听到杜建国的话，杜强军赶忙摆了摆手。

    “不用分的，有这头野猪还有抓到的这些兔子就够了。”

    杜强军还是有些不好意思占自己弟弟这个便宜的。

    说来他这个大哥也实在是没用，不仅他那工作是杜建国托关系给他安排的，现在为了躲饥荒年，还要让杜建国带着他去打猎，实在是脸上挂不住。

    而他能做的，也就是在杜建国跟人干架的时候帮杜建国一把。

    不过杜强军并不知道，这点看似是微不足道的，但对杜建国而言仅此便足以。

    这可是帮着自......

    赤尔察迟浑身一僵，像被冻在了秋末的霜风里。他喉结上下滚动了一下，干裂的嘴唇微微发颤，却没发出声音。那双布满血丝的眼睛死死盯着杜建国——不是愤怒，不是惊惧，而是一种近乎荒谬的错愕，仿佛听见了世上最不合常理的笑话。

    “你……”他终于挤出两个字，声音嘶哑得像砂纸磨过枯树皮，“你真敢？”

    杜建国没答话，只把枪口往前送了半寸，稳稳压在赤尔察迟眉心正中。那点冰凉的金属触感，让赤尔察迟后颈汗毛根根倒竖。他下意识想抬手去抹额头冷汗，可手指刚动，杜建国食指便轻轻搭上扳机，发出一声极轻、却清晰无比的“咔哒”。

    赤尔察迟的手僵在半空。

    远处山坳里，一只乌鸦扑棱棱飞过树梢，叫声尖利刺耳。风从西边来，卷起几片枯叶，在两人之间打着旋儿，又悄然落定。赤尔察迟忽然觉得这风不对劲——太静了，静得连自己擂鼓般的心跳都震得耳膜发疼。

    他慢慢垂下眼，看见自己脚边那双磨破了底的牛皮靰鞡，鞋帮上还沾着早上逃命时蹭上的泥和草汁。他记得这双鞋是去年冬天亲手缝的，针脚密实，鞋底纳了三层旧布，本想着能穿到开春。可现在鞋底已经豁开一道口子，右脚小拇指顶着破洞，火辣辣地疼。这点疼，比枪口抵着脑门还要真实。

    “杜建国……”他嗓子眼儿里滚出一句，像是叹息，又像是试探，“你真不怕……背上人命？”

    杜建国笑了。不是冷笑，也不是讥笑，就那么平平淡淡地扯了扯嘴角，像春寒料峭时枝头刚冒出来的一星嫩芽：“怕？我昨儿个半夜蹲在老族长炕沿上听他说完三辈人的故事，今儿个上午又见着大虎他娘攥着半块窝头哭得背过气去——你说，我该怕啥？”

    赤尔察迟怔住。

    他当然知道杜建国说的是谁。老族长是德春部活化石，一口牙掉得只剩四颗，说话漏风，可讲起先祖怎么用骨刀劈开冻土、怎么用桦树皮接雨水熬药、怎么在雪崩前夜靠鹿鸣声辨出山体裂痕……那一双浑浊眼睛亮得吓人。大虎他娘更不用说，男人早年进山采参冻死在鹰嘴崖，留下三个孩子，最小的那个如今才七岁，每天天不亮就拎着铁皮桶去溪边舀水，冻疮烂得指甲盖都翻起来了，还踮着脚给杜建国家灶膛添柴。

    这些事，赤尔察迟不是不知道。只是从前他听的时候，耳朵里灌进去的是废话，心里想的是——穷鬼活该受穷，弱者跪着才是规矩。

    可此刻，杜建国这话像根烧红的铁钎，直直捅进他脑子里，烫得他眼前发黑。

    “你……你早就算好了？”赤尔察迟声音发虚，“算准我会跑？算准我撑不到天黑？”

    杜建国摇摇头，枪口纹丝不动：“我没算。我就知道，你这种人，跑得越急，露的破绽越多。你嫌顾三胆小，嫌手下废物，嫌德春部穷——可你忘了，这片林子养活过你爷爷的爷爷，也照样能饿死你。”

    话音未落，赤尔察迟突然暴起！

    不是扑向杜建国，而是猛地朝左斜跨一步，抄起地上一根手腕粗的枯枝狠狠砸向杜建国持枪的右手腕！动作快得带起一阵残影，显然是常年打猎练出来的本能反应——人在绝境里，最后一点力气总要用来搏命。

    杜建国早等着这一下。

    他侧身拧腰，左手如铁钳般扣住赤尔察迟砸来的手腕，右手枪口顺势下压，枪托狠狠撞在赤尔察迟小腹上。一声闷响，赤尔察迟整个人弓成虾米，膝盖一软就要跪倒。杜建国却没让他落地，反手一记肘击砸在他后颈，力道不重，却精准得像木匠拿墨斗打线——赤尔察迟眼前一黑，喉咙里涌上一股腥甜，身子晃了晃，竟没倒。

    他踉跄着扶住树干，嘴角渗出血丝，喘得像破风箱：“你……你练过？”

    杜建国收枪，退后半步，从怀里掏出个油纸包，慢条斯理打开。里面是两块烤得焦黄的野兔腿肉，香气混着松脂味在空气里弥漫开来。他撕下一小块，塞进嘴里嚼了嚼，咽下去才开口：“六三年大旱，我在长白山跟老猎户学过三年。他说，对付狼，不能光靠枪；对付人……也一样。”

    赤尔察迟盯着那油纸包，肚子叫得更响了。他忽然想起自己包里那两根小黄鱼——金子沉甸甸的，可填不饱肚子，也捂不热骨头。

    “你到底想怎样？”他嘶声道。

    杜建国把剩下那块兔腿肉掰成两半，一半扔过去。赤尔察迟本能地伸手接住，指尖碰到那温热的肉块，烫得一缩。杜建国看着他：“吃吧。吃完，我问你三件事。”

    赤尔察迟没动。他盯着那半块肉，眼神复杂得像搅浑的溪水。半晌，他咬了一口。肉香在嘴里炸开，咸、香、微焦，还带着一丝若有若无的野茴香味——这是杜建国特意加的，他知道赤尔察迟年轻时最爱这个味儿。

    “第一件，”杜建国声音不高，却像凿子敲进石头，“你卖狍子地的事，是谁教你的？”

    赤尔察迟咀嚼的动作一顿，眼皮猛地一跳。

    “第二件，”杜建国目光如钉，“去年冬天，老族长咳血那阵子，你送去的‘参汤’里，掺的是什么？”

    赤尔察迟手一抖，半块肉掉在地上。他张了张嘴，没出声。

    “第三件，”杜建国往前迈了一步，靴子踩碎一片枯叶，发出清脆的“咔嚓”声，“黑水峡那批货，运往哪？接货人，姓甚名谁？”

    赤尔察迟终于抬头，眼珠布满血丝，瞳孔却缩成了针尖大小。他忽然咧嘴笑了，笑得满脸皱纹抽搐：“杜建国……你比我狠。”

    杜建国没笑：“我不狠。我只是记得，去年腊月二十三，你揣着‘参汤’进老族长屋时，他正用颤巍巍的手给你孙女编柳条筐——那孩子才五岁，筐还没编好，你就端着碗蹲在炕沿上了。”

    赤尔察迟脸上的笑僵住了。他缓缓抬起手，抹了把脸，抹下一把混着血丝的灰土。风这时忽然大了，吹得林间枝叶哗啦作响，像无数人在拍巴掌。

    他长长呼出一口气，胸腔里像有块烧红的炭在闷燃：“……都告诉你，你能放我走？”

    杜建国摇头：“不能。”

    赤尔察迟沉默良久，忽然弯腰，从鞋帮里抽出一把薄如蝉翼的柳叶刀——那是他贴身藏了三十年的家伙，刀刃泛着幽蓝，显然淬过毒。“那就别怪我不讲情面。”他声音沙哑，却透出一股豁出去的狠劲，“你再逼我，我就……”

    话没说完，杜建国抬手，从后腰抽出一截东西——不是枪，而是一根磨得锃亮的桦木短棍，棍头包着铜箍，顶端嵌着颗核桃大的青石。赤尔察迟瞳孔骤然收缩：“……青石镇魂棍？！”

    杜建国点头：“老族长给的。他说，当年你爹就是用这根棍子，把他从熊口里拖出来的。”

    赤尔察迟握刀的手开始发抖。不是因为害怕，而是某种东西正在他身体里塌陷。那根棍子太熟了——他小时候偷摸过无数次，被爹打断过三根柳条。后来爹死了，棍子传给老族长，再后来，老族长把它送给了杜建国。

    “你……你早知道了？”他声音抖得不成调。

    杜建国把棍子横在掌心，轻轻摩挲：“知道你恨德春部，也知道你恨我。可我不知道，你恨的究竟是什么。”

    赤尔察迟猛地抬头，眼中竟涌出浑浊泪水：“我恨……我恨我爹临死前攥着这棍子，求老族长收留我弟——就因为我弟生下来少了根脚趾，族规说不能继承猎首位！可老族长答应了，转头就把这位置给了我！我坐了二十年，夜里梦见我弟站在雪地里，脚上流的血把雪都染红了……”

    他忽然剧烈咳嗽起来，咳得弯下腰，肩膀耸动如风中枯枝。杜建国静静听着，没打断，也没靠近。

    等赤尔察迟直起身，脸上泪痕未干，却像卸下了千斤重担。他慢慢松开手，柳叶刀“当啷”一声掉在落叶堆里，刀身映着斜阳，闪出一点冷光。

    “黑水峡的货……”他哑声道，“运去东山坳废弃砖窑。接货人姓陈，外号‘瘸腿鹞子’，是县里粮站管库的老保管。他儿子去年在煤矿塌方里没了，老婆疯了，家里欠着八百块医药费……我给他三百块，他就睁一只眼闭一只眼。”

    杜建国点点头，记在心里。

    “那参汤……”赤尔察迟抹了把脸，“是苦参末，混着马钱子粉。老族长肺痨多年，这剂量能让他睡得沉些……我本想让他走得痛快点，没想他挺过了冬至……”

    杜建国没评价，只问：“狍子地的事，谁教你的？”

    赤尔察迟喉结滚动，声音低得几乎听不见：“……是你师叔，周鹤年。”

    杜建国身形一震，手中桦木棍差点脱手。

    周鹤年？那个十年前因盗猎被判刑、出狱后不知所踪的前德春部猎首？那个教过杜建国三年箭术、临走前塞给他一包何首乌种子的老猎人？

    “他上个月回来的。”赤尔察迟盯着杜建国脸色，“就在黑水峡后山的獾子洞。他说……你挖何首乌攒下的那些钱，够买通县里三个人——一个管户籍，一个管供销社批条，一个管民兵连枪支登记。只要钱到位，德春部就能变成‘试点合作社’，你就能当主任……到时候，整个山沟沟都是你的。”

    杜建国久久没说话。夕阳已沉到山脊线以下，余晖把林间染成一片暗金。他低头看着掌心那根青石镇魂棍，铜箍被磨得温润发亮，像一段凝固的时光。

    “他现在在哪？”

    赤尔察迟苦笑：“你要找他，得先过我这关。我这条命，你爱要不要。”

    杜建国忽然收起棍子，从怀里掏出个粗陶小瓶，拔开塞子递过去：“喝吧。止咳的，老族长熬的。”

    赤尔察迟愣住，接过瓶子，凑近闻了闻——苦涩中带着甘香，正是老族长独门的紫苏枇杷膏。

    他仰头灌了一大口，药汁滑入喉咙，灼热感顺着食道一路烧下去，竟把胸中郁结多年的浊气冲开一道缝隙。

    杜建国转身，朝来路走去，走了几步又停住：“明天早上，老族长要在祠堂门口摆三炷香。你要是还活着，就来磕个头。”

    赤尔察迟没应声，只默默把空瓶子攥在手里，指节捏得发白。

    杜建国身影消失在林间小径尽头时，赤尔察迟才慢慢蹲下身，用冻得发僵的手指，在落叶堆里扒拉出那把柳叶刀。他没捡，只是盯着刀锋看了很久，直到暮色彻底吞没最后一丝光亮。

    远处，德春部方向传来悠长的号角声——不是战号，是晚归的信号。炊烟正一缕缕升起来，缠绕着山腰的松林，像一条条柔软的灰绸。

    赤尔察迟终于伸出手，不是去拿刀，而是从怀里掏出个小布包。打开，里面是半块硬邦邦的荞麦饼，还有一小撮晒干的野山椒。他掰下一小块饼，就着山椒嚼了嚼，辣得眼角沁出泪来。

    风掠过林梢，送来隐约的人声。是顾三在喊：“杜队长！杜队长你回来没？老族长说……说今晚杀羊，炖大锅，等你一块吃！”

    赤尔察迟咽下最后一口饼，把布包仔细叠好，塞回怀里。他扶着树干站起来，拍了拍裤腿上的泥，朝德春部方向，一步一步走去。

    脚步很慢，却很稳。

    林子里，一只松鼠从枝头跃下，叼走柳叶刀旁半片枯叶，倏忽不见。