最可怕。”吴用搁下竹筷，指尖轻轻叩了三下碗沿，笃、笃、笃，像三记闷鼓，“若他们真瞒着所有人，暗通款曲，那石碣村的渔火，早该照见两副面孔。”

    白胜缩在角落，抱着酒葫芦的手抖了一下，酒液泼出几滴，在粗布衣襟上洇开深色斑痕。他喃喃道：“可……可那日劫法场，阮小二亲口喊‘薛魔王救我兄弟’，声都劈了……若早知薛兄弟必来，何必喊得那般凄厉？”

    “假作真时真亦假。”吴用目光扫过众人，最后落在晁盖脸上，“大哥，您还记得当年生辰纲事发，白胜被捕，受刑不过，供出七人名字——可他咬死不说第八人是谁。官府鞭笞三百，血肉模糊，他仍只字不提公孙胜。为何？”

    晁盖缓缓道：“因他心里认定了，那人不可疑。”

    “正是！”吴用声音陡然拔高，“若阮氏兄弟真已归心，他们喊那一声，不是求援，是赴死前的托付！是把性命、把兄弟、把石碣村百十户人家的活路，全压在薛兄弟一人肩上！所以声嘶力竭，所以字字泣血！”

    满屋寂静。唯有窗外风掠过枯枝，发出呜咽般的哨音。

    薛霸忽而起身，大步走到阮小二跟前，蹲下身，与他平视。两人鼻尖几乎相触，薛霸眼中没有质问，只有一片沉甸甸的、近乎灼烫的亮光：“小二哥，你看着我眼睛说——若我今日不信你，你当如何？”

    阮小二浑身一颤，泪水毫无征兆地滚落，砸在薛霸手背上，温热。他张了张嘴，喉咙里却像堵着一团浸透盐水的破麻布，最终只从齿缝里挤出四个字：“任凭处置。”

    “好。”薛霸猛地攥住他手腕，力道大得阮小二腕骨咯咯作响，“那你告诉我，你兄弟阮小七，现在何处？”

    阮小二瞳孔骤然收缩，脸血色尽褪，连嘴唇都泛出灰白。他张着嘴，却再发不出任何声音，只有肩膀剧烈起伏，仿佛肺腑被一只无形巨手死死攥住。

    “小七……”阮小五突然嘶哑开口，声音像砂纸磨过粗陶，“他……他不在石碣村。”

    “在哪？”薛霸追问，语速快如刀锋。

    阮小五闭了闭眼，再睁开时，眼里全是血丝：“三个月前，他随一队商船出海，说去登州寻个老铁匠，铸两把趁手的鱼叉……再没回来。”

    “登州？”李忠失声，“那地方靠海，倭寇常犯，官军防得比金銮殿还严！他一个渔民，怎敢往那走？”

    “不是为鱼叉。”一直沉默的晁盖忽然开口，声音低沉如古钟，“是为一样东西。”

    所有目光瞬间聚焦于晁盖。

    晁盖缓缓解开胸前粗布衣扣，从贴身内衣里取出一方油布包，层层打开，露出一枚铜牌。牌面阴刻九叠篆“奉天讨逆”四字，背面则是一柄断戟纹样，戟尖染着一点暗褐色，不知是锈还是干涸的血。

    “此物，三年前自登州水师营逃兵尸上搜得。”晁盖指尖抚过断戟，“那逃兵临死前，只反复念叨一句话——‘七哥要找的，是断戟里的图’。”

    屋内空气骤然凝滞。

    吴用瞳孔骤缩，脱口而出：“断戟藏图？莫非……是海图？”

    “不。”晁盖摇头，目光如炬，扫过薛霸，扫过阮氏兄弟，最终落回铜牌之上，“是藏宝图。但藏的不是金银，是兵器。”

    他顿了顿，每个字都似重锤砸在人心上：“登州水师营旧库，三年前遭雷火焚毁，账册烧尽。可底下老兵私传，库中藏有五百具‘神臂弓’残件，另有三百副‘破甲锥’箭簇——皆是太祖朝秘制，射程倍于寻常强弩，专破重甲。雷火只毁其表，内库石室犹存。而开启石室的钥匙，便在这断戟之中。”

    “阮小七……”薛霸缓缓松开阮小二手腕，声音沙哑，“他去找的，是五百具神臂弓。”

    阮小二终于崩溃，双手抱头，肩膀剧烈抽动：“是……是他发现的！他偷看过父亲留下的旧渔汛图，图角批注一行小字：‘断戟指北，潮退三尺，石门自开’……他试过，潮退时确有异响！可他带人下去，只捞上来半截断戟，还有……还有三具尸首！都是登州水师逃兵！他们……他们早盯上那地方了！”

    “所以小七失踪，是被水师的人掳走了？”孔明追问。

    “不。”阮小五抬起泪眼，声音却奇异地平静下来，“是他自己跳下去的。临跳前，他把断戟塞给我，说：‘若三月不归，便把戟尖掰开——里面卷着一张薄绢，画着石室入口的暗道。告诉薛霸哥哥，神臂弓，比命金贵。’”

    他喘了口气，一字一顿：“他跳下去时，手里攥着一柄匕首，匕首柄上，刻着梁山泊三字。”

    满屋死寂。连呼吸声都消失了。

    薛霸缓缓站起身，走到窗边，推开一条缝隙。夜风裹挟着霜气灌入，吹得油灯火苗狂舞，将他侧影拉长，投在墙上，竟如一尊顶天立地的怒目金刚。

    “神臂弓……”他喃喃道，声音低沉如闷雷滚过大地，“五百具神臂弓，配三百副破甲锥……青州城头那一百弓手，若换成这等利器，秦明呼延灼，能活过三轮齐射么？”

    没人回答。答案早已昭然若揭。

    “晁大哥。”薛霸忽然转身，单膝重重跪地，膝盖砸在夯土地面上，发出沉闷一声响，“请准我带三十精锐，即刻启程登州！救小七！取神臂弓！”

    晁盖未答，只深深看着他。良久，他伸手，将那枚染血的断戟铜牌按在薛霸掌心。铜牌冰冷，却似有熔岩在纹路间奔涌。

    “去。”晁盖只说一个字，却重逾千钧。

    “且慢！”吴用忽道，从怀中掏出一卷泛黄海图，铺展于桌面，“登州水师营旧址，我十年前游历时曾暗访。石室确有，但入口在潮音洞——每逢朔望，海水倒灌，洞内生雾，雾散方显石门。而雾散时辰，只有一炷香。”

    “一炷香？”薛霸皱眉。

    “足够了。”吴用指尖点向海图一角，“雾散之际，潮音洞西壁会现一道裂隙，宽仅容一人侧身。裂隙尽头，是盘旋石阶，直通地下石室。但——”他指尖猛然下移，停在图上一处墨点，“此处有机关。昔日工匠为防盗，设了‘悬石锁’。人踏石阶，上方千斤巨石便会坠落。唯有一种解法——需三人同踏三级台阶，以人体重量平衡机括，方能徐徐下行。”

    屋内众人面面相觑。

    “三人？”周通挠头，“薛兄弟算一个，阮小二阮小五算两个？”

    “不。”薛霸摇头，目光如电扫过众人，“需三人体重相近，步伐一致，呼吸同频。否则稍有差池，巨石即落。”

    他目光最终定格在花荣身上：“花荣哥哥，你射术无双，眼力必准——能否在雾中辨出西壁裂隙？”

    花荣肃然点头：“雾气再浓，三丈之内，裂隙轮廓必现。”

    “好。”薛霸又转向武松，“武松哥哥，你拳脚刚猛，筋骨如铁——若巨石将坠，你能以双臂撑住几息？”

    武松握拳，指节爆响如炒豆：“三息。多一息，臂骨断。”

    “够了。”薛霸深深吸气，目光如刀锋划过林冲、鲁智深、杨志，“林教头，你枪法如神，可守裂隙入口，阻追兵？”

    林冲抚枪颔首：“纵千军万马，不令一人逾越。”

    “鲁提辖，杨制使！”薛霸声音陡然拔高，“登州水师，必有悍卒。若遇硬仗，需你们开路！”

    鲁智深虎目圆睁，一把抓起禅杖：“洒家的杖头，专敲狗官脑壳！”

    杨志按刀而立，面色如铁：“某之朴刀，尚未饮过水师血。”

    一切部署妥当，薛霸却未起身。他静静跪着，目光扫过屋内每一张脸——晁盖的沉毅，吴用的缜密，刘唐的赤诚，白胜的怯懦，李忠的憨直，周通的莽撞，孔明孔亮的机敏……最后，落在阮小二脸上。

    “小二哥。”薛霸声音忽然极轻，却字字清晰，“你信我么？”

    阮小二泪流满面，却挺直脊背，重重磕下头去，额头触地，咚的一声闷响：“阮小二的命，早交给薛霸哥哥了！”

    “好。”薛霸起身，大步走向门外。夜风猎猎，吹得他衣袍翻飞如墨云。他驻足门槛，未回头，只留下一句掷地有声：

    “今夜养精蓄锐，明日卯时，登州见！”

    话音未落，人已没入沉沉夜色。

    屋内灯火摇曳，映着众人脸上坚毅与决绝。晁盖端起酒碗，将碗中浊酒尽数倾洒于地，酒液渗入泥土，无声无息。

    “敬薛兄弟。”他声音低沉，却如惊雷滚过每个人心头。

    众人纷纷举碗，酒液泼洒，汇成一片深色印记，在昏黄灯光下，宛如初生的梁山泊印记。

    与此同时，青州城内，慕容知府书房。

    烛火通明，案头堆满军报。秦明与呼延灼垂手侍立，额角冷汗涔涔。慕容知府手中朱笔悬于半空，笔尖一点朱砂，迟迟未落。

    “梁山贼寇……”他忽然开口，声音嘶哑如砂纸摩擦，“劫法场，烧宝珠寺，夺千里马，裹挟千余百姓……呵，好大的手笔。”

    他搁下朱笔，目光如刀刮过二人：“朝廷调兵文书已发。三月之内，枢密院将遣‘捧日军’三千，‘天武军’两千，另加河北西路安抚司精锐五千，共一万大军，围剿梁山泊。”

    秦明与呼延灼身躯剧震，捧日军、天武军，那是禁军中仅次于殿前司的精锐！

    “恩相……”呼延灼喉结滚动，“如此兴师动众，是否……”

    “是否小题大做？”慕容知府冷笑，手指猛地戳向案上一份密报，“看看这个！”

    密报摊开，赫然是登州水师营暗桩所呈——《石室异动密报》：“……朔望之日，潮音洞雾散，裂隙现，有黑衣三人潜入。疑为梁山余孽，寻神臂弓……”

    慕容知府抓起密报，狠狠揉作一团，掷于地上：“神臂弓？呵……他们要的何止是弓？是要朕的江山，易主！”

    烛火猛地一跳，将他扭曲的面容投在墙上，狰狞如鬼。

    窗外，寒风卷起枯叶，打着旋儿扑向窗棂，发出簌簌声响，仿佛无数冤魂在叩门。

    而在千里之外的登州海岸，朔月当空，潮声如雷。漆黑礁石之上，一道孤峭身影迎风而立，腰间短刀鞘上，梁山泊三字在月光下泛着幽冷寒光。

    他仰头，望向远处雾气氤氲的潮音洞，嘴角缓缓扬起一抹凛冽弧度。

    潮声滚滚，永不停歇。

    就像那注定燎原的星火，已在暗夜深处，悄然擦亮了第一簇火星。