夜已经很深了。

    河街上的风一阵阵往前卷，吹得水面起皱，灯影也碎成一片一片。

    叶霄还在星辰堂。

    他进了后院一间偏屋，屋里只点了一盏油灯。

    灯火不高，照得四下半明半暗。

    叶霄坐下，把那张黑帖放在桌上，没急着开口。

    严泉先进来，抱拳低头：

    “堂主。”

    随后进来的，是马武。

    他身上还带着外头的风气，一进门也先抱拳：

    “堂主。”

    叶霄抬了下眼：

    “坐。”

    两人都应了声，在下首坐下，只是腰背仍绷得很直。

    屋里静了两息。

    严泉先开口：

    “堂主，门口人手已经补上了。外头那条街，也安排了两批人轮着看。”

    马武接着道：

    “码头那边我也让人带话过去了。今晚开始，货照走，人照动，暗里再多留眼。”

    叶霄点了点头，仍没说话。

    严泉看了眼桌上那张黑帖，这才低声道：

    “刚才那人上门，话说得客气，可意思不浅。”

    “明着是请堂主三日后去听雨楼赴约，暗里却是在看，堂主肯不肯接这张门票。”

    马武这才皱起眉：

    “听雨楼？”

    严泉点了下头，把前堂那番对话简短说了一遍。

    马武越听，脸色越沉。

    等严泉说完，他才低低骂了一句：

    “狗东西。”

    “这不是请人上桌，这是先伸手压人。”

    叶霄这才抬眼：

    “说下去。”

    马武咬了咬牙，道：

    “苍龙那边才打完，帖子就已经送到门口了。”

    “真要只是看重堂主，不至于急成这样。”

    “这路数不像单纯来交好，倒像是怕慢一步，后头就轮不到他们开口了。”

    严泉也低声道：

    “而且姓王的今晚那几句话，明着是在请，暗里全是试。”

    “他不是在看堂主去不去。”

    “他是在看堂主，肯不肯低头。”

    屋里安静了一下。

    油灯轻轻一晃，把三个人的影子拉得忽长忽短。

    叶霄看着桌上那张黑帖，淡淡道：

    “你们说得没错。”

    “这帖不是请我去吃席。”

    “是告诉我，门在这儿，进不进，得先给他们一个说法。”

    马武脸色发沉，没再吭声。

    叶霄手指在帖边轻轻点了一下，声音很平：

    “以前也有上城的人朝我伸过手。”

    “可那连门都不算。”

    “这一次，才算有人把真正往上的门，摆到了我面前。”

    “若我没猜错，有人想看我会不会低头进去……王家递帖，也未必只是王家一家在看。”

    屋里静了一瞬。

    严泉和马武都没接话。

    马武抬起头：

    “那堂主，还去不去？”

    “去。”叶霄答得很干脆，“不是怕麻烦。”

    “是这张帖既然送到了，我总得去看看，他们到底想把我摆到哪一层。”

    “也得看看，这门后头，是路，还是坑。”

    严泉神色顿时一紧。

    马武也坐直了些。

    叶霄继续道：

    “王家既然把帖送到了，三日后自会在楼里等我。”

    “我现在更想看的是，这张帖出来以后，外头会有多少人跟着动。”

    “门口、外街、码头、武馆区，分开盯。”

    严泉立刻低头：

    “属下明白。”

    叶霄点头：

    “门口你负责。”

    “码头那边，让马武去接。”

    “堂里照旧，不许乱。”

    严泉应道：

    “是。”

    马武却没立刻答，只皱着眉道：

    “堂主，我还有一句。”

    “说。”

    “今晚这路数，我看着不只是想拉你一把。”马武咬了咬牙，“更像是有人怕你不进门，后头反而成事。”

    叶霄看了他一眼，嘴角轻轻扯了一下：

    “你倒看明白了。”

    马武嘿了一声，眼底却没半点笑意：

    “这些年在帮里看得多。”

    “真看得上的，不会赶成这样。”

    “急着上门的，多半是先来摸底。摸不准，后头就不会客气了。”

    叶霄淡淡道：

    “那就先让他们摸。”

    “我也正好看看，都是哪些手先伸过来。”

    ……

    接下来的三天，星辰堂表面如常。

    门照守，货照走，码头照旧，河街上的生意也照旧。

    可风确实已经起来了。

    门外多了生脸，外街多了眼睛，码头上也开始有人借着收货、送货的空当，拐着弯摸星辰堂的底。

    到了第三天夜里，叶霄才独自出门。

    夜里的河街，比白天更显出几分冷。

    灯火映着黑沉沉的水面，微微发晃。

    街上还有人走，也还有人低声议论。

    可在看见叶霄的时候，那些声音几乎都会本能压下一截。

    东桥就在前头。

    桥风迎面吹来，把他黑衣下摆轻轻卷起。

    听雨楼也在前头。

    离得还远时，那座楼就已经先映进眼里。

    楼不算高，却是下城内城里最有名气的酒楼之一。

    平日里，这地方向来灯火通明，内城那些有头有脸的人物、世家子弟，最爱来这里饮酒听曲、谈事会客，门前车马不断，热闹得很。

    可今晚却不一样。

    楼里灯还亮着，门前却安静了许多。

    只有几辆马车停在边上，车帘垂着，车身没挂什么扎眼的标记，却偏偏一眼就让人看出不凡。

    该来的客，显然都已经在里面了。

    叶霄脚下没停，一步一步走过去，直到楼前才停下。

    门口站着的青衣小厮立刻低头，语气恭敬：

    “可是叶堂主？”

    叶霄看了他一眼：

    “是。”

    那小厮腰弯得更低了些：

    “楼上已候着了。”

    “请。”

    叶霄抬眼，往楼上看了一眼。

    听雨楼三层，灯火通明。

    他一句话都没说，抬脚跨过了听雨楼的门槛。

    门槛一过，里外像是两重天。

    外头是河街夜风，灯影碎在水面上，冷得发硬。

    里头却暖，酒气、菜香、熏炉里的沉香混在一起，压得人心口发闷。

    叶霄脚下没停，只往里扫了一眼。

    一楼不是没人。

    只是那些人都安静得过了头。

    零散坐着几桌，喝酒的喝酒，说话的说话，乍一看和平时没什么两样。可叶霄目光一落过去，就看出不对了。

    这些人眼神太稳。

    稳得不像酒客。

    也不像真来寻欢听曲的人。

    有两桌连筷子都没怎么动，酒盏倒是换得勤，像是在等人，也像是在看人。

    叶霄心里有了数，脸上却没露出来，只跟着小厮往楼上走。

    木梯不旧，踩上去几乎没什么声响。

    越往上，楼里的声音越少。

    等到了三楼，连外头河街上的风声都像隔远了一层。

    小厮在最里边一间厅堂前停下，轻轻推开门：

    “叶堂主到了。”

    门一开，厅里的灯火先涌了出来。

    屋子不算大，却收拾得很讲究。

    中间一张长桌，酒菜已经齐了，热气还在往上冒。桌边坐了五个人，五道目光齐齐落在门口。

    显然与他猜的一样，今夜这桌席，王家只是起头，却不止王家一家在看他。

    都不是下城人。

    或者说，都不是会在下城久留的人。

    王姓中年人坐在右手偏下的位置，见叶霄进来，只微微抬眼，脸上还是那副不冷不热的笑。

    而主位上坐着的，是个四十许的中年男子。

    一身玄青长袍，衣料不显眼，却压得住场。脸不算瘦，也不算胖，五官平平，第一眼甚至没什么记忆点。可你只要再多看他一眼，就会本能觉得不舒服。

    像一口井。

    安安静静摆在那里，看不出深浅。

    叶霄目光在他脸上停了一瞬，就知道……

    今夜这一桌，真正主事的，多半是这人。

    主位那中年男子没有起身，只抬了抬手，语气平缓：

    “叶堂主，请坐。”

    语气不重。

    却天然带着一股叫人顺着他说话、顺着他落座的味道。

    叶霄没接这层势，只扫了一眼桌边给自己留的位置。

    左侧，离主位不近，也不算远。

    不是末座。

    但也绝不是什么平起平坐的位置。

    分寸拿得很准。

    给了脸，却没真把你当自己人。

    叶霄心里一哂，脸上却没露出来，径直走过去坐下。

    这一坐，桌边几人的眼神都若有若无地压了过来。

    有人在看他的手。

    有人在看他的眼。

    也有人在看他坐下时，腰背有没有半点迟疑。

    像是在看一把刚从鞘里抽出来的刀，到底只是亮，还是当真能砍人。

    主位那中年男子端起酒杯，淡淡一笑：

    “先前只闻其名，今日总算见着真人了。”

    “苍龙那两场，打得很漂亮。”

    叶霄看着他：

    “人是你们请来的，帖也是你们递到门口的。”

    “到这时候，还要绕？”

    这句话一出，桌边几人神色都微微动了一下。

    太直。

    也太不客气。

    王姓中年人眼皮都轻轻一跳。

    可主位那人却没恼，只笑了笑：

    “叶堂主这脾气，倒和传闻里差不多。”

    “在下魏沉。”

    “其余虚名，不提也罢。”

    叶霄“嗯”了一声：

    “那我就当你只叫魏沉。”

    魏沉看了他两息，眼底那点笑意反而深了一分。

    他没接这句话里的刺，只抬手示意：

    “先吃菜。”

    “今夜把叶堂主请来，不是为了让你饿着说话的。”

    叶霄没动筷。

    也没顺着这层客套往下走，只淡淡道：

    “有话直接说。”

    “我不是来陪你们喝酒吃饭的。”

    厅里一下静了静。

    这一次，连右手边那个一直没开口的瘦高男子，也慢慢抬起了眼。

    显然，谁都没想到叶霄会把桌上的布掀得这么快。

    魏沉却还是不急。

    他放下酒杯，手指在桌面轻轻敲了两下，才道：

    “那我就直说。”

    “今夜请叶堂主来，是想看看，你到底值不值得往后再多走一步。这话，王家的人应该也和你提过。”

    叶霄看着他：

    “往哪走？”

    魏沉淡淡道：

    “往上走。”

    “下城有下城的活法。可武者走到你这一步，若还只守着眼前路，未免可惜。”

    “上城才是你该来的地方，但想要入上城……光有拳头，可是不够的。”

    这话落下，桌边其余几人都没说话。

    因为这就是这个世界里，最压人的实话。

    你在下城能靠拳头打出一块位置。

    可真想再往上，很多东西就已经不是靠拳头能拿到的了。

    而在别人手里。

    叶霄听完，神色没什么变化，只淡淡问：

    “所以，今夜是来给我指路的？”

    这时，左侧一个体态发福、穿着锦袍的中年人终于笑了笑，接过了话：

    “路当然有。”

    “就看叶堂主肯不肯走。”

    “赵某跑商这些年，药、货、兽材，多少都沾一点。若叶堂主真有往上走的心，很多平日摸不着的东西，也不是不能摸一摸。”

    叶霄偏头看了他一眼：

    “你是哪位？”

    那胖子笑眯眯拱了拱手：

    “赵四海。”

    “生意人。”

    叶霄点了点头：

    “那你就是路。”

    赵四海手里的酒杯微微一顿。

    脸上的笑没变，眼底却慢慢沉了一点。

    他本来只是想递一句软话，没想到叶霄毫不客气。

    这个世道，很多人不是死在拳头上。

    是死在断路上。

    药断了，货断了，灵物断了，后头的路也就跟着断了。

    赵四海笑了笑，道：

    “叶堂主这话，说得不差。”

    “很多时候，拳头再重，也得先找着楼梯。”

    “楼梯不在脚下，人就上不去。”

    叶霄看着他，语气仍旧很平：

    “楼梯找到了。”

    “然后呢？”

    “上去之前，是不是还得先套根绳？”

    赵四海脸上的笑慢慢淡了。

    桌边其余人也不动声色地看了过来。

    因为这句话，已经把今夜这桌的根本问出来了。

    魏沉这时才缓缓道：

    “绳子未必是坏事。”

    “人往上走，总得有个靠的地方。”

    叶霄看着他：

    “靠了之后呢？”

    “是不是就得替人做事？”

    “做完事，拿了药，拿了路，后头再想抽身，是不是就晚了？”

    这三句，不快，不重。

    可每一句都像钉子一样，往桌上钉得很稳。

    因为他说的，全是这个世界最脏、也最真的东西。

    门跟路都不是白给的。

    你今天吃了谁的药，明天多半就要替谁狠狠干人。

    你今天进了谁的门，明天你的一切，未必还是你自己的。

    厅里安静了好一会儿。

    最后，右手边那个一直没出声的瘦高男子，忽然冷冷开口：

    “叶堂主把自己看得太高了。”

    “多少人想进门还进不来。你不过是刚被看一眼，就先摆起价了？”

    这话一出，桌上那层假客气，终于裂了。