“那竖子……当真是如此说的？”

    甘露殿，李世民听完李君羡的禀报，脸上的神情像是凝结了几尺的厚霜。

    李世民下首，褚遂良瞥见李世民的面色，心中暗自着急——皇孙怎连一点台阶也不给陛下下？陛下...

    薛姓汉子策马如电，人刀合一，直扑土坡。寒风卷起他额前碎发，露出一双凛冽如霜的眼。那不是寻常悍卒的凶狠，而是久经沙场、见惯生死后沉淀下来的沉静杀意——仿佛他并非奔向七十亡命，而是去赴一场早已约定的旧约。

    坡上张慎几脸色骤变，喉结一滚，下意识往后退了半步。他身后几个心腹立刻围拢过来，刀盾相叠，护住主将。可就在这瞬息之间，薛姓汉子已冲至坡下三丈！战马前蹄腾空，长嘶裂云，他竟借着马势猛蹬鞍桥，整个人如离弦之箭凌空跃起，横刀自下而上斜劈，寒光撕开冬日灰白的天幕！

    “铛——！”

    一名持盾壮汉仓促举盾格挡，刀锋撞在铁包木盾边缘，火星迸溅。盾面豁开一道深痕，那人虎口崩裂，惨叫未出口，薛姓汉子左脚已踏其肩借力再起，右膝狠狠撞向他咽喉。骨裂声闷响，那人仰面倒飞出去，砸翻身后两人。

    坡道陡峭，本不利骑乘，可薛姓汉子竟似生来便知此地每一寸泥泞、每一块突石。他足尖点在一截裸露树根上，身形微旋，横刀反手回斩，又一名挥刀扑来的亡命捂着喷血脖颈跪倒。血雾尚未散开，他已掠过第三具尸身，刀尖滴血未坠，人已踏上第一级土阶。

    “射！快射！”张慎几嘶吼，声音已带破音。

    两支弩矢自坡顶疾射而下，薛姓汉子头也不抬，左手倏然探出，竟以掌缘硬生生拍中一支弩矢尾羽！弩矢偏斜，擦着他耳际飞过，“笃”一声钉入身后松树树干，尾羽犹自颤动。另一支则被他侧身避过，钉入地面积雪，没至箭镞。

    柳直在圆阵中看得分明，低喝一声：“掩护！”话音未落，王大度已率五名老兵弃守东面缺口，转身奔至坡脚，横刀齐举，刀背互击，发出铿锵锐响——非为攻敌，实为扰乱听觉！那节奏极有章法，三急一缓，恰如军中鼓点，登时令坡上弓手心神微乱，第二轮弩矢射得歪斜零散。

    薛姓汉子却已不需掩护。

    他踏上第五级土阶时，坡顶三十步外，张慎几正欲转身逃入后方林地。可就在他抬脚那一刹，薛姓汉子忽然掷出横刀！

    刀光如一道银弧划破长空，无声无息，却快得令人窒息。张慎几甚至来不及回头，只觉后颈一凉，随即天旋地转——那柄横刀竟自他颈侧斜贯而入，刀尖自喉前穿出，余势未竭，带着他踉跄前冲三步，才“哐当”一声钉入一棵枯槐树干，刀柄兀自嗡鸣震颤。

    全场死寂。

    七十亡命徒僵在原地，连呼吸都忘了。有人手中兵刃“哐啷”落地，有人腿肚子打颤，更有人双膝一软，直接瘫坐于地。

    坡下圆阵中，李象仰头望着那柄钉在树上的横刀，喉结上下滚动了一下，忽地低笑出声：“好刀……好腕力……好……好一个薛家老哥。”

    笑声未落，王大度已振臂怒吼：“贼首已诛！降者免死！”

    这声吼如惊雷炸响，压过了所有杂音。坡上残存的四十多亡命面面相觑，有人丢下兵器，有人转身欲逃，更多人却茫然四顾，不知该跪还是该跑。就在此时，远处官道尘烟滚滚，数十骑甲胄鲜明，旌旗猎猎，如黑潮般奔涌而来——正是长安城防巡司左厢兵马，由校尉程怀亮亲自率领！

    原来柳直早遣人暗中报信。他深知此地距长安不过二十里，若真让皇孙遇险，巡司诸将满门抄斩都不足以谢罪。是以程怀亮闻讯，连盔甲都未来得及全副披挂，只率亲兵疾驰来援。

    “奉敕巡街！尔等何人，胆敢伏击皇孙殿下？！”程怀亮勒马高呼，声音如金铁交鸣。

    坡上亡命彻底崩溃。有人跪地磕头，有人抱头鼠窜，更多人则被巡司兵卒如驱鸡赶鸭般捆作一团。程怀亮翻身下马，疾步趋至李象面前，单膝触地，甲叶铿然：“末将救驾来迟，罪该万死！”

    李象摆摆手，目光却仍落在坡顶那柄横刀上。风卷起他衣角，少年眉宇间不见惊惶，唯有凝重与思索。他缓步上前，从枯槐树上拔出横刀，刀身映着冬阳，寒光凛冽。他用袖口拭去刀尖血迹，忽然转向薛姓汉子：“薛家老哥，你方才掷刀，用的是哪一路手法？”

    薛姓汉子刚牵马归来，闻言一怔，随即拱手：“回皇孙，是家传‘燕返’——取燕子回翔之势，非为强劲，而在巧劲折转。若非坡道陡峭，借力得当，这一刀……也难中的。”

    “燕返？”李象眼中微光一闪，“可是北魏时薛氏镇守云中，所传‘三燕九返’刀法？”

    薛姓汉子神色一震，脱口而出：“皇孙竟知此术？”

    “我阿耶当年随父皇征高句丽，曾与云中薛家军同营驻扎。”李象轻声道，“那时你祖父薛延陀部将薛万彻，尚是队正，常于帐中演练此刀，我阿耶观之，赞其‘如电如影，不滞于形’。”

    薛姓汉子浑身一颤，双膝轰然跪地，额头重重叩在冻土之上：“末将……薛礼，叩见殿下！先父薛万均，曾任左武卫将军，贞观三年殁于征吐谷浑之战……临终遗言，唯愿子孙不忘忠义，不负大唐！”

    四周霎时寂静。柳直、王大度等人皆肃然垂首。连程怀亮亦屏息敛容——薛万均、薛万彻兄弟，乃是太宗亲口赞为“国之干城”的猛将，其家族虽因薛万彻后来涉房遗爱案被贬，但功勋昭昭，朝野共敬。眼前这素衣汉子，竟是将门之后？

    李象亲手扶起薛礼，掌心按在他肩甲上：“起来。你今日救我，非为私恩，乃为国法纲常。若长安天子脚下，任由逆党余孽聚众行刺皇嗣，那才是大唐之耻！”

    他环视众人，声音清越如钟：“传我令——所有擒获逆党，押送大理寺严审。其中若有张亮旧部，即刻提审，追查其是否仍与东宫、魏王府乃至……某些边镇将领暗通款曲！”

    最后一句，他声音压得极低，却字字如锤，砸在每个人心上。

    程怀亮面色微变，当即领命。李象又转向王大度：“王兄弟，你即刻带人回戍归村，将所有流民尽数迁往蓝田新宅。另派十名老兵沿途护送，务必确保妇孺老弱无一失散。”

    “唯！”

    “柳直。”李象看向一直沉默的禁军校尉，“你随我回长安。我要你去一趟百骑司，调阅近三个月所有出入长安南城坊市的商旅、流民、僧道名录。尤其注意——是否有张慎几名下人马，假扮货郎、香客、游医混入城中。”

    柳直躬身：“卑职这就去办。”

    李象点头，忽又想起什么，从怀中掏出一枚半旧不新的铜符，递向薛礼：“这是我在东宫书房顺来的‘内廷行走符’，虽非制式腰牌，却能通行六部、大理寺、少府监。你既通武艺，又晓军阵，明日便去少府监报到，替我督造一批新式农具。”

    薛礼一愣：“农具？”

    “对。”李象嘴角微扬，“犁铧加宽三寸，铧尖嵌钢，配可拆卸翻土板；耧车改三脚为四脚，加装滑轮轴承；水车叶片改竹为榆木，加铁箍加固……这些图纸，我昨夜已画好，明早便让人送到少府监。你要做的，是盯着工匠照图打造，且每月至少试用三次，每次须记下损耗、故障、改良建议。”

    薛礼听得目瞪口呆，半晌才讷讷道：“殿下……您还懂农具？”

    “不懂。”李象坦然道，“但我读过《齐民要术》，看过敦煌藏经洞出土的《四时纂要》残卷，更在终南山见过农人用朽木犁地，累死三头牛才耕完十亩。若我大唐的犁铧，能让一头牛耕三十亩而不喘，那便是我这个皇孙，为天下农人尽的第一分力。”

    风过旷野，卷起枯草与雪沫。远处流民窝棚升起袅袅炊烟，饼香混着柴火气飘来。李象深吸一口凛冽空气，忽然望向长安方向，眸光幽深如古井。

    他知道，这一箭绝非终点。

    张慎几背后，必有更深的阴影。而那个始终未露面的冷箭手纥干承基……此人蛰伏数日，只为一击必杀，其志不在泄愤，而在断大唐国祚之脉。此人若不死，他李象便永无宁日。

    “薛礼。”李象忽然开口，“你既识得‘燕返’，可知‘燕返’之上，还有‘燕回’？”

    薛礼一凛：“传说中……‘燕回’乃薛氏先祖观大雁南归所创，刀势绵长如云，可收可放，收时如雁敛翼，放时似群飞破空……但此术早已失传，只余歌诀：‘一去三千里，孤云独去闲。相看两不厌，唯有敬亭山。’”

    李象轻轻颔首，将横刀递还：“那便请你，替我寻回这‘燕回’。”

    薛礼双手接过横刀，指尖触到刀脊一处细微刻痕——那是极淡的“敬亭”二字，刀匠留下的隐秘标记。

    他猛然抬头，只见李象已翻身上马，玄色大氅在风中猎猎如旗。少年侧脸线条如刀削，眼底却燃着一种近乎悲悯的火焰。

    “走吧。”李象扬鞭轻点，“回长安。”

    官道尽头，夕阳熔金，将一行人影拉得极长，仿佛要越过朱雀大街，直抵太极宫丹陛之下。

    而此刻，太极宫两仪殿内，炭盆噼啪作响，李世民正批阅奏章。忽有宦官疾步入内，跪呈一纸密报，声音发颤：“陛下……皇孙殿下……于城南官道遇袭……”

    李世民笔尖一顿，墨汁在纸上洇开一朵浓黑梅花。他缓缓放下御笔，盯着那墨迹，良久，忽然低笑一声，笑声却冷得瘆人：“朕的乖孙……倒比朕当年在晋阳起兵时，还多几分杀气。”

    他掀开案上黄绫，露出一幅未完工的《秦王破阵图》——画中少年将军银甲白袍，策马踏破敌阵，面容模糊，唯有一双眼睛，锐利如鹰。

    李世民伸出手指，蘸了砚中残墨，在那画中少年眼瞳处，轻轻一点。

    墨点如血。

    “传旨。”他声音平静无波，“着太子李承乾，即刻赴蓝田，督办流民安置事宜。另……赐皇孙李象‘特进’衔，开府置僚属，准其自择长史、司马、参军。”

    宦官愕然抬头：“陛下，皇孙年未及冠，岂可开府？”

    李世民端起茶盏，吹开浮沫，轻啜一口，目光却投向殿外渐沉的暮色：“朕的孙子，若连几个流民都安顿不了，还配做这大唐储贰么？”

    茶汤微苦，余味却甘。

    同一时刻，平康坊菩提寺后院，一株老梅悄然绽开三朵雪蕊。枯枝虬结，暗香浮动。树下青石上，静静躺着一枚断裂的青铜箭镞，镞尖泛着幽蓝冷光——那是淬了西域鹤顶红的毒。

    而箭杆早已化为齑粉，随风散入长安万家灯火之中。