翌日。

    天还没亮透，叶霄就回了星辰堂。

    偏厅里的灯已经点上，门外廊下还带着夜里没散尽的凉气。

    严泉守在门口，见他过来，立刻低头抱拳：

    “堂主。”

    叶霄脚步没停，只平声问：

    “人都到了？”

    严泉压低声音：

    “荒狼、马武、梁槐都在里头。”

    叶霄推门进去。

    屋里灯火压得很稳，桌上已经摊开了几张新递回来的纸。最上头那张，只写着两个地方。

    西口，陈药铺。

    南坊，回春铺。

    梁槐站在桌边，见叶霄进来，下意识把腰又压低了些，语速很快：

    “巷口放的风，顺着摸过去，最先落的就是这两家。”

    “白天看都正常，到了戌时以后，后巷开始有人进出。”

    “陈药铺那边，进去过一个旧账房，一个提印泥盒的，还有个专跑新脏路的老婆子。”

    “回春铺那头也差不多。”

    严泉接着道：

    “前门我盯过了。”

    “抓药、坐堂、开门关门，全都像寻常生意。”

    “真要动手脚，八成在后院。”

    荒狼把另一张纸往前一推：

    “工寮、西口、巷子，昨夜都有人听见差不多的话。”

    “不提欠账纸，不提工账，也不提卖命。”

    “只说有药能先拿，有活能先接，实在熬不住的，总得把今天先顶过去。”

    他说到这里，眼神更冷了几分：

    “还有两件事，不太对。”

    “西口原本能挂零工的两处散工口，今早一起收了手，说这几天不收伤手、病手。”

    “东街一处老药摊，平日里肯给穷户赊点药，昨夜秤被人砸了，今早立刻改口了。”

    马武听得牙根都绷紧了，张嘴就骂：

    “妈的，这群狗东西。”

    叶霄低头看着那几张纸，神色没什么波澜。

    过了片刻，他才淡淡开口：

    “这才对。”

    马武一愣：

    “对？”

    叶霄抬眼看他：

    “黑石那条路已经断了，他们要还敢把旧话原样搬出来，那才真是蠢。”

    “现在他们不敢拿刀架人脖子，就只能把刀藏起来，把话说软，把路装得像活路。”

    他手指在桌面上的纸上轻轻一点：

    “而且他们不是单纯等人没路。”

    “他们是先把别的路堵了，再把自己摆成活路。”

    偏厅里静了一瞬。

    严泉最先反应过来，眼神一下沉了：

    “所以西口散工口忽然歇手，东街药摊忽然不敢赊……”

    “不是巧。”

    叶霄声音很平：

    “一个巧合是巧，两个那就不是了。”

    “人只要还剩一条别的路，就没那么容易往他们那边走。”

    “只有别的路一断，他们嘴里那句先把今天顶过去，才能像救命绳。”

    马武忍不住问：

    “大人，现在就杀上去？”

    “不。”

    叶霄声音依旧很平：

    “现在砍过去，只能掀一层皮。”

    “我要看的，不是它怎么开口。”

    “是它后头谁在收账，谁在递话，谁在替人站口，谁又在更后头，把这条线一层层串起来。”

    他目光从几人脸上一一扫过：

    “白天让它开门，把一切都弄清楚，看明白。”

    “等到晚上，让它自己把后页翻出来，那才是动手的时候。”

    严泉低头：

    “明白。”

    叶霄直接点人：

    “严泉，你盯陈药铺前门。”

    “荒狼，你走后巷。”

    “梁槐，你带两个人踩街线，专认那些真被逼来的。”

    “南坊那口先挂着，今天先不动。”

    马武忍不住问：

    “堂主，我呢？”

    “等到晚上再动。”叶霄淡淡道。

    马武胸口起伏了两下，到底还是咬牙点头：

    “明白。”

    叶霄又补了一句：

    “前院东侧腾一张桌出来。”

    几人都抬了下头，脸上都有疑惑。

    叶霄语气依旧平：

    “今晚若真掀铺，里头那些还能用的退烧散、止血粉、止咳药，全记册带回堂里。”

    “别叫它们继续拿这些东西压人。”

    “能救命的药，不该摆在他们那种口子里。”

    “再去请个老郎中来，今夜就先在堂里候着。”

    “掀完铺，若真有人要药，当夜先压一口气。明早前院再开桌，药得有人认，急症也得有人先压。”

    这一句落下，屋里几人神色都微微一变。

    马武胸口那股火还烧着，听到这里，却明显顿了一下。

    严泉最先低头：

    “我这就去安排。”

    叶霄看着桌上那几张纸，神色依旧平静。

    他心里却清楚。

    只断旧路还不够。

    得真有能救人的新路立起来，这层黑，才能真正压住。

    ……

    下城表面越发风平浪静。

    黑石窑场那场血，河街口那十二根木桩，再加上叶霄已踏进溶血的风，一层压一层，已经把大半座下城压得不敢大声喘气。

    西口，陈药铺。

    门照常开。

    伙计照常抓药。

    柜后照常有人坐堂。

    怎么看，都只是家又旧又不起眼的药铺。

    可到了傍晚，门口就已经零零散散多了几个人。

    一个抱着孩子的妇人，孩子烧得脸通红，靠在她怀里一抽一抽地咳。

    一个干瘦汉子，手里捏着张旧纸，眼圈发黑，像是几天没敢睡实。

    还有个穿着一高一低两只鞋的老太太，站在风里发抖，嘴里反反复复只念一句：

    “先把今天顶过去……”

    “先把今天顶过去……”

    严泉站在斜对面一处破檐阴影下，帽沿压得很低，整个人像钉在那里，一动不动。

    直到陈药铺那青帽伙计探出半边身子，压低嗓子冲门外道：

    “别急，好好等着。”

    “掌柜说了，真有难处的，都有法子。”

    “你们也别浪费时间到处跑，别的地方不会有活路，其他人可没我们掌柜的好心肠。”

    “药能先拿，后头慢慢补。”

    “总归先把今天熬过去。”

    严泉眼底闪过冷意，对方果然把字眼都换了。

    从头到尾，不提账。不提契。不提工。

    只提先拿、先熬、后头再补。

    可让他更怒的是……那人嘴里别的地方不会有活路。

    很快到了后半夜。

    陈药铺后门终于开了。

    后巷又窄又潮，墙皮一层层往下掉，脚底泥水混着烂菜叶，踩一脚都能带起一股发腥的味。

    后门里只亮着一点昏灯。

    那点灯不亮，却刚好把门口那几张发白的脸照了出来。

    后门进去不是院子，而是一间临时收账的后屋。靠墙立着两排旧药架，中间摆着一张旧方桌，再往里才是灶口和堆箱子的里间。

    那抱孩子的妇人最先往前挪了半步，声音都在发抖：

    “真……真能先拿药么？”

    门里站着的账房瘦得像根竹竿，脸上却带着点刻意压出来的和气：

    “照理说，不该再赊了。”

    “可你家孩子这样，再拖一夜，人未必撑得过去。”

    妇人眼泪一下就下来了：

    “我按！”

    账房摆了摆手，声音放得更软：

    “你别急，我们也不是逼你。”

    “就是先给你一条活路。”

    “先拿药，先把烧压下去。”

    “后头若有活，叫你家男人顶几天，慢慢把钱抹掉就是了。”

    “总比一家都熬死强，是不是？”

    这几句话一出来，门外那几个人脸色都变了。

    不是没听懂。

    是听得太明白了。

    他嘴上不提卖命。

    可每个字，都是在把人往卖命纸上引。

    那妇人抱着孩子，手抖得几乎抱不稳人，嘴唇哆嗦半天，还是咬着牙往前走。

    也就在这时，一只手忽然从旁边伸出来，按住了她面前那两张纸。

    账房下意识抬头。

    下一瞬，整张脸就白了。

    站在他面前的人，是叶霄。

    门外那几个人也全都僵住了。

    叶霄低头看了一眼那两张纸。

    前页写得漂亮。

    谁家拿药几副。

    谁家暂欠银钱几许。

    笔锋端正得很。

    可纸页一翻，后头就露了味。

    若三日不清，则转作活账。

    若活账不结，则家中可抵之物，连同人丁，一并折算。

    再下面，是一行更小的字：

    按印者，默认自愿接工，生死自负。

    叶霄看完，抬眼看向那账房：

    “这也叫活路？”

    那账房喉头滚了滚，还想硬撑：

    “叶堂主误会了，我们这是救急。”

    “下城这种地方，人总得先活下来……”

    嗤啦。

    叶霄当着所有人的面，直接把那两张纸撕成了四半。

    纸片飘进泥水里。

    巷子里一下静得连风都像停了。

    那账房脸色刷地白了：

    “你……”

    叶霄一步上前，扣住他脖子，抬手就把人按在了门框上。

    砰！

    门框一震，灰簌簌往下掉。

    那账房两脚顿时离地，脸涨得通红，喉咙里只剩嗬嗬的抽气声。

    叶霄盯着他，声音不高，却冷得发平：

    “先把快没路的人，真正逼到没路。”

    “再卖一口气给人。”

    “这做法，是谁教你的？”

    门外那几个原本还咬着牙撑着的人，脸色一下全变了。

    尤其那抱孩子的妇人，眼泪当场砸了下来。

    因为她终于听明白了。

    不是她自己倒霉，正好撞上这口路。

    是有人先把别的路都掐了，再把这张纸塞到她手里。

    这根本不是什么救命。

    那账房脸憋得发紫，双脚乱蹬，拼命往外挤字：

    “不……不是我……”

    “里……里面。”

    叶霄手一松。

    账房扑通一声摔在地上，捂着脖子狠狠干咳了起来。

    也就在这时，后门里那点装出来的安静，终于绷不住了。

    一个穿青衫的中年人从后屋深处慢慢走了出来，脸色偏黄，嘴角还挂着点似笑非笑的弧。

    梁槐一眼就认了出来，低低道：

    “韩账房。”

    “以前旧盘口那边，最会替人把脏账洗白的，就是他。”

    马武站在巷口，肩膀一下绷紧了。

    韩账房抬眼看着叶霄，声音不疾不徐：

    “叶堂主。”

    “病人没药吃，先赊两副药，后头再补，这也算吃人？”

    “你昨夜在黑石动刀，那是仗义之举没错。”

    “但今天若连一口救命药，你都不让人拿……”

    他目光一转，扫了门外那几户人一眼：

    “这下城的人，未必都服。”

    “上面的人，也未必容你胡来。”

    那抱孩子的妇人手指明显收紧了些。

    后头那干瘦汉子，也下意识抬了抬头。

    因为这话，太像是在替他们说话了。

    叶霄连眼皮都没多抬一下，只伸出手：

    “账拿来。”

    韩账房没动，反倒还笑了笑：

    “叶堂主，这是人家自愿……

    啪！

    叶霄反手一巴掌抽过去。

    那一下又狠又脆。

    韩账房整个人被抽得往旁边一歪，半边脸当场肿起，嘴角也跟着见了血。

    整条后巷，霎时死静。

    叶霄看着他，声音很平：

    “我再说一遍。”

    “账，拿来。”

    这一次，韩账房脸色终于变了。

    门后那青帽伙计下意识想缩，严泉已经一步进门，短刃往桌上一钉。

    刀尖贴着那伙计手背，直直钉进桌板：

    “别动。”

    那伙计腿一软，当场坐了下去。

    几乎同一时间，荒狼已经从门侧翻进了里间。

    下一刻，里间里就炸开了乱声。

    有人想跑。

    有人想把东西往灶里塞。

    可还没来得及跑远，荒狼手里那截刀背已经砸了下去。

    砰！

    一人当场跪倒。

    另一个才把火折子掏出来，就被星辰堂的人扑上去按进泥里。

    等马武拎着刀冲进里间时，只看见一只旧木箱已经被掀开，里头满满都是空白欠账纸，红手印册，还有几本药账簿。

    马武眼睛一下就红了：

    “妈的。”

    “还真是这套狗东西。”

    叶霄把那本薄册翻到最后一页，转手扔给严泉：

    “念。”

    严泉接过账簿，声音不高，却一个字一个字念得很清：

    “西口散工，先压三日。”

    “东街旧药摊，停赊。”

    “陈皮巷两户，先催旧账。”

    “人急，再收印。”

    越念，门口那几个人的脸越白。

    那抱孩子的妇人，整条手臂都在抖。

    因为这代表了，一切都是早已设好的局，她刚才差一点就按下去了。

    真按了，今天拿回去的不只是药。

    更是一张能把一家人，慢慢拖进泥里的吃命纸。

    后头那个背着破包的男人，更是脸色煞白地从袖里摸出半张旧纸。

    纸角上，已经按着半个模糊的红手印。

    显然更早之前，他就已经来过，只是还没敢把自己真按进去。

    韩账房捂着脸，终于绷不住了，嗓子一下尖起来：

    “叶霄！”

    “这下城谁家没欠过钱？谁家没断过药？你今天掀了这里，明天他们拿什么活？！”

    叶霄看着他，眼神冷得发沉：

    “药，是为了让人活。”

    “先掐别人活口，再把药递出来卖命……是该死。”

    “黑石那条路我刚断。”

    “你们就换张皮，又把手伸出来。”

    他往前走了一步，声音不高，却压得人心口发寒：

    “不管你们换了什么方式，只要敢继续吃人……”

    “我一样断！”

    韩账房脸上那点血色，一点点退干净了。