陈逸收回目光，眼眸微低看着堂前的落雨，心下宁静。

    不论死的是赵亦还是贾行之，蜀州局面必定再有波折。

    到了那时，便需要一个能够挽回局面的人。

    ——萧逢春。

    之所以不是萧老太爷...

    萧婉儿站在清净宅外，指尖微凉，袖口垂落的珍珠随着呼吸轻轻晃动。她身后跟着蒋聪棠、蒋聪珍与阿萨棠三人，脚步无声却如绷紧的弓弦。清净宅门前那对石狮蹲踞如旧，青苔斑驳，可门楣上悬着的素白灯笼却比昨日多添了两盏——是萧家暗堂遇急事时的规矩，三盏为警，五盏为危，七盏即丧。

    她没进院门，只在阶下停住，仰头望向那扇半掩的楠木门。门内静得异常，连檐角铜铃都未响一声。

    “小姐……”阿萨棠低声开口，话音未落，便见门内一道灰影掠出，竟是三管家陆观。他鬓角微汗，衣襟下摆沾着几星泥点，手中攥着一卷油纸包好的药材，气息略促，目光扫过萧婉儿时顿了一瞬，随即垂首：“小姐安好。”

    萧婉儿颔首，声音压得极低：“老太爷可在？”

    陆观喉结微动，目光飞快掠过她身后三人，又落回她脸上，眼神里有迟疑，也有决断。他没答话，只将手中油纸包往袖中一掖，侧身让开半步：“小姐请随我来。”

    蒋聪棠眉峰一蹙，正欲开口，却被蒋聪珍按住手腕。后者朝她极轻地摇了摇头——陆观是萧老太爷心腹，三十年未曾离府，连萧悬槊幼时跌伤腿骨，都是他连夜冒雪奔乌蒙山取寒髓草回来敷治。他若让路，便是默许。

    四人踏进清净宅，穿廊过影，绕过三道垂花门，最终停在东跨院一间不起眼的耳房前。门虚掩着，内里透出微弱药香，混着陈年松墨与铁锈般的冷气。

    陆观抬手轻叩三声，不等应答，便推门而入。

    屋内无窗，唯有一盏青铜灯盏置于案头，灯火如豆，映得萧老太爷背影如刀刻般嶙峋。他未着常服，只披一件墨色茧绸中衣，右臂裸露至肘，小臂内侧横亘一道新鲜割口，血已止住，但皮肉翻卷处泛着青紫，边缘竟浮起细密冰晶，丝丝缕缕缠绕着一缕黑气，正被他以指尖逼出，滴入下方一只青瓷小碗中。那黑气一触碗底，便如活物般嘶鸣蜷缩，碗中清水霎时浑浊泛绿。

    萧婉儿瞳孔骤缩。

    她认得那黑气——三年前萧逢春重伤濒死，太医署束手无策，最后是萧老太爷亲自剜下自己左肩一块腐肉，以玄阴真气裹着银针刺入七窍，才将这“阴虺蚀脉毒”从孙儿血脉里生生刮出来。那毒，便是蛮族“九冥窟”秘传，专破武者真元，百步之内无声无息，中者三日筋脉尽黑，七日心窍成灰。

    “爷爷……”她嗓音发紧。

    萧老太爷没回头，只将最后一丝黑气逼尽，随手撕下衣襟一角裹住伤口，动作利落得仿佛只是掸去肩头尘埃。他端起青瓷碗，仰头饮尽，喉结滚动，面色却未变分毫，只嘴角渗出一线极淡的血丝，转瞬被他以拇指抹去。

    “婉儿来了。”他终于转身，面上不见痛楚，唯有眼底两团浓重青影，像两口枯井，“坐。”

    萧婉儿依言落座，蒋聪棠三人则垂手立于她身后半步，屏息如石。

    萧老太爷目光扫过蒋聪棠腰间那柄未出鞘的古剑，又掠过蒋聪珍指节上尚未消退的灼痕——那是昨夜替萧婉儿挡下蛮族“焚心掌”余劲所留。他微微颔首，语气平淡如叙家常：“谢停云到了。”

    非问，是陈述。

    蒋聪棠眸光一闪，抱拳：“谢前辈今晨已入城，现暂居清风观。”

    “嗯。”萧老太爷端起案边冷茶啜了一口，目光却落在萧婉儿脸上，“你听见迎春楼的话了。”

    “是。”萧婉儿垂眸，“孙女听见了。”

    “也听见赵亦在樟树下看你。”

    萧婉儿睫毛轻颤，未否认。

    萧老太爷忽然笑了，那笑却无半分暖意，倒似冬湖裂开一道细缝，底下寒流汹涌：“他倒是个明白人。知道这时候谁敢登门，谁就还活着；谁还活着，谁就还没资格说话。”

    他顿了顿，目光转向蒋聪珍：“你昨夜护住婉儿，很好。但你可知，那蛮族‘焚心掌’的掌力里，混了一丝‘折柳剑气’？”

    蒋聪珍脸色骤变，蒋聪棠右手已按上剑柄，阿萨棠指尖悄然凝起一簇幽蓝火苗。

    萧老太爷摆了摆手：“不是陈知棠亲至。是他留在某人剑鞘里的‘残韵’，被人引动，融于掌力之中——就像往酒里滴一滴鹤顶红，不尝不出，一尝毙命。”

    屋内死寂。

    萧婉儿指尖掐进掌心，指甲深陷，却感觉不到疼。她终于明白为何昨夜惊鸿将军明明已劈开蛮族高手双臂，却在收势刹那身形一滞，喉头涌上腥甜——原来那剑气早伏于她经脉岔口，只待她真气回旋，便猝然炸开！

    “是谁？”蒋聪棠声音沙哑。

    “崔瑁。”萧老太爷吐出二字，平静得如同拂去书页浮尘，“他不敢亲自出手，便借‘折柳剑’余韵为引，再托蛮族之手施毒。一来可嫁祸谢停云师徒，二来……”他目光缓缓扫过四人，“可试我萧家底牌。”

    他顿了顿，指尖在案上轻轻一叩：“谢停云救下婉儿，是因他答应过萧逢春，护你三年。但他若知婉儿体内已种下‘折柳剑气’的引子，还会不会留下？”

    蒋聪珍呼吸一滞。

    萧老太爷却不再看她，只望向萧婉儿：“婉儿，你信不信，陈逸今日回府前，已在春荷园池底埋了三十六枚‘霜魄钉’？”

    萧婉儿怔住。

    “他钓鱼时甩竿的弧度、鱼线入水的角度、甚至补饵时手指捻动的节奏……全是掩饰。”萧老太爷唇边浮起一丝极淡的讥诮，“那‘一点陆观’杆身寒铁，能引动地脉阴煞，霜魄钉借势而发，三十六枚钉阵，可锁百步之内所有活物气机——包括谢停云。”

    萧婉儿脑中轰然作响。她想起陈逸方才送李怀古出门时，袖口拂过池畔青砖的姿势；想起他收竿时腕部细微的震颤；想起他指尖抚过鱼竿时，池面浮冰竟比先前厚了三分……

    原来不是炫耀，是布阵。

    “他……为何？”她声音干涩。

    “为何不告诉你？”萧老太爷目光如电，“因为他知道，若你知晓此事，今日必会来清净宅求证。而你一旦踏入此门，谢停云便绝不会靠近春荷园半步——他忌惮的从来不是陈逸，是你萧婉儿。”

    屋内烛火猛地一跳。

    萧老太爷起身，缓步踱至窗边。窗外天色不知何时已阴沉如墨，铅云低垂，风卷枯叶打着旋儿撞在窗棂上，发出笃笃轻响。

    “赵亦在樟树下看了你一路，不是为你而来。”他背对着众人，声音低沉，“他是为谢停云而来。他要确认谢停云是否真在蜀州，更要确认……谢停云是否真会护你。”

    他忽而转身，目光如刃：“谢停云若真护你，便不会让你此刻站在这里。他会拦下你，或在你踏进清净宅前，便已截住陆观。”

    萧婉儿浑身发冷。

    陆观垂首，额角沁出细汗。

    “所以，他没来。”萧老太爷一字一顿，“谢停云，没来。”

    话音未落，窗外风声陡然尖啸，一道灰影自檐角疾掠而过，袖袍鼓荡如鹰翼，足尖点在瓦脊之上，竟未惊起半片落叶。那人未入院，只于墙头驻足，青衫猎猎，腰悬长剑，剑鞘古朴无纹，却隐隐有柳枝摇曳之影浮动其上。

    正是谢停云。

    他目光越过重重屋脊，直直落在清净宅东跨院这扇虚掩的窗上，与萧老太爷视线隔空相撞。

    刹那间，天地失声。

    窗内烛火凝固，窗外落叶悬停，连檐角铜铃都忘了晃动。

    萧老太爷未动，谢停云亦未动。

    但蒋聪棠已觉双耳嗡鸣，气血逆冲，喉头腥甜直往上涌；蒋聪珍指尖幽蓝火苗“嗤”地熄灭，掌心赫然现出三道血线；阿萨棠踉跄后退半步，撞在门框上，震得灰尘簌簌落下。

    唯有萧婉儿，稳稳站着，目光平静如古井。

    她忽然明白了祖父为何要饮下那碗毒血——不是为压制，是为唤醒。

    唤醒萧家血脉深处，那早已沉寂百年的“镇岳玄功”第一重：吞毒铸骨，噬煞凝神。

    萧老太爷缓缓抬起右手，掌心向上，五指微屈，仿佛托举千钧重岳。他身后墙壁上，那幅银甲将军画像中的战袍衣角，无风自动，猎猎作响。

    谢停云眼中第一次掠过真正惊意。

    他看见萧老太爷掌心浮起一缕极淡的青气，那气初时如烟，继而凝实，竟化作一枚寸许高的微型山岳虚影，山势巍峨，棱角如刀，山体表面蜿蜒着无数细密冰纹，纹路深处，一点赤金光芒明灭不定，宛如熔岩奔涌。

    “镇岳印。”谢停云声音响起，竟带着一丝罕见的沙哑，“萧家老祖当年凭此印，单骑碎蛮族八万铁骑于乌蒙山口……你竟修成了？”

    萧老太爷不答，只将掌心山岳虚影缓缓压下，印向自己左肩伤口。

    嗤——

    青气入体，肩头血肉疯狂蠕动，翻卷的皮肉竟如活物般急速弥合，青紫褪尽，冰晶消融，唯余一道浅浅白痕，如新雪覆旧崖。

    谢停云瞳孔骤缩。

    他认得那白痕——是“镇岳玄功”大成之相，非百年苦修不可得。而萧老太爷，不过六旬。

    “谢前辈。”萧婉儿忽然开口，声音清越如泉击寒潭，“家祖饮毒，非为续命，是为试毒。”

    谢停云目光转向她。

    “试您是否真如传言所言，是为护我而来。”萧婉儿直视着他，眸中无惧无悲，“若前辈真愿护我，此刻便该入院，亲手为家祖逼出余毒。若前辈只是借我之名，行监视萧家之实……”她顿了顿，指尖轻轻抚过腕上珍珠，“那这串珠子，便当是谢前辈今晨赠我的见面礼。”

    谢停云沉默良久。

    檐角风声复起，吹动他鬓边白发。

    他忽然抬手，解下腰间长剑，反手插入青砖缝隙，剑身没入三分，嗡鸣不止。

    “萧老太爷。”他拱手，姿态郑重，“谢某此来，只为一事——三日后，乌蒙山巅，崔瑁设‘鉴心台’，邀蜀州诸宗师共证‘龙虎’真伪。谢某忝为见证，不偏不倚。”

    萧老太爷终于开口，声音沙哑却如金铁交击：“鉴心台？”

    “崔瑁以三十六颗‘天心蛊’为引，炼成‘照魂镜’一面。”谢停云目光沉静，“镜光所及，武者真元、血脉、功法、乃至过往杀孽，无所遁形。崔瑁言，若‘龙虎’真为陈逸，镜中必显其真容；若非，镜中则现‘伪虎’之影。”

    屋内四人呼吸齐滞。

    萧婉儿心头巨震——天心蛊乃婆湿娑国禁物，需以百名童男童女心血喂养十年方成，一颗便价值连城，三十六颗……崔瑁竟不惜倾尽清河崔家底蕴，只为揪出“龙虎”？

    “谢前辈。”萧婉儿声音微颤，“若陈逸赴约……”

    “他若赴约，便必死无疑。”谢停云目光扫过她腕上珍珠，又落回萧老太爷脸上，“但谢某有一言奉劝——陈逸若真为‘龙虎’，他绝不会赴约。因‘照魂镜’照不破真正的‘龙虎’，只照得出一个死人。”

    萧老太爷眸光骤然锐利如刀：“谢前辈此言何意？”

    谢停云深深看了萧婉儿一眼，忽而一笑，那笑容竟有几分苍凉：“因真正的‘龙虎’，二十年前便已葬身乌蒙山雪崩之下。尸骨无存，唯余一柄断剑，名曰‘折柳’。”

    他顿了顿，一字一句道：

    “而如今执‘折柳剑’者，姓陈，名知棠。”

    风骤停。

    檐角铜铃，终于发出一声喑哑长鸣。

    谢停云转身，纵身掠下墙头，青衫一闪，杳然无踪。

    清净宅内，烛火重新摇曳，映得萧老太爷半边脸明暗不定。他缓缓收回右手，掌心山岳虚影散去，唯余一点赤金光芒，在他指尖盘旋三匝，倏然没入眉心。

    “婉儿。”他声音疲惫，却带着不容置疑的决断，“传令暗堂，即刻封锁乌蒙山所有隘口。另，召陈逸半个时辰内，来清净宅。”

    萧婉儿躬身：“是。”

    她转身欲走，却听祖父在身后低语，声音轻得如同叹息：

    “告诉陈逸……谢停云说的‘折柳剑’，是真的。”

    “但他说的‘龙虎’，是假的。”

    “因为真正的‘龙虎’，从未死过。”

    “他一直活着。”

    “活在陈逸的剑里，活在萧家的血里，活在……你腕上这串珍珠的每一颗光泽里。”

    萧婉儿脚步一顿，指尖抚过温润珠面，触感冰凉。

    窗外，铅云裂开一道缝隙，一束惨白日光斜斜切下，正正照在她腕间珍珠之上——那珠光流转，竟隐隐泛出一线极淡、极锐的金色锋芒，如剑未出鞘。