李虎也是一脸意外，随后便是狂喜。

    “哈哈，听见没，还是安夫人深明大义！”

    薇薇安对着李虎笑了笑，随即缓步走到张之谦面前。

    “张大人，你的顾虑我明白。”

    “但你有没有想过，我们此行的目的是什么？”

    薇薇安的目光扫过这片血腥的战场，又回到张之谦身上。

    “是促成大汉与安息的盟约。”

    “而盟约的基础，不是一张写满文字的纸，而是实力。”

    “今天，一个小小的大宛国边将，都敢勒索我们。”

    “明天，是不是西域任何一个国家，......

    奥罗德愣了一瞬，随即失笑：“李虎？好名字！虎者，百兽之王，威震山林，正合我安息之需！”他一把攥紧手中图纸，指节泛白，仿佛攥着的不是纸张，而是千军万马的脊骨，“传令礼部——即刻清整西华门至紫宸殿十二里御道，青砖泼水三遍，金粉涂栏，朱雀旗列道，玄武鼓备于丹陛之下！再调三千羽林，甲胄新拭，戟锋映日，不得有半点锈痕！”

    话音未落，阿巴夫突然上前一步，声音干涩却异常清晰：“陛下且慢。”

    众人齐齐一怔。自神机弩试射起，阿巴夫便如被抽去魂魄，面如灰纸，唇色发青，连呼吸都轻得像怕惊扰了什么。此刻他竟主动开口，反倒令全场侧目。

    奥罗德眯起眼：“亲王还有话说？”

    阿巴夫没有看兄长，目光直直落在巴克顿脸上，喉结上下滚动，似在吞咽某种苦涩的硬块：“巴克顿将军……你方才说，那位并肩王‘眼中，我安息与罗马并无区别’。”

    巴克顿颔首：“是。”

    “那他为何不将这天雷、火焰之器，直接赠予罗马？若罗马得了，岂非顷刻间踏平我境？他既视我等为蝼蚁，又何必费心送弩、赠图、遣使？”阿巴夫的声音越来越低，却字字如钉，敲在众人耳膜上，“他图什么？”

    广场骤然安静。风掠过宫墙高处的铜铃，发出细碎而空荡的嗡鸣。

    巴克顿沉默良久，才缓缓开口：“因为他不需要罗马臣服。”

    “他要的，是一个活着的、能喘气、会打仗、肯流血、也敢割肉的安息。”

    “一个能替他挡住罗马铁蹄十年、二十年、甚至更久的……盾。”

    他顿了顿，目光扫过阿巴夫惨白的脸，扫过周围贵族们骤然收缩的瞳孔，最后停在奥罗德骤然凝滞的眉宇之间。

    “大汉北境，有鲜卑、乌桓、柔然诸部，如狼群环伺；西陲昆仑之外，更有大食商队携火油、毒砂、秘银南下，其船队已泊于交州外海；而东海之滨，倭国遣唐使三年未归，传闻其国中已铸出可覆甲板之铁船，舰首所向，皆为大汉水师旧港。”

    “并肩王曾亲口对我说：‘天下之大，非我一人之天下。若天下崩，则我亦崩；若天下存，则我必存。’”

    “所以，他不赠罗马天雷，因罗马若得，必生骄狂，旋即北伐贵霜、东侵大月氏，战火燎原，终将烧至汉土边关。”

    “他赠我安息神机弩，是给我一口剑；赠诸葛连弩，是给我一副甲；而遣使来此，是要亲手握住我安息的手腕——教我如何挥剑，如何披甲，如何……站稳。”

    奥罗德浑身一震，如遭雷殛。

    他忽然想起七日前，密报急呈：贵霜西部三郡，一夜之间，粮仓焚尽，官驿塌陷，守将暴毙于帐中，尸身无伤，唯耳鼻渗血，面色青紫如浸寒潭。而同一日，罗马东方行省总督府突遭“雷击”，穹顶炸裂，石柱倾颓，总督左臂齐肘而断，其子当场气绝——可当日万里无云，星月朗照，何来雷霆？

    当时他还以为是神罚，是天谴。

    此刻，他懂了。

    那是警告。是利刃出鞘前的寒光一闪。

    是那位远在万里之外的并肩王，用看不见的丝线，轻轻拨动两枚棋子，便让贵霜失血，让罗马断臂——只为告诉安息：你们不是被选中，而是被留下。

    因为只有活棋，才有资格谈价。

    “传旨——”奥罗德的声音陡然拔高，带着一种近乎悲怆的决绝，“即日起，削亲王阿巴夫兵权，命其入鸿胪寺，专司迎宾礼仪，通译汉文，习汉礼，学汉乐，观汉律，三年之内，不得离寺半步！”

    阿巴夫身形剧晃，脸色由青转灰，嘴唇翕动，却终究没发出一个音。

    奥罗德却已不再看他。他猛地转身，直视巴克顿：“使者李虎，可有画像？年岁？形貌？有何癖好？忌讳？信物？”

    巴克顿摇头：“无画像。只知其人约莫二十有五，身高八尺，面如冠玉，左眉尾有一道寸许浅疤，不显狰狞，反添英气。性喜饮酪浆，恶椒辛，常佩一枚白玉珏，珏上阴刻‘虎啸山林’四字，边角微损，似曾断裂后重续。”

    “佩玉？断珏？”奥罗德喃喃重复，忽而眸光一闪，“断珏重续……是示其身虽折而不屈，意在告我：大汉待我，亦非施舍，乃是结盟之契——断则可续，裂则可合，唯诚可固。”

    他深吸一口气，抬手示意侍从取来紫檀木匣，亲手打开，取出一枚赤金蟠龙印——那是安息皇室最高等级的“承天授命印”，唯有册封储君、敕封并肩王、缔结永世盟约时方可用之。

    “巴克顿。”奥罗德将印郑重递出，“你即刻率三百精锐，持此印，沿丝路东行三百里，设迎宾台于赤沙岭隘口。凡见汉使车驾，无论几乘，无论几人，无论是否佩剑带甲，皆以储君之礼，跪迎三拜！”

    巴克顿双手接过金印，沉声应诺。

    就在此时，一名内侍踉跄奔入广场，袍角沾泥，额角带汗，扑通一声跪倒：“启禀陛下！西华门外……西华门外……”

    “说！”

    “西华门外，有一辆素布牛车，单辕，双轮，车盖破损，右轮歪斜，车上仅载一少年，着青布直裰，腰悬短剑，背负竹笈，手执一杆褪色杏黄旗，旗上墨书四字——”

    内侍喉头滚动，一字一顿：

    “虎——不——吃——素。”

    全场死寂。

    连风都停了。

    奥罗德瞳孔骤缩，下意识攥紧金印，指腹摩挲着蟠龙凸起的鳞甲，仿佛在确认自己是否清醒。

    阿巴夫猛地抬头，嘴唇颤抖：“他……他怎敢……”

    “怎敢？”奥罗德忽然低笑出声，笑声初时喑哑，继而渐响，最终化作一阵畅快淋漓的大笑，震得檐角铜铃嗡嗡作响，“好！好一个‘虎不吃素’！”

    他大步向前，袍袖翻飞如鹰翼：“走！随朕亲迎！”

    话音未落，人已如离弦之箭冲出广场。

    众人慌忙跟上。羽林开道，金瓜斧钺铿锵作响，仪仗队几乎跟不上帝王疾驰的脚步。阿巴夫被两名内侍半扶半架拖着前行，脚下踉跄，口中喃喃：“虎不吃素……虎不吃素……他这是骂我安息是素菜？是豆腐？是任人宰割的羔羊？”

    无人应他。

    西华门外，黄沙漫漫，烈日灼灼。

    那辆破旧牛车静静停在官道中央，车辕斜插沙地，车轮歪斜如醉汉。车上少年端坐不动，青布直裰洗得发白，腰间短剑剑鞘斑驳，竹笈上还沾着几片干枯榆叶。他左手搭在膝头，右手懒洋洋拄着那杆杏黄旗，旗面被风扯得猎猎作响，墨字在阳光下泛着粗粝的光。

    他微微仰头，望着高耸入云的安息皇城宫墙，嘴角噙着一丝极淡、极懒、极不正经的笑。

    恰在此时，宫门轰然洞开。

    金甲羽林如潮水般涌出，金瓜斧钺耀目生辉，玄武鼓声擂动如雷，十二面朱雀旗在热风中翻卷咆哮。

    奥罗德一身玄金帝袍，步履如飞，直奔牛车而来。

    少年终于动了。

    他慢悠悠放下旗杆，伸手探入竹笈，掏出一只陶碗，又从袖中摸出个油纸包，抖开——里面竟是几块焦糖色的蜜枣。

    他拈起一颗，塞进嘴里，腮帮微鼓，咔嚓一嚼。

    甜香混着枣泥的软糯，在燥热空气里悄然弥散。

    奥罗德在距牛车十步之处站定，喘息未定，目光却如炬，牢牢锁住少年那双眼睛——那里面没有敬畏，没有惶恐，没有试探，只有一种近乎慵懒的澄澈，仿佛他不是千里赴盟的使节，而是路过此地、顺手歇脚的游方郎中。

    “你便是李虎？”奥罗德声音沉厚，自带三分帝王威压。

    少年咽下蜜枣，抬眼，笑意更深了些：“正是。不过陛下若唤我李虎，我便只能答一句‘哎’；若唤我‘并肩王座下第一虎’，我倒可以多说两句闲话。”

    奥罗德一怔，随即朗声大笑：“好！好一个‘第一虎’！来人——赐座！”

    内侍慌忙捧来紫檀交椅，铺上云锦软垫。

    少年却摆摆手：“谢陛下美意。不过……”他拍拍身下牛车板，“我这车虽破，坐得却比金殿还稳——毕竟，它不晃，也不摇，更不会在我说话时，突然塌了半边屋梁。”

    奥罗德笑容微滞。

    身后，阿巴夫脸色骤变——三日前，东宫偏殿确有一处梁柱莫名龟裂，工匠查验三日，未得其解。

    少年仿佛未觉，又从竹笈里摸出一卷竹简，随手展开，指着其中一行：“陛下请看，此处写明：‘安息若欲结盟，须先献三物：其一，幼主血书盟约，其二，皇陵地宫图录，其三……’”

    他顿了顿，指尖轻点竹简，抬眼一笑：“其三，皇后手绣的《山海百兽图》一幅。图成之日，便是盟约生效之时。”

    奥罗德瞳孔骤缩：“皇后……手绣？”

    “对。”少年点头，语气轻快如叙家常，“听说贵国皇后娘娘，针黹冠绝西域，曾以金线绣出九尾狐，狐尾每根毛尖皆缀米粒大小红宝石，光照之下，栩栩如生，夜能引蝶。并肩王言：若得此图，便知安息之心，真如绣工一般，细密、坚韧、不藏一针虚线。”

    奥罗德喉头滚动。

    皇后绣工，乃皇室秘辛，外人绝难知晓。更遑论那幅未完成的《山海百兽图》，尚在坤宁宫密阁深处，连阿巴夫都只听闻，从未得见。

    少年却已收起竹简，拍了拍衣襟，仿佛拂去不存在的尘：“不过嘛……”

    他忽然探手入怀，再抽出时，掌心托着一枚核桃大小的黑陶丸，表面布满细密裂纹，宛如龟甲。

    “并肩王另托我带来一件小玩意儿，说是给陛下解闷的。”

    “您只需将此丸置于盛水陶盆之中，静候半炷香。”

    奥罗德迟疑片刻，终朝侍从颔首。

    侍从捧来青釉陶盆，注入清水。少年将黑陶丸轻轻放入水中。

    起初毫无异状。

    众人屏息凝望。

    十息……二十息……三十息……

    就在阿巴夫忍不住嗤笑“故弄玄虚”之际，水面忽起涟漪。

    一圈，两圈，三圈……

    涟漪中心，黑陶丸表层裂纹悄然绽开，如花苞初放。

    紧接着，一道极细的白烟，袅袅升腾。

    烟气入空，竟不散，反在离水面三尺处缓缓聚拢、拉长、塑形——

    先是昂首，再是扬爪，继而摆尾，最后……一声悠长清越的虎啸，凭空响起！

    “嗷——呜！！！”

    啸声并不震耳，却奇异地穿透皮肉，直抵骨髓。所有羽林士兵胸口一闷，竟不由自主退了半步！连奥罗德都下意识按住了腰间剑柄。

    烟气凝聚成一头丈许长的白虎虚影，踞于水面之上，双目如电，鬃毛飞扬，周身蒸腾着缕缕白雾，仿佛刚自云海深处踏出。

    它缓缓转头，看向奥罗德，虎目微眯，竟似含笑。

    随即，白雾倏然溃散，如被无形巨手揉碎，化作万千细尘，消散于灼热空气之中。

    原地，唯余一泓清水，平静无波。

    少年吹了吹手指，笑容干净又欠揍：“喏，陛下，这就是并肩王说的——‘虎啸山林，非为噬人，实为定界’。”

    “此界之内，安息为虎，罗马为鹿；此界之外，大汉为岳，安息为松。”

    “松倚岳而愈劲，虎踞林而愈威。”

    “所以……”他歪了歪头，青布直裰在风中轻轻摆动，露出腰间短剑鞘上一道极浅的刻痕——那是一只蹲踞的小虎，爪下压着一弯残月。

    “陛下，您还觉得……我们是在吃素么？”

    奥罗德久久未语。

    他凝望着那泓清水，仿佛看见万里之外，一座巍峨如岳的宫殿，殿前松涛阵阵，松影之下，一只白虎卧于磐石，尾巴缓慢而有力地拍打着地面，一下，又一下。

    那节奏，竟与他胸膛里的心跳，渐渐同频。

    他忽然抬手，摘下自己冕旒上垂下的十二旒白玉珠串，亲手走到牛车旁，郑重系在少年青布直裰的衣襟上。

    玉珠相击，泠泠作响。

    “自今日起，”奥罗德的声音低沉而坚定，响彻整个西华门，“李虎，即为我安息‘镇国虎使’，秩比亲王，出入宫禁，不受勘验，所奏之事，朕必亲览，所荐之人，朕必亲用。”

    少年低头看了看胸前晃动的玉珠，又抬眼，目光掠过奥罗德绷紧的下颌，掠过阿巴夫惨白如纸的脸，掠过巴克顿眼中翻涌的惊涛骇浪，最后落回奥罗德眼中。

    他忽然抬起手，用拇指抹了抹自己左眉尾那道浅疤，动作随意，却带着一种不容置疑的笃定。

    “好。”

    “那我，就先讨第一份差事。”

    “请陛下即刻颁旨——”

    “将西市所有铁匠铺，尽数划归鸿胪寺名下，由我亲自督造神机弩。”

    “再调三千囚徒，充作学徒。”

    “我要他们三个月内，学会认字、识图、锻铁、淬火、装匣、校准。”

    “我要他们……”

    少年顿了顿，望向远处皇宫高耸的箭楼，阳光刺得他微微眯起眼。

    “我要他们造出的第一万零一把神机弩，射出的第一支箭——”

    “必须，钉在罗马前锋大营的帅旗杆上。”

    风过西华门，卷起黄沙，扑在众人脸上，带着粗粝的暖意。

    奥罗德没有回答。

    他只是缓缓抬起手，指向东方——那里，大汉的疆域在云海尽头延展，山河浩荡，不可测度。

    然后，他用力，握紧了拳。