秋收是抢出来的。

    平原县这个秋天,全县上下几乎没有一个人闲着。李昭把县衙里的差役、城外的流民,甚至不少乡绅家里的佃户,全都动员起来下地。田里的谷子一一穗压弯了腰,镰刀从早挥到黑,连月亮都升上来好久了,地头还有人影

    在晃。

    崔和这些日子几乎没怎么合眼。他管着户籍和粮仓,每天天不亮就带着几个书吏下村,看着收上来的谷子一车车往城里的粮仓运,一边算账一边叹气。他活了大半辈子,见过不少世面,可从没见过一个县能把秋收办成这副不

    要命的样子。

    “明公,再这么催下去,怕是明年开春地力就撑不住了。“一天傍晚,崔和拖着发酸的腿走进县衙,见李昭正在堂上翻军报,忍不住劝了一句,“谷子收得急,人也累得狠。田地是该轮歇的,不能年年都往死里刨。

    李昭放下军报,给崔和倒了盏茶:“先生说的是。可今年这秋粮,就是平原过冬的命根子。袁绍和公孙瓒这两头,谁都不安分,谁知道明年开春还能不能安安稳稳地?宁可今年累一点,多囤一仓是一仓,等来年局势定了,

    再让田地歇口气不迟。”

    崔和想了想,也明白这个理,不再劝,转而说起正事:“粮仓那边,粗粗找了一遍,今年的收成比去年多出不少。新归附的流民,壮劳力都下了地,垦出来的荒田也见了粮。照这个数,只要不出大的变故,平原撑过这个冬

    天,甚至撑到明年夏收,都够了。”

    李昭点了点头,正要说什么,门外陈武大踏步进来,盔甲都没来得及卸,声音带着一股热气:“主公,乡勇这边也齐了。按你的吩咐,从流民里挑身强力壮的,又补了八百人进营。加上原先的,现在能上阵的,统共约莫有三

    千人。刀枪、皮甲都配上了,就是马匹还缺,满打满算凑不出三百匹好马。”

    “马的事急不得。“李昭道,“骑兵不是一两天能练出来的。你先把步卒的阵型,守城的攻防操练扎实,骑兵慢慢攒。赵云那边的石城隘口,工事修得如何了?”

    “赵将军那边早就修妥了。”陈武咧嘴一笑,“隘口两头砌了墙,中间垒了台,箭楼也立起来了。上次淳于琼那队斥候被撵回去之后,袁军再没敢往平原边境伸过爪子。我瞧赵将军的意思,只要袁军不来,他就打算窝在隘口

    不动了。”

    “不动就对了。“李昭站起身,走到墙上挂着的那幅粗糙的舆图前,手指顺着平原向北划过去,停在冀州腹地的位置,“现在动,动早了,就是把自己往刀口上送。眼下袁绍忙着整顿冀州,公孙瓒在北边攒着一股劲儿要跟他算

    账。这两家不打起来,平原就没有动弹的余地。咱们能做的,就是把粮够、兵练好、人找住,等着。”

    话说到这儿,堂外忽然传来一阵急促的脚步声。一个斥候打扮的汉子满头大汗冲进来,单膝跪地,压低声音却掩不住焦急:“主公!边关急报!公孙瓒部将严纲,领数千兵马,已经到了界桥一带,和袁绍派去守桥的部队对峙

    起来。双方已经在桥边扎了营,剑拔弩张,怕是......怕是要打起来了!”

    堂上陡然一静。

    李昭握着舆图的手指微微一收。界桥。他心里猛地闪过那个念头——初平三年,界桥之战,公孙瓒的白马义从败给袁绍的麴义,公孙瓒元气大伤,从此再没能压过袁绍。

    他记得这一仗。而这一仗,比原本历史上来得似乎更早了一些。

    “消息确切吗?”李昭声音沉下来,一字一句问那斥候。

    “回主公,是赵将军派两拨人马分头探实的。严纲带兵到界桥南侧扎营,袁绍那边是麴义领兵守桥,两军隔着桥对峙,已经小规模接战过几次,各有损伤。据说袁绍还调了步兵往界桥方向增援,公孙瓒也在往界桥调白马义

    从。两边都动了真格的了。”

    崔和脸色变了几变,起身急道:“明公,这是千载难逢的机会,却也是千钧一发的险局!公孙瓒和袁绍一打起来,冀州腹地空虚,平原夹在两军之间,随时可能被卷入战火。但反过来,两虎相争,咱们要是在这个节骨眼上站

    对了位置,说不定能分一杯羹!”

    “先生莫急。“李昭抬手压了压,“先说说你的看法。”

    崔和捋着胡须,眉头紧锁,思忖片刻才开口:“依在下愚见,袁绍与公孙瓒一旦在界桥开战,两边的兵力都会被牵制在冀州北部。平原在冀州东部,反倒成了两军后一块相对安稳的地盘。但这也意味着——袁绍、公孙瓒谁

    都不放心平原这个变数。他们会一边打仗,一边派人盯着平原,怕咱们趁乱抄他们的后路。”

    “那淳于琼那边呢?”李昭问。

    “淳于琼驻军高唐,离平原不远。“崔和道,“他名义上是袁绍的人,实则是袁绍拿来盯着平原的一双眼睛。界桥一打起来,袁绍多半会催促他增援前线,可他未必肯走。他要是真走了,高唐空虚,平原就有了动弹的余地;他

    要是赖着不走,那就是袁绍铁了心要防着平原,咱们就得加倍小心。”

    李昭背着手,在舆图前来回踱了几步,脑子里飞快地转着。界桥之战,是这盘棋的转折点。公孙瓒若败,袁绍独大,冀州再无人能掣肘他,平原首当其冲要被袁绍吞并。公孙瓒若胜,袁绍元气大伤,冀州大乱,平原虽然暂时

    安全,可乱世更乱,未必是好事。

    最好的局面,是两败俱伤,谁都没余力顾及平原。

    “传令赵云。”李昭站定,声音平稳,“石城隘口,加派双倍斥候,日夜盯着界桥方向的动向。袁军也好,公孙瓒的兵马也好,谁靠近平原边境,立刻回报,不得怠慢。但记住,不管两边打成什么样,平原不出兵,不表态,就

    当自己是个看戏的。谁也不帮,谁也不得罪。”

    “陈武。”

    “末将在!”

    “乡勇全部整备待命,但一个都不许出城。粮草、军械、守城器械,再清点一遍,缺的赶紧补。这一时半会儿打不完,平原要做的就是把自己裹严实了,谁也别想轻易咬一口。”

    “末将领命!”

    “崔先生,“李昭转向崔和,语气放缓了些,“麻烦你再跑一趟高唐,见见淳于琼。界桥开战的消息,他一定也知道。你去探探他的口风,看他到底是走是留。顺道把平原的意思递过去——就说平原严守中立,两不相帮,请袁

    车骑放心。只要袁军不来犯平原,平原绝不给袁车骑添乱。”

    崔和拱手,欲言又止。李昭看出他有话要说,便道:“先生有话直说。”

    “明公,“崔和斟酌着开口,“淳于琼这人,贪杯好面,最是势利。界桥一打起来,他要是见袁绍占了上风,多半会抛下高唐去前线抢功劳;要是见袁绍吃紧,他又会缩在高唐不动,等着看风向。咱们这么一趟趟给他递话,他

    能听进去几分,难说。依在下看,与其指望他的承诺,不如多留一手——暗中把高唐方向的斥候再铺密些,淳于琼但凡有一点异动,咱们得赶在他动手前知道。”

    李昭想了想,点头:“先生虑得周全。就这么办。斥候的事,我让赵云一并安排。”

    夜色渐渐沉下来。平原县衙的烛火一直亮到很晚。李昭独自站在舆图前,看着那条通往界桥的线,心里反复掂量着这一仗的分量。

    历史上,界桥之战是公孙瓒由盛转衰的节点,也是袁绍坐稳冀州的转折。可这一世,因为平原的存在,因为流民的汇聚,因为李昭这个变数,很多事情已经开始悄悄偏离原本的轨道。他没法确定,界桥这一仗,还会不会像原

    本那样走向。

    但他清楚一件事——平原能不能在夹缝里活下来,能不能从一个小小的平原县,一步步走到争霸天下的位置,很大程度,就看眼前这一仗之后,天下如何洗牌。

    而他现在能做的,只是让平原在暴风雨来临前,再结实一点,再从容一点。

    窗外的风一夜没停。远处隐约传来更鼓声,一下一下,敲在沉沉的夜色里。

    平原的秋收结束了。可属于平原的风雨,才刚刚起了个头。