杜建国他们这一组要守的总共是六亩地，本来就三个人，现在加上龙飞翔，有四个了，倒是方便了些。

    杜建国和阿郎在前面掰玉米，把玉米扔在路边边上，身后的龙飞翔和刘春安则拿着镰刀砍玉米秸秆。

    四个大男人干得热火朝天。

    虽说好长时间没有这么干过农活了，但毕竟都是土生土长的村里人，加上狩猎队平日里也没少干体力活，所以几人的速度并不慢。

    没过两个小时就割完了一亩地。

    让杜建国有些诧异的是，小安村今年的玉米个头竟然和......

    脆狗子愣了一下，回头打量马季业——这胖子穿着洗得发白的蓝布衫，袖口磨出了毛边，裤腰用一根麻绳紧紧勒着，肚子鼓囊囊顶在前头，像揣了个没蒸熟的面团。他刚想说“你站那儿别动，猪见了你都得吓退三步”，可话到嘴边又咽了回去。昨儿晚上那块苦瓜，马季业一口吞下去还硬说甜，脆狗子虽小，却看得明白：这人不是傻，是强撑。

    “行吧。”脆狗子点点头，“那你跟紧我，别踩粪堆。”

    马季业忙不迭应下，迈开步子追上去。可才走了七八步，左脚就卡进两块松动的青石缝里，身子猛地一歪，右手本能往旁边一抓，正按在院墙根一丛野薄荷上。薄荷叶被揉碎，清苦香气混着露水味儿直冲鼻腔。他还没来得及喘口气，脆狗子已拐过柴垛，只留个后脑勺晃在晨光里。

    猪圈在院子最西角，低矮土坯墙，顶上盖着几片破芦席，风一吹就哗啦作响。圈里一头老母猪正卧在泥浆里哼哼，肚皮随着呼吸一鼓一瘪，四条腿细得扎眼，肋骨轮廓隔着稀疏鬃毛都能数清。马季业心里咯噔一下——这哪是喂猪，分明是给活化石续命。

    脆狗子抄起墙边一把豁了口的铁锹，熟练地铲起半筐猪食。那食是昨儿剩的棒子面糊加剁碎的野菜梗，泛着灰绿色，表面浮着一层油星，底下沉着几粒没嚼烂的豆渣。他蹲下身，把筐沿卡在圈墙缺口处，手臂一送，整筐糊糊“噗”地滑进泥坑。母猪耳朵一竖，慢腾腾支起身子，鼻尖拱着泥巴往前挪，尾巴尖儿甩得像抽鞭子。

    “你……不给它添点水？”马季业试探着问。

    脆狗子正用锹背刮着筐底残渣，头也不抬：“水？喝饱了夜里尿炕，爷咳得更凶。再说，喝多了拉稀，粪不成形，沤不出好肥。”他顿了顿，忽然抬头，黑亮眼睛直盯着马季业，“你昨儿米汤喝了三碗，咋还饿得直舔嘴唇？”

    马季业脸腾地烧起来，下意识摸了摸自己圆滚滚的肚子：“我……我这不是胖，是虚胖！气血不畅，所以饿得快……”

    “哦。”脆狗子应了一声，转身去拎水桶，“那你试试拎这桶水浇菜畦，算不算‘气血通畅’。”

    桶是柳条编的，底儿裂了道缝，渗着水珠。马季业伸手一提，手腕立刻往下坠——少说二十斤。他咬牙憋气，额角青筋暴起，硬是拖着桶挪出三步，小腿肚子直打颤。脆狗子在旁看着，突然弯腰拔起一棵野苋菜，掐掉嫩尖塞进嘴里嚼了嚼，吐掉渣子：“这菜清热利湿，治虚胖。你多吃点。”

    马季业张了张嘴，没说出话。他想起昨夜杜秋生咳嗽时佝偻的脊背，想起脆狗子分窝窝头时手心的茧子，想起那缸稀得能照见人影的小米粥——原来穷不是缺粮，是连饿都得算计着饿。

    正怔忡间，脆狗子已接过他手里的桶，单手拎得稳稳当当：“走，跟我薅猪草去。”

    村东头有片荒坡，长着齐膝高的野草。脆狗子蹲在坡上，手指翻飞如梭，专挑车前草、蒲公英、马齿苋这些猪爱吃的嫩苗。马季业学着他的样子跪在泥地上，可膝盖刚挨地，裤子就“刺啦”一声裂开道口子，凉风直灌进来。他窘得耳根发烫，脆狗子却只瞥了一眼，顺手从腰后抽出把镰刀递过来：“握紧柄，斜着割，别往上抬胳膊——你那膀子抡起来，草没倒，你自己先仰过去。”

    马季业依言试了试，镰刀刃却总往自己脚踝上蹭。第三回差点削掉鞋带，脆狗子终于叹口气，蹲到他身边：“你手太软。不是力气不够，是骨头没练过劲。”他摊开自己手掌——指节粗大，虎口覆着厚厚一层茧，指甲缝里嵌着洗不净的黑泥，“我六岁起攥镰把，爹教我‘割草如割线’，线要直，手要稳，腰要像老槐树根一样钉在地上。”

    马季业低头看着自己细白的手指，指甲修剪得干干净净，连月牙儿都透着粉红。他忽然想起爷爷寄来的信里写：“内蒙牧民熬奶茶，第一遍倒掉，嫌奶腥；第二遍才喝，为的是让茶汤沉住气。”原来所有踏实，都要先倒掉浮沫。

    日头爬过山梁时，两人背篓已装满青草。脆狗子指着坡下一片洼地：“那是何首乌沟，杜队长前天带着人在那儿刨过，说土松，根须好挖。”他忽然压低声音，“我二叔昨晚回来，叼着烟卷笑得古怪，说沟底石头缝里钻出个‘紫灯笼’——你猜啥样？”

    马季业茫然摇头。

    脆狗子眼睛亮得惊人：“拳头大的何首乌！表皮紫得发亮，须子跟老人胡子似的，缠着三块青石不撒手！二叔说，那玩意儿埋得浅，怕被人偷，今早天不亮就带人用芦席围起来了。”

    马季业心头一跳。他记得杜建国在县供销社见过何首乌标本，说过这东西金水县几十年没出过五两重的，如今竟冒出个拳头大的？可转念又想，脆狗子才多大，哪懂这些……

    正琢磨着，脆狗子已把背篓往马季业肩上一推：“你歇会儿，我去溪边洗把脸。”他转身蹦跳着跑开，蓝布褂子下摆翻飞，像只初学振翅的雀儿。

    马季业擦了擦汗，目光扫过荒坡边缘。那里有道不起眼的土坎，斜插着半截焦黑木棍，棍头刻着歪扭的“杜”字。他鬼使神差走过去，用手指抠了抠土坎裂缝——指尖触到硬物。拨开浮土，竟露出半截紫褐色藤蔓，断口渗着乳白汁液，在阳光下泛着微光。

    他心头狂跳，俯身扒开更多泥土。藤蔓越挖越粗，渐渐显出蜷曲的人形轮廓，须根如丝如缕，缠着底下一块青石。马季业屏住呼吸，掏出随身带的小刀小心剔除附着泥土——紫皮泛着釉光，表皮褶皱间嵌着细小的金点，像撒了一把碎星砂。

    这是何首乌？比供销社玻璃罐里泡着的标本鲜活百倍！

    他刚想喊脆狗子，远处忽传来吆喝声。抬眼望去，杜建国正领着两个汉子朝何首乌沟方向去，肩上扛着铁锹和麻绳。马季业慌忙用土盖住藤蔓，又扯把野草遮严实，心跳撞得耳膜嗡嗡响。

    回到院里，杜秋生正坐在门槛上晒太阳，手里捏着半块玉米饼子。见马季业进门，他招招手：“小马，来，尝尝新磨的荞麦面。”

    马季业坐下，接过饼子咬了一口。粗粝感刮过喉咙，舌根泛起微苦，可嚼着嚼着，竟有股清甜从齿缝里渗出来。他抬头看见杜秋生枯瘦的手背上爬着青筋，像几条伏在皮肤下的蚯蚓。

    “老爷子，您这荞麦饼……咋不苦？”

    杜秋生眯着眼笑：“苦药得配蜜，苦命得配甜心。荞麦性寒，但碾成粉得经三遍筛，筛掉苦壳子，留下的芯子才养人。”他顿了顿，忽然问，“你昨儿咽苦瓜，为啥说甜？”

    马季业手一抖，饼渣簌簌落下。

    “因为……不想让你们难做。”

    “这就对喽。”杜秋生把最后半块饼掰开，一半塞进马季业手里，“人活着，有时就得把苦嚼成甜。不是骗自己，是给旁边人省点心。”

    正说着，脆狗子挎着篮子回来了，篮里躺着三颗青皮核桃。他往炕上一坐，随手砸开一颗：“爷，二叔说今晚带咱们去沟里守夜，防獾子刨根。”

    “守夜？”马季业脱口而出。

    脆狗子剥着核桃仁，眼皮都不抬：“嗯，獾子鼻子灵，闻着味儿就来。二叔说，紫灯笼离出土只剩三天，得盯紧了。”他忽然把剥好的核桃仁塞进马季业嘴里，“含着，不许嚼——苦归苦，补脑子。”

    马季业含着那点涩香，舌尖尝到细微的回甘。窗外夕阳熔金，把土墙染成暖橘色，杜秋生的咳嗽声也轻缓了许多，像老纺车转动的节奏。他忽然明白杜建国为何选脆狗子——这孩子早把生活熬成了药，苦是底子，甜是火候，而忠诚是那味引子，把散乱的草木根须，煨成一剂救人的方。

    晚饭是野菜粥配烤土豆。脆狗子把土豆烤得焦黑，刮掉外皮后，里面黄澄澄冒着热气。马季业捧着滚烫的土豆，看脆狗子用小刀仔细削去焦壳，再分成均匀的八块，三块给杜秋生，三块给他，剩下两块自己吃。那刀锋在暮色里闪过一道银光，像划开混沌的第一道犁沟。

    临睡前，脆狗子递来一个粗陶碗：“喏，苦丁茶。二叔说，你这身子，得先清清肠胃。”

    马季业捧着碗，热气氤氲中望见脆狗子映在墙上的影子——小小一团，却挺得笔直，像株扎进岩缝的野蒿。

    他忽然想起离家前爷爷塞给他的牛皮纸包，里面是半斤炒黄豆。此刻那包豆子正躺在铺盖卷最底层，硬邦邦硌着脊背。马季业慢慢解开包袱，抓出一小把黄豆，轻轻放在窗台上。月光流进来，豆子泛着温润的棕黄光泽，像一捧凝固的星子。

    脆狗子不知何时站在门边，静静看着他：“明早，我教你辨猪草和人药。”

    “人药？”

    “嗯。”脆狗子指着窗外，“车前草治咳嗽，蒲公英败火，马齿苋消肿……还有那沟里的紫灯笼，”他声音轻下来，“二叔说，它叫‘首乌’，‘首’是头，‘乌’是黑，人吃了头发不白，骨头不酥，走路不晃。”

    马季业望着窗台上的黄豆，忽然笑了。他想起课本里说，何首乌的藤蔓朝南生长，年年攀援，不死不休。

    原来最倔强的根，从来不在深土，而在人不肯弯下去的脊梁里。