十二月初，深冬已至。

    寒意如潮水般席卷九州大地，北风呼啸，滴水成冰。

    东极岛，一座不起眼的小岛，坐落在距离余杭数百公里的海面上。

    岛上仅有一座小小渔镇，住着百来户人家，世代以打鱼为生。

    此地偏僻又贫瘠，连海盗都懒得光顾。

    并非不愿劫掠，而是实在榨不出什么油水。

    今日风浪较往日愈发汹涌，灰蒙蒙的天幕之下，海浪翻涌，一浪高过一浪，狠狠拍打着岸边嶙峋的礁石，溅起数丈高的水花。

    天色未明，一道少年身影已在海边奔跑。

    他约莫十岁出头，身形瘦小，瘦得如同一根竹竿，肌肤常年被海风侵蚀，黝黑粗糙。

    赤着双脚踩在冰凉的沙滩上，迎着刺骨寒风，义无反顾冲向汹涌海潮。

    海水漫过脚踝，浸过膝盖，淹至大腿，寒意刺骨，仿若无数细针疯狂刺扎皮肉。

    他嘴唇冻得发紫，牙齿不住打颤，却半步未停。

    “周乾大哥，这般坚持几年，就能成为你一样的高手吗？”

    少年声音瑟瑟发颤，语气里却藏着不容动摇的笃定与热切向往。

    他遥遥望向海面那道若隐若现的身影，眼底满是崇敬，那便是他一心想要抵达的模样。

    “哗啦——”

    一道矫健身影猛然自海浪中纵身钻出。

    那人肤色黝黑，在天色未亮、墨色沉沉的海水中，若不细看，根本难以察觉。

    周身仅着一条短裤，颈间系着一根绳圈，浑身肌肉线条利落分明，宛如被海水冲刷万年的礁石，充斥着磅礴力量感。

    “二蛋，我今年刚满二十，已有十五年日日如此。”周乾抹掉脸上咸涩海水，咧嘴露出一口白牙，“怎么，怕了？”

    话音落下，他再度猛地扎入深海，溅起细碎浪花。

    他皮肤黝黑，面容饱经风霜，嘴唇干裂起皮，双手布满厚硬老茧。

    若不是亲口道出年岁，无人会信他方才二十，那张老气横秋的面容，怎么看都像三十有余。

    “我不怕！”二蛋对着海面高声呼喊，“我要救出我姐姐！只恨没能早点遇上你和谢安大哥！”

    说出此话时，二蛋眼中光芒炽盛，就连眼前汹涌无边的大海，都仿佛在此刻变得渺小。

    “我和谢阵早已答应过你，定会救出你姐姐。”周乾的头颅再度浮出水面，吐出一口咸腥海水，“信不过谢阵那呆子，还信不过我？”

    “我也想出一份自己的力！”二蛋紧紧攥起拳头，用力挥舞，既是自我鼓劲，也是向周乾证明心意，“对了周乾大哥，你为何总叫谢安大哥‘谢阵’？”

    “你没瞧见那呆子整日恨不得与阵法为伴？”周乾翻了个白眼，语气满是嫌弃，嘴角却噙着浅浅笑意，“我甚至怀疑，他日后会娶一方阵法为妻。谢阵是我给他的专属戏称，这是男人间的交情，等你长大便懂了。”

    “那我日后唤他‘阵大哥’，会不会更亲近些？”二蛋眨着眼睛，一脸认真。

    “孺子可教，哈哈！”周乾满意地点了点头。

    “周大哥小心！”二蛋面色骤变，抬手指向海面，“好像有鲨鱼……不对，海上漂来了一个人！”

    周乾猛然回头，顺着二蛋所指的方向望去。

    灰黑苍茫的海面上，一道人影正随波浮浮沉沉，顺着浪潮缓缓飘来，身上衣袍破碎不堪，宛如一团被海水泡烂的乱草。

    “又是那群该死的海盗所为！”二蛋低声怒骂，对于海上时常漂来伤者与尸首的事，早已见怪不怪。

    他快步朝着人影狂奔而去，瘦小的双脚踩在湿滑礁石之上，数次险些摔倒，却始终不曾驻足。

    “二蛋，切莫莽撞！”周乾唯恐少年遇险，自海中一跃而出，几步便赶超二蛋，率先冲到落水人身旁。

    那人面朝上浮于海面，衣袍破烂，肌肤青紫交错，遍布着大小不一的细碎伤痕。

    周乾轻轻将人拖至岸边，探了探鼻息，又抚上颈侧感受脉搏。

    “尚有气息，人还能救。”周乾长舒一口气，转头叮嘱二蛋，“我报几味药材，你速去镇上药铺抓来，我先带此人回我们的据点。”

    说罢，他解下贴身悬挂的钱袋，取出几粒碎银递了过去。

    原来他脖上悬挂的是钱袋，以粗麻绳牢牢系紧，纵使入海畅游也未曾取下。

    “周大哥，你还懂医术？”二蛋接过碎银，眼中的崇拜愈发浓烈。

    “久病成良医，快去快回。”周乾摆了摆手，俯身将人扛起，大步朝着岛内深处走去。

    王晓醒来之时，已是十二月十日。

    距离他被救起，已过去整整三日。

    距离他离开魔岛、卷入虚空乱流，更是将近一月。

    缓缓睁开眼，映入眼帘的是一张稚嫩脸庞，还有一双亮晶晶、满含好奇的眸子。

    “你醒啦？”少年咧嘴一笑，露出参差不齐的牙齿，“是我救了你！我叫二蛋，现在没事了，你安心休养，不必惧怕海盗。”

    “谢……”王晓艰难张口，想要道谢，喉咙却似被重物堵塞，用尽气力，也吐不出一句完整话语。

    咽喉酸涩无力，声带紧绷干涩，发出的微弱声响，连自己都模糊难辨。

    每一次发力，都牵扯浑身酸痛，实在太过耗损心神。

    他只能以目光传递善意，微微勾起唇角，勉强扯出一抹浅淡笑意。

    心底苦笑自嘲：连开口说话都做不到，这般模样，又何来没事一说？

    “二蛋，莫要打扰这位公子休养。”一道沉稳声响自门口传来，“他如今体虚力乏，不宜劳神。”

    “哦！”二蛋吐了吐舌头，蹦蹦跳跳跑出门外，行至门槛处又探回脑袋，“等你好些，我再来看你！”

    话音未落，已不见他的身影。

    王晓循声望去。

    门口立着一名肤色黝黑的青年，身着粗布短褂，露出结实饱满的臂膀，正是周乾。

    “在下周乾，一名镖人。此番前来东极岛，便是为了清剿附近作乱的海盗。”周乾走到床边，从容拉过木椅落座，“院中是我的搭档谢安。谢安，进来打个招呼。”

    “啥事？”院子里传来一道闷闷沉沉的回应。

    “我让你进屋！”周乾稍稍抬高音量，面上掠过一丝尴尬。

    他转头压低声音对王晓解释：“见笑了，我这友人一旦潜心钻研阵法，便会对外界诸事浑然不觉。”

    话音刚落，一道清瘦身影便从门口缓步走入。

    王晓抬眸打量，此人比周乾矮上半头，身形偏瘦弱，头发乱糟糟许久未理，脸颊沾着点点墨痕。

    一身灰扑扑的旧长袍，露出瘦削单薄的小臂，手中紧握着一块刻满繁复纹路的木牌，一路走来，目光始终黏在木牌之上，险些被门槛绊倒。

    “幸会。”谢安终于抬眼，淡淡扫了王晓一眼，片刻后微微颔首，“安心养伤，其余琐事不必多虑。”

    说完，便再度低头凝视木牌，口中低声念念有词，不知在推演何种阵法。

    王晓一眼便看穿二人修为，皆是鱼跃圆满境界的修士，难怪深冬还如此打扮。

    二人行事坦荡，丝毫不惧自己身份叵测，甚至未曾打探过他的来历姓名，想必也是这份修为给他们的底气。

    此刻的他，修为尽敛，肉身重创，神识萎靡，元气枯竭，状态尚不如寻常凡人。

    淬体修行之故，让王晓的肌肤莹白无比，身上虽有淤青肿胀与细碎擦伤，但明眼修士一眼便能看出，皆是落海漂流所致的磕碰伤痕。

    无修为波动，肤色白净细腻，周身没有风吹日晒的痕迹，也正因如此，周乾与谢安皆将他视作遭海盗洗劫、侥幸漂流上岸的世家公子或是行商之人。

    “我们便不打扰你静养了，有事直接呼喊便可。”周乾起身，拍了拍谢安的肩膀，“走了，谢阵。”

    谢安抬头，面无表情淡淡纠正：“我名谢安。”

    “我知晓。”周乾咧嘴一笑，头也不回地迈步离去。

    二人离开后，木屋再度归于寂静。

    王晓躺卧床榻，细细打量周遭环境。

    这是一间狭小简陋的木屋，墙壁由粗糙木板拼接而成，缝隙之间填塞着干草与泥料挡风。

    窗户狭小，射入屋内的光线昏暗柔和。

    屋内陈设极简，仅有一张木床、一方木桌、两把木椅，还有一处简陋灶台。

    墙角堆放着渔网与鱼叉，空气里弥漫着淡淡的海风咸腥气息。

    简陋朴素，却干净整洁，透着一丝难得的暖意。

    王晓收回目光，开始仔细探查自身伤势。

    境况，可谓是糟糕到了极致。

    他试着催动神识向外蔓延，可神识范围仅能覆盖身下木床方寸之地，连整间木屋都无法完全感知，更别说屋外景象。

    体表看似完好，无致命伤口，四肢亦可正常活动，可内里伤势早已千疮百孔。

    骨骼多处龟裂，肌肉大面积撕裂，五脏六腑皆有不同程度的损伤。

    唯有体内「枯木逢春」秘术残留的一缕生机，如针线般勉强缝合周身裂痕，才勉强护住他不至于肉身崩毁。

    这就是虚空崩溃的力量吗？

    实在太恐怖了。

    更令他忧心的是，「枯木逢春」已彻底停止了运转。

    更准确地说，是此前超负荷运转太久，彻底耗尽元气，被迫陷入休眠。

    体内元气之海近乎凝固，昔日浩瀚磅礴的元气汪洋，此刻沦为一潭死水，表面凝结着一层薄薄的壁垒。

    建木也失去往日神韵，枝叶垂落萎靡，叶片黯淡无光，整株神树已然濒临枯萎衰败。

    王晓的心沉了一下，却并未慌乱。

    他闭目凝神，尝试沟通天地间的元气。

    万幸，尚且可行。

    天地间细碎的元气似有所感，丝丝缕缕从四面八方汇聚而来，顺着周身毛孔缓缓渗入体内。

    吸纳速度极为缓慢，如同干涸龟裂的河床迎来初春细雨，微弱却绵长，可至少，有源头活水了。

    他刻意收敛气息，不让半点元气波动外泄。

    周乾与谢安皆是鱼跃圆满修士，对元气有所感知，一旦察觉异常，只会无端生出是非与麻烦。

    接下来的步骤很明确：先化开凝固的元气之海，再缓缓复苏建木生机，最后静待「枯木逢春」秘术重新苏醒运转。

    依照当下的恢复速度，至少需要七日，方能重回巅峰。

    王晓引导游离元气在体内运转数个周天，确认没有大碍后，才缓缓收敛心神。

    淬体心法自主流转，静卧床榻，恰好助他理清纷乱思绪。

    魔岛一行，诸多秘辛与震撼，深深烙印在他心底。

    海域文明与陆地文明的对峙、东皇歌未竟的盖世伟业、真龙被镇压数百年的悲凉、琉岛先民惨遭屠戮的血泪过往、瑞兽与阴兵至死不渝的守护执念……

    桩桩件件，沉重又灼热。

    所幸，结局不算太差。

    他都活了下来，萧贺、苏沁荷等人定然无恙，理应早已平安抵达余杭。

    魔岛后续变故、众人的行踪去向，只能等伤势痊愈后，再慢慢打探。

    眼下，他必须好好理一理心中的疑惑。

    一切发生得太过仓促，他始终没有时间好好消化。

    五十年前，九州究竟发生了何等巨变？

    东皇歌未竟为何凭空消失？

    是超脱飞升，去往更高天地，还是另有隐情？

    王晓绝不相信东皇已陨落。

    真龙遭镇压数百年依旧还能存活，君帼元神溃散尚且能借体重生。

    东皇的实力，远在二者之上，旁人尚能存续，他又怎会消亡？

    可事实摆在眼前，如今东皇销声匿迹，连同他的名字，一起被抹去。

    是谁主导了这一切？

    难道，是东皇自身刻意为之？

    除此之外，大乾王朝为何能容忍艾鑫家族存续？

    当真只如炎梓溪所言，只因教书育人、需要留存世家文脉？

    这个理由，细细思索便漏洞百出。

    艾鑫家乃是大庆王朝余孽，是当年屠龙计划的始作俑者，甚至可以算是海域文明安插在九州的钉子。

    大乾朝堂不可能对此一无所知，却偏偏选择视而不见，任由其扎根繁衍，背后定然藏着阴谋。

    真龙说的“东皇重塑修行体系后，晋升龙门神境不需要仙昙花”，这又是怎么回事？

    师门长辈从未提及，就连风雨轩、浩气阁这般底蕴深厚的顶尖宗门，也对此一无所知。

    九州的修行之法是真得倒退了回去？

    还是真龙沉睡太久，记忆出现了偏差？

    念及真龙，王晓心头涌上一阵酸涩伤感。

    魔岛若没有真龙相助，后果不堪设想。

    他强压心绪，连忙用神识查看窖物。

    龙珠还在。

    那枚拳头大小的金色宝珠，静静地躺在窖物角落，内里有一条小龙缓缓游弋，金光澄澈，神韵依旧。

    可这枚龙珠，日后该如何处置？带回九州，该安放何处？总不能一直随身携带吧？

    仙昙花想要在九州土地扎根存活，必须依靠纯粹龙气滋养，而这枚龙珠，便是世间唯一能源源不断供给龙气的至宝。

    王晓沉思片刻，暂且将繁杂心事放下，一切都等恢复好了再说。

    待伤势恢复、此地诸事了结，第一件事便是重返七星山。

    寻到师父，将所有疑问一一问清。

    这一切隐秘，必然与七星山息息相关。

    七星剑就是最好的证据，东皇的佩剑为何会落入师父手中？

    师父与东皇，究竟有着何等渊源？

    难怪宫保鸡丁当初会对七星剑如此上心。

    当初它陨落在厘山，自己脱困后，就想回七星山问个明白。

    因担心艾鑫家的报复，最终选择了前往东滨。

    在紫气阁，李广师兄又推诿魔岛后再说。

    昔日厘山一战，他一度以为是自己血祭成功，如今回想，自己根本没有这个能力。

    凤凰血祭、真龙血祭、层层隐秘……

    七星剑中，到底封存着何等惊天的秘密？

    “七星剑呢？”王晓心头猛地一震。

    恰逢重伤濒死、神识溃散，身心俱遭重创，他竟直至此刻，才发觉随身的七星剑已不知所踪。