叶霄一路往里走。

    院门外的风还在往里灌，吹得檐下旧灯轻轻一晃，昏黄的光落在地上，拖出一层影。

    他脚下不快，也不显得急。

    堂里候着的人看见他进来，腰背都下意识收紧了些。

    苍龙武馆那两场战斗传回来，星辰堂里倒没什么人显出异样。

    不是不惊。

    只是自从黑水帮那一夜，还有后续三帮围压之后，堂里上下早就知道，叶霄真要出手，事情多半就能压住。

    一名灰袖早已候在廊下。

    见叶霄过来，他立刻低头抱拳：

    “堂主。”

    叶霄脚下没停，只偏了下目光：

    “说。”

    那灰袖压低声音：

    “您回来不久前，外头来了三批人。”

    “两批留了帖子，一批在门口站了站，看了两眼，没进。”

    叶霄这才停了一下：

    “帖子呢？”

    “先送去偏堂了。”

    叶霄“嗯”了一声，转身便往偏堂走去。

    偏堂门开着，屋里没人。

    桌上放着两张帖子，一只木匣。

    叶霄走过去，先拿起最上面那张帖子。

    纸细，边上压着暗纹，上头只写了两句场面话：一是恭贺苍龙扬眉，二是改日设宴，请叶堂主赏脸。

    落款没写主名，只压了个模糊小印。

    叶霄扫了一眼，便放下，又去看第二张。

    第二张更短。

    只有一句：

    久闻叶堂主之名，今日总算坐实，改日望当面一叙。

    叶霄目光在那行字上停了一瞬。

    外头该听过他名字的人，其实早就听过了。

    可听过，和真正看清，终究是两回事。

    以往那些事，够让很多人记住“叶霄”这两个字。

    但直到今天这场演武会后，才算把这名字在某些人眼里真正坐实。

    叶霄放下帖子，这才打开木匣。

    里面是一张三百两银票，一小包异兽肉干，一瓶二流伤药。

    东西不算重，却都挑在了实用处。

    不是来砸人，也不是来买人。

    只是先递一只手，试试态度。

    叶霄看了两息，重新扣上匣盖。

    苍龙那边刚落下来，外头的手就已经摸到星辰堂门口了。

    善意恶意，眼下还看不真切。

    但速度快，而且老练。

    比帮派之间狠狠干的路数，要深得多。

    门外这时响起脚步声。

    严泉进门后，先抱拳，低头站住：

    “堂主。”

    叶霄淡淡问：

    “谁收的帖子？”

    “属下盯着收的。”严泉立刻应声，“人没放进来，东西也没乱动。”

    “门外那批人也没让他们多待，只站了站就请走了。”

    叶霄点了下头。

    星辰堂眼下最怕的，不是外头来人。

    而是自己先失了分寸。

    人可以来，门也可以敲。

    可谁能进，谁只能留帖，谁该挡在外头，这里头都得有说法。

    叶霄抬眼，声音平淡：

    “从今晚起，门口多放两个人。”

    “来人递帖，可以收。”

    “送来的东西，先记下，不用往外退，但也别让他们借着东西进门。”

    “在门口站久了的，四处查看的，还有反复在附近晃的，都记脸。”

    严泉立刻应道：

    “是。”

    叶霄又道：

    “堂里照旧，该做什么做什么。”

    “该守门的守门，该看仓的看仓，该跑码头的照旧去码头。”

    “这几天把规矩看紧点，别露出破绽。”

    严泉低头：

    “属下明白。”

    叶霄没再说别的。

    偏堂静了片刻，只有风从门缝里钻进来，吹得桌角那张帖子轻轻一动。

    严泉见叶霄没别的吩咐，正要退下，外头忽然又响起脚步声。

    是刚才那名灰袖。

    他到门口便停住，先朝里抱拳：

    “堂主。”

    叶霄淡淡道：

    “说。”

    那灰袖声音压得很低：

    “外头又来了个人。”

    “没递帖，也没带礼。只说替人先来看一眼，希望能与堂主见一面。”

    偏堂里一下静了。

    严泉眼皮微微一跳，下意识抬了下头，又很快低下去。

    叶霄脸上却没什么波澜：

    “几个人？”

    “一个。”

    “什么样？”

    “穿得干净，话不多。”灰袖顿了顿，又补了一句，“看起来不像下城人。现在他就在门外等着，说您要是没空，他可以继续等，直到您有空。”

    叶霄听完，神色依旧平静。

    前面来的是帖子，是礼，是试探。

    这次来的，不一样。

    是已经伸到门前的手。

    他把桌上那两张帖子叠到一起，收进袖里，又把木匣往旁边一推，淡淡道：

    “让他进前堂。”

    灰袖立刻应声：

    “是。”

    脚步很快退远。

    严泉低着头，等了两息，才道：

    “堂主，要不要先把门口盯死？”

    叶霄转身往外走，声音平平：

    “用不着。”

    “照我刚说的，该做什么就做什么。”

    “人家客客气气上门，星辰堂没必要摆出要动刀的样子。”

    严泉抱拳：

    “属下明白。”

    叶霄这才抬脚出去。

    廊下风声更重。

    前堂那边，已经有人被引进来了。

    那人没坐正中，只占了偏东一张旧木椅。

    一身青灰长衫，不新也不华贵，却很妥帖。

    袖口收得紧，鞋面干净，连一点河街上的泥水都没带。

    叶霄进门后，脚下没停，径直在主位坐下。

    那人这才起身，拱了拱手：

    “叶堂主。”

    叶霄看着他：

    “你是哪边的人？”

    那人微微一笑：

    “上城，姓王。”

    “至于替谁来……现在报得太明，反倒坏了规矩。”

    叶霄神色不动：

    “那你来做什么？”

    王家中年人没有立刻答，只先扫了一眼前堂。

    墙旧，地旧，桌椅也旧。

    门边两人却站得很稳，从头到尾没有乱看。

    他看完，才把目光重新放回叶霄身上：

    “来先看一眼。”

    “看看叶堂主，是不是值得王家往后再多走一步。”

    前堂一下安静下来。

    门边两人神色都没动，可空气还是无形中沉了些。

    这话听着客气。

    骨头里却一点都不软。

    不是来结交，是来量刀。

    叶霄看着他，声音平平：

    “现在看见了？”

    王家中年人笑了笑：

    “拳头那边，今天在苍龙武馆已经看得差不多。”

    “叶堂主这一回，算是真把名字打出去了。”

    “至于别的，还得再看。”

    叶霄淡淡道：

    “比起让王家看份量，我倒更想看看，王家的份量有多重。”

    王家中年人眼神微微一凝。

    这句话接得太直。

    可他还是笑着道：

    “如今天渊城风大，出头的人也不在少数。你能走到哪一步，总得先看清楚。”

    叶霄没接这层软话，只问：

    “王家到底想做什么？”

    王家中年人道：

    “那得先看叶堂主，是打算守着眼前这一摊，还是准备往更高的地方走一走。”

    叶霄眼神不动：

    “更高的地方，指哪儿？”

    王家中年人顿了顿，才缓缓道：

    “上城身份、资格、名额、门路，各种你想得到的，还有想不到的。”

    “有些地方，拳头够重，能让人记住你。可真要走进去，光有拳头还不够。”

    “武者这条路，根不稳，路就走不长。”

    叶霄听完，神色没什么波澜。

    这话说得不算难听，可意思已经很明白。

    不是看不起他的本事。

    是看不起他现在还站在门外。

    王家中年人见他不语，又从袖中取出一张短帖，轻轻放到桌上。

    帖是黑底。

    边角压着极细的暗纹。

    上头只写了一句：

    三日后，东桥听雨楼，有席。

    没有名字。

    只有一个很淡的印记，像藏在水纹后的一只兽头，不细看，几乎辨不真。

    王家中年人道：

    “这是王家的意思。”

    “去，便是愿意往前走一步。”

    “不去，也无妨。只是以后有些门，堂主再想摸，怕就没有今天这么容易了。”

    这句话一落，刀就露出来了。

    叶霄伸手，把那张黑帖拿起来，看了两眼，才淡淡道：

    “原来是想招揽……不过来得这么快，是真想拉我一把，还是想先把我按住？”

    王家中年人脸上的笑意淡了些。

    片刻后，他才缓缓开口：

    “叶堂主这话，说得有些过了。”

    “你这样的本事和天分，放在下城，自然已经够惹眼。”

    “可惹眼归惹眼，能不能真在上城掀起风云，那又是另一回事。”

    “况且……叶堂主可能不知道，拳头够重，不代表脚下就一定站得稳。早死的天才，从来不少！”

    前堂里的气氛一下沉了些。

    叶霄却也笑了。

    笑意很浅，几乎看不出来。

    “原来是怕我站稳。”

    王家中年人眼神微微一沉。

    这一次，他没再顺着往下接，只顿了顿，道：

    “叶堂主，我今日来，除了看以外，就只为了递话。”

    “去不去，是你的事。”

    “但我也劝你一句，今日过后盯着你的，就不只是下城这些人了。”

    “有人想拉你，也有人想先废了你。”

    叶霄把黑帖放回桌上，声音依旧平：

    “这些，我自会分辨。”

    王家中年人点头：

    “那叶堂主的意思是？”

    叶霄看着他，一字一句道：

    “我会去，不过有句话，你先替我带回去。”

    王家中年人抬眼：

    “请讲。”

    叶霄语气不高，也不见火气：

    “想看我，可以。”

    “想试我，也可以。”

    “但谁要是觉得，我叶霄可以任人拿捏……那就先把后果想清楚。”

    他顿了一下。

    目光不重，却像一下压进了前堂里：

    “不管是谁，胡乱伸手，我都会剁他的手。”

    前堂里一下更静。

    门边两人呼吸都稳着，眼神却更硬了。

    这话不长。

    却比前面任何一句都更重。

    王家中年人沉默了数息，才缓缓起身：

    “好。”

    “这话，我会一字不差带回去。”

    他说完，拱手一礼，转身便往外走。

    走到门口时，脚步微停，没回头，只淡淡留下一句：

    “叶堂主，人有傲气是好事，可傲气太高就未必是好事。”

    “三日后，等叶堂主大驾光临。”

    说完，才跨出门槛。

    等人走远，前堂里才重新安静下来。

    叶霄没说话，只伸手把那张帖子收进袖中。

    门边一人这才低声开口：

    “堂主，要不要让人跟一段？”

    叶霄淡淡道：

    “不用。”

    “这种人，跟不出东西。”