野狐岭的火烧到了午时。

    城里的人能看见北边天翻起来的那道黑烟，像从地底下揭起来的一层旧皮。

    风从北山往下灌，把灰和雪搅成昏黄的颜色。没有人敢睡。北门城楼上站满了人，有的披着军袄，有的裹着被。

    他们就那么看着，看那道烟。这烟比信还准。烟起，就是那边打上了。

    叶蓁在城隍庙后头的偏房里给姬珩换了药。他的伤她不敢细看。

    左肩的箭口化了脓，后腰一片青紫。腿上那道旧伤裂了又裂，皮肉翻得像掰开的老树。可这人一听说北边交战，硬是把鞋踩实了要起来。

    叶蓁没拦。

    她只把一根折下来的旗杆塞他手里当拐。两人并肩上了北城。

    周家军昨夜回城之后，一直没有大动静。周平的一队去烧了淮王后营，回来时丢了三成人马，粮草也没抢回多少。

    周老将坐镇北门，一张老脸冻得发亮。

    他看见叶蓁和姬珩，只点了下头，把手里一个铜管递过来。

    “山上的探子，用这个吹的气。野狐岭伏击，先死了淮王的马。三面围了，就北口留了松。我让人往死里追。追到现在，他缩进岭西的旧村。我们的人进不去。那村子后头有条深涧，滚木一落，路就断。淮王把亲兵都收在村里。他不走。”

    “他等天黑。”姬珩说。

    “天黑他就更别想走。除非有内鬼给他打灯。”周老将说，声音像破钟。他停了一会儿，压低嗓子：“城里还不够干净。昨晚北门开的时候，我亲自在后队。有几个穿灰衣的从人群中穿过，看方向是往水关去的。那时候水刚退，地面软，留了脚印。我让人跟，人跑了。今早在南城又冒头。都抓不着正主。这城里，淮王留了不止一路人。”

    “我知道。”叶蓁说，“有一个是吴三。”

    周老将眯起眼：“谁？”

    “淮军弩匠。给淮王修过机括。他调过先王符。这人要是到了城里，不是来偷粮，就是来做耳朵。他的本事不在刀。他能在三更天把一座门拆得没人听见。你昨夜看见的灰衣，多半就是吴三和他徒弟。”

    “怎么除？”周老将问。

    “不除。”叶蓁说，“放他进来。他若没接到淮王的退令，会把全城当成自己人的主场。这种人多疑。我们一抓，他就炸。不抓，他就等。等他给淮王发暗灯的时候，再动手。一网捞尽。”

    “他会发暗灯？”周老将的眉毛又拧起来，“你凭什么说？”

    “因为淮王缩在野狐岭旧村，是在等一束灯。他选那个地方，就是为这个。夜里从城东北角的望火楼打三下火镜，山上看得很清。野狐岭离城四十里，中间没高地。这城楼就是最高的灯台。”叶蓁说。

    “你是说，今晚。”

    “今晚。”

    叶蓁抬头，望了眼城东北角的望火楼。那楼就在北门往东半里，顶上是平的。从前打更的人在上头点风灯。

    现在人去楼空。火镜，她有一块。是昨夜从船上拆下来的旧铜。

    谁家有块镜子就能打光。不是吴三独有。可吴三会用三长两短那套军中的暗号。叶蓁懂。

    她上辈子在边城躲马匪时，见过花子帮用火镜报信。一通百通。

    天很快黑下去。野狐岭的火光更远了。淮军没有冲出来。城里的兵将全都在等。

    周老将亲自下令，今夜所有人离城楼远五十步，没有令，谁也不许点火。

    叶蓁先去了望火楼。那楼梯断了两级。她上去时，风将整座楼吹得嗡嗡响。

    姬珩不知什么时候也上了来，站在她后头。他把拐棍靠在墙边。两人在黑洞洞的楼顶坐定，面前摆着一盏反扣的铜火镜。没有人说话。等。

    子时过了。起初，城外静得只剩风。后来，南城西头有一声鸡叫，不对，是夜鸟被惊起。叶蓁耳朵支起来。她听见城墙根下，轻得几乎不存在的刮擦声，像谁用草鞋底在找破墙的入口。

    那声音从西边移到东北角。她按住姬珩的手。

    “来了。”她低得只有气声。

    东北城角，有火折闪了一下。极短。接着，一个极轻的脚步上了望火楼外头的矮墙。没走门。

    他爬墙。人很快。

    叶蓁屏住呼吸。那人翻身进了楼底。他绕着柱子摸一圈，又上了半截楼梯。在离顶层五六步处停了。叶蓁听见他喘，不重，匀得很。这是个老手。

    他不急着点火，先查环境。叶蓁和姬珩在废窗的一边，被半截破帘挡住。

    他就站在风最大的那一面，几乎贴在扳机旁，手往怀里摸。手指擦过铁片，发出轻冷的声音。

    叶蓁先出手。她从那帘后滚出去，一柄短刺当胸递过去。吴三身形猛缩，后退，被她一脚踹在楼梯口。

    姬珩从侧边扑上，一拐棍横扫，正中他握火折的腕子。火折子落地。吴三叫了一声，整个人从楼梯半截滚下去。下头藏着的守兵一拥而上。

    可这人硬是在被按住之前，扯脱了自己的外衫，光着膀子跑了。

    “抓。”姬珩喊。

    二十几个兵从四面围过去。吴三被迫到水关。他跳了城河。水面上只冒了几口气。两个漕兵也跟着跳了下去。

    叶蓁追到水边，风吹得她牙齿打颤。水里的芦苇乱摇一片。过了好半晌，那两个漕兵空手回来。

    “人没影了。水底有旧沟，通城外的。”一个兵喘着说。

    叶蓁狠狠拍了一下自己的腿。吴三逃了。可他逃之前，火折子没落在水边。叶蓁走回去，把它捡了起来。火折子是特制的，比城里卖的长一截，头里塞着浸油的麻，中段是细针。

    这东西不是用来照明的。是往门轴里一插，能把铜门熔出个洞。

    叶蓁拿在手里翻看。在火折尾端，刻着三道横线。不是字。是刀痕。王令仪的刀痕。

    “他刚去见过王令仪。”叶蓁说。

    “她没死。”姬珩皱了下眉。

    “死了也好，没死也好。这火折告诉我，吴三已经开始不信淮王。他找王令仪。王令仪让他跑。他拿来火烧门。没点成。他这一逃，淮王在山上就接不到灯。他会改道。不走城北。从野狐岭往西，有一条极险的旧板道，夜里走必死。他走不成。天一亮，周家军搜山。他只有投降这一条。”

    “也有一条。”姬珩说，“淮王亲兵往北口硬冲。拿命铺出来。”

    叶蓁没接。她知道那是淮王最后的脾气。

    第二天蒙蒙亮，消息就传回来了。野狐岭北口，淮军第二次突围。周家军死伤三百。淮王身边只剩下七十余骑。

    折了大半。淮王没有擒住。他的马被砍死，换了一匹民马。周家军追至黑水沟。那沟里有淮军提前埋下的弩阵。

    周平本想再追，周老将鸣金收了兵。

    “淮王过了黑水沟。”传令兵把刀扎在地上，单膝跪着，“又折了条胳膊。他好像是往北淮去。要逃了。”

    大堂里一片死静。所有人都看叶蓁和姬珩。淮王烧了南城，引了外兵，掘了皇陵，如今拍拍马屁股要走。

    这人若回了淮地，就是下一场大乱。绝不能再回。

    “他走北淮，必走那条老盐道。”叶蓁说，“这日子，盐道先到一段泥沼路。这几日雪化水涨，车马陷着过不去。他那队人想快，只能下马步过。人一散，就成一串。”她顿了顿，“我能去截。要六十人。”

    周老将点头，没多问，也没说“女人不能带兵”。他伸出两根指头：“一百人给你。带不回活的，带死的回来。”又看了眼姬珩：“你伤重，别去。你坐镇北门。我老了，你在，他们安心。”

    姬珩没说话。他起身走到叶蓁跟前，从衣内解下一块浸过火的护心木，挂到她脖子上。那木头还带着他的体温。

    “我等你回来补城。”他说。

    叶蓁转身，走出大堂。马已在门外。晨雾未散。

    一百骑，鸦雀无声，随她朝北奔去。

    风刮着泥点子，打在她颈上，冷得发疼。远处，北淮的旧盐道在雪雾里微微发白。

    他们的马队，离淮王越来越近。

    盐道比预想的还难走。

    一百骑出城后先过了一片焦地。淮军撤兵时把北官道两边的干草都点了，火星灭了，烟还从黑土下往出冒。

    马踩上去，蹄子下头软一阵硬一阵。叶蓁让三十骑从东侧的旧田过去，自己带七十骑贴盐道走。

    两队相隔不过半里，谁先见着淮军的尾巴，谁响哨。

    雾越来越重，到后来连马耳朵都模糊了。叶蓁命令不许起火。大伙全咬着布条，借风里那股血腥气认路。

    淮王走过的道，有股特别的味。不是血，是烧酒混着伤药。他折了胳膊，随军的医官会给他上云南白药。

    这方子冲鼻子，三里外都闻得着。

    前头有一道土坎断下去。叶蓁下马看了蹄印。新鲜的。

    草被踏进泥里，泥水还没沉清。淮王过去不足半个时辰。这队人不多，马蹄印乱，有的深，有的浅。浅的是空马。叶蓁数了数，至少五匹。

    “他们有人掉队。”她对身旁的骑尉说。

    “掉队的全是伤兵。”骑尉低了嗓子，“淮王带他们走，就是给他们个盼头。真到了泥沼路，这些人先被扔下。”

    “他扔他的。我捡我的。”叶蓁说，“留十个到后头。若见落单的，别杀。把人扶到路边问话。嘴再硬，也有熬不住疼的。问出淮王多少人能打，马上来报。”

    十个人领命去。剩下的人继续走。叶蓁把马嚼子都裹了布，队伍在雾中无声前进。越往前，路越窄。

    两边是荒滩，长着些半人高的枯蓬。那蓬子无风都摇，像有什么东西在草里移动。其实没有。

    是路烂了，两边地下冒出的气泡顶着枯根。

    最会藏的，只有一个地方。

    就是野狐岭到盐道之间那段老采石场。叶蓁在上辈子来过。这地方地不平，有几个半塌的石窑。

    淮王这条人带下去，如果要在天黑之前再跑一段，必会在西边最大的石窑里暂歇。那里背风，能点火。她也可以在那儿作个前后夹击。

    “一会儿见了石窑，前后各封一半口子。他里头的人就四五十，我们一百。这一仗要打，不能堵死。狗逼急了咬人。”她对骑尉们说。

    骑尉应下。

    前头雾淡了些。石窑出现了。黑森森的，依着一座荒坡。四下散着七个火堆。是刚灭的。路上有破布、灰土、几支断箭。有人在此歇过，又走了。

    叶蓁挥手，使人分两队从两翼接近。石窑半空，忽然飞出两只黑鸟，扑棱棱往北去了。不是好兆。鸟惊，说明下面还藏着活物。

    他们进窑。里面没遇见刀。空荡荡的，地上几块平整石头围成一圈，是淮王的人刚刚坐过。

    石头还温。叶蓁把手插进灰堆试温度。外层冰凉，内里烫手。人没走远。最多一刻钟。

    “追不追？”骑尉问。

    “不追。”叶蓁说，“他们没去盐道。这地方往北有条翻山小道，人走可以，马要卸驮。他们弃了马，从山背走。我们全是马，抄前路截头。”

    她说完走到窑口，朝北望。雨丝开始落。细而冷，一下把雾打低了。

    山道像从雾里浮出来的黑绳子。叶蓁牵马上去，那小路比想的更险。

    行到半坡，前面一匹马突然打滑，后蹄踩空，骑手死死拽着缰绳滚下坡去。下面有人接住，摔得满嘴是泥，没叫。

    “下马。”叶蓁命令，“全部下马。别叫。”

    一百人下马步行。夜在上面压下来，把最后一点白也吞了。

    山风卷着雨，从石壁后斜插过来。每个人都冻得不行，可没人停。

    叶蓁走在最前头，拐过一个急弯，看见前面山凹里，有几点极微的火光上下晃。

    那是人在举火把过崖。淮王的人就在前方，约莫四十步。这距离，风大，火把声噼啪，对方听不见后头的脚步声。

    叶蓁回头，只做了个手势。所有人弓着腰，贴着山壁逼近。雨帮了他们，脚下的碎石声被吞了。前头队伍里有匹马忽然停住，朝后头打了个响鼻。火光一顿。一个声音压着火喝：“怎么了？”

    叶蓁在同时抢了出去。

    她没有拔刀。她抡起一块从崖壁抠下来的碎石，砸中最近那人的后肩。那兵闷哼，火把落地。

    就这一下，一百人全从雾里现了身。没有吼。没有鼓。刀出鞘声混在雨里，像无数条绞索同时拉紧。

    “别动。”叶蓁说。她的声音在崖壁之间来回撞，“这么多人堵着崖，你们再走一步，全下沟。”

    淮王的人立刻缩成团，把火把举高。叶蓁看见了中间那匹矮马，马上一人，披着沾满泥水的灰斗篷，半条胳膊用木板夹着，脸色被火照得发黄发黑。淮王。他看着她。

    两人隔着飘摇的雨，像隔着一条阴河。

    “就凭你。”淮王说。他失血太多，这三个字说得很轻，像从嗓子后撕出来的。

    “就凭我。”叶蓁说。

    风把两支火把同时吹得猛烈。雨斜扫下来，打在人脸上，看不清表情。

    淮王忽然笑了一声。他那只没伤的手，慢慢松了缰绳，从斗篷下面抽出了半截短铳。铳口没有抬。

    他只是拉开了火门。那动作很慢，很清楚。在场所有人都听见了火门卡在铁片上的轻响。

    “我这枪，不等你先出刀。”淮王说，“这一枪，我给谁，看你想救谁。”

    叶蓁身后的人全都僵了。崖道上窄，没有躲处。淮王这一枪就算打不远，也够崩死一个。叶蓁没动。她往前走了一步。马背上的淮王把铳慢慢抬起，指向她眉心。

    雨更大了。满山都是泥流声。

    “那我先谢你的子弹。”叶蓁说，声音跟雨一样，又冷又平。

    她再往前走了一步。