山壁上有一道斜缝,能望见洞内的一角。林逸和公输老头爬上去,伏在石缝边往下看。

    洞中,大鸟正蹲在蛋群中间,身体一起一伏地轻轻动着。它不时低下头,用喙把周围的蛋往自己腹下拨。离得远的蛋,它就用翅膀小心地找回来,动作轻柔得和之前完全不同。

    小敖姝从林逸袖口露出一点眼睛,也朝下看,极小声说:“它真的在孵蛋。那些蛋都是它的孩子吗?”

    林逸没有回答。他看见大鸟身侧有一枚蛋裂开了一条细缝。缝越裂越大,一只湿漉漉的小脑袋顶开蛋壳,灰黑色的绒毛贴在身上,嘴里发出极细弱的叫声。

    大鸟低下头,用喙轻轻把蛋壳剥开,又把这小东西推到翅膀下面。没过多久,又有两枚蛋开始响动。大鸟挪了一下身体,把刚出壳的小鸟都盖住。

    公输老头压低声音说:“这里生出来的,果然和它是一样的大鸟。蛋不是它下的,却是它来孵化。只要城里那NPC继续送蛋过来,这里就会不断多出新的鸟。

    等它们长大了,恐怕就成了城外那些皮厚难杀的怪物。”

    林逸点头:“武器商人说过,郊外的怪物皮厚得吓人,普通刀剑砍上去只留一道白印。这些鸟一旦长大,就是新的怪物。要是蛋能一直送,杀一只大鸟根本没用。

    杀死一只,还会有下一只接着孵。根源不在这个洞里,在城里那个老人身上。他只要还在发蛋,怪物就不会绝。”

    公输老头脸色一沉:“那事不宜迟。我们现在回城,不去杀大鸟,去杀那个发蛋的原住民。从源头断掉蛋的来源,才能真正止住怪物产生。”

    林逸说:“对。要杀就杀发蛋的人。大鸟只是孵蛋的工具,杀了它反倒打草惊蛇。”

    两人从山缝上退下,顺着原路往东城门赶。风沙又大了些,城门洞里只有守门人缩着身子。林逸和公输老头没有停步,一路回到之前那条窄巷。

    摆摊的老人还坐在原处。破木凳,粗布,骨片、绳结和黑色石子一样不少。风把粗布一角吹起来,他也不去压。林逸和公输老头一左一右靠过去。

    巷中没有旁人,只有细沙从墙头往下漏。林逸走到摊前,居高临下地看着老人。老人慢慢抬头,扫了他们一眼,既不怕,也不问他们要做什么。

    林逸忽然开口:“你让那些玩家把蛋送到山洞里去,到底图什么?”

    老人没有回答。他垂下眼皮,像什么都没听见公输老头在旁低喝:“问你话呢。你给出去的那些蛋,是不是都让城外那只大鸟去孵?”

    老人仍旧沉默。林逸不再多问,朝公输老头使个眼色,突然探手抓向老人。他这一下极快。可就在手指快要碰到老人身前一尺时,巷中空气猛地一沉。

    一道冰冷的声音同时出现在他和公输老头脑海中:“警告。该目标受副本规则保护,禁止攻击。此为第一次警告。若再犯,将受到副本惩罚。”

    林逸的手停在半空。老人仍然坐在那里,连坐姿都没有变。林逸慢慢收回手,退后半步。公输老头脸色难看到了极点,也退了回来。

    公输老头压低声音说:“这是副本警告。我们刚才连碰都没碰到他,就被警告了。这人受副本保护,是真原住民。真NPC在这里,根本不能随便杀。

    林逸沉默一瞬,缓缓说:“果然如此。之前我只是猜测,现在可以肯定了。真正受副本保护的,多半就是本地原住民。玩家绝不会有这种保护。

    只要能测试攻击目标,引出副本警告,就能分辨出谁是玩家,谁是真正的NPC。这倒成了最简单的办法。”

    公输老头苦笑一声:“可分辨出来又有什么用?这里的真NPC受副本保护,我们杀不掉,也伤不了。连碰都碰不得。发蛋的源头明明就坐在眼前,却拿他一点办法都没有。”

    林逸皱起眉头。他又看向那个老人。老人仍像一截枯木,安静地坐在破木凳上,全身上下没有半点破绽。风沙从他脚边滚过,粗布下露出的黑色石子轻轻晃了晃。

    两人站在巷口,谁都没有再说话。两人犯难了。

    两人在巷口犯难了。风沙从墙头扑下来,像细碎的黄雾,把两人的衣摆打得左右翻。老人仍然坐在破木凳上,对那声规则警告毫无反应,连头都没有抬。

    林逸慢慢收回目光,朝公输老头点了一下头。两人一前一后退出窄巷,直到站到主街背风处,才各自呼出一口浊气。

    公输老头先开口:“林逸大人,发蛋的源头就摆在眼前,我们却碰也不能碰。洞里的大鸟也杀不得。这条线到这里,像是被副本硬生生掐断了。”

    林逸蹲下身,把手指插进路边的细沙里,又缓缓抽出来。沙从指缝里漏下去,像他们的思路一样,散了又散。他低声道:“那就不死盯着这一条线。我们从头推。

    你发现没有,我们进来这么久,连太上天君的气息都没感受到,也没有镶嵌宝石的影子。这和以前完全不一样。以前那些副本,目标再藏得深,总有点气息漏出来。

    这个副本干净得反常。”

    公输老头说:“我也有这个感觉。城里几乎不能打斗,我们只能看着、问着,猜着。如果是之前的副本,咱们早一路杀过去了。

    可这个副本好像知道我们擅长什么,专门把这条路堵死了。”

    林逸说:“所以它是在逼我们换法子。这里不能随便动手,也只能靠副本机制和我们的脑子。越急越容易出错。我们得先摸清机制,再找出口。

    公输老头点点头:“任务多到数不清。城里任何一个NPC都可能触发任务,而且任务数量不确定。这比明面上的敌人还麻烦。

    强敌大不了拼一场,这种到处都是线头的局面,才最耗人。”

    林逸说:“我们眼下最难受的,不是打不过,而是有劲没处使。这种感觉比被怪物追着跑还糟。可越是这样,越不能乱。副本既然设了这么多任务,就说明它在掩盖什么。

    我们得一条一条去试,总能试出一条真线。”

    两人没有立刻动身,而是绕到城边一处废弃的马棚里坐下。这里有半截土墙挡风,顶上只剩几根横木。公输老头从怀里摸出一块干饼,掰了一半给林逸。

    林逸接过来却没吃,只在手里捏着。

    公输老头说:“我们理一理。进城之后,遇到的任务大概有三类。一类是送货,像送蛋。一类是找东西,比如有人在找城外的草。还有一类是打探消息,问某个人有没有出过城。

    零零碎碎,哪个都像重要,又哪个都不挨着。”

    林逸说:“这些任务背后都有NPC。可数量太多,没法确定哪一条跟太上天君有关。我们甚至到现在都没感受到太上天君的气息,更没有镶嵌宝石的影子。

    所以这些任务里,肯定只有一部分能通向真正的关键。剩下的大多是副本放出来的烟雾。”

    公输老头咬了一口干饼,嚼了两下,说:“最麻烦的是,城里不能打斗。我们不能把这些NPC抓起来细问。一动手就有警告。我们只能一个个去接,去试。这得试到什么时候?”

    林逸说:“所以得先找一个能把力量合法用出来的口子。洞里的鸟和发蛋老人,都是因为触犯规则被卡住。如果我们有一个身份,允许我们杀怪,那么至少森林深处能去。

    能在怪物身上动手,就能摸到更多线索。”

    小敖姝从林逸袖口探出脑袋,小脸被风吹得灰扑扑的。她小声说:“主人,对不起。我本来想帮你打怪物。结果这里不能动手,我一点忙也帮不上。

    我在袖子里听你们说这些,越听越觉得自己没用,快急死了。”

    林逸低头看她一眼,放轻了声音:“这没什么。副本本来就充满不确定。只是你运气不好,第一次就跟来了这种要处处看人脸色的地方。不是你的错。”

    小敖妹还是低着头:“可我看你和公输老头也被难住了。我要是能帮上忙,你们至少不用这么累。”

    公输老头在旁笑了一声:“小丫头,我和林逸大人还没到要你来救的地步。你安安分分藏着,就是在帮忙。等真到了能动手的地方,你再出来也不迟。”

    林逸说:“听见没有。别乱想。我们总能找到从这里出去的办法。副本不会只给死路。它给了这么多任务,就一定有活路。现在缺的是耐心。你先养好精神,后面未必没有硬仗。

    小敖妹用力点了一下头:“好。我听话。那主人,我们下一步去哪里?”

    林逸站起身,拍了拍手上的沙:“去赏金协会。之前武器商人提过一嘴。他说城外怪物皮厚得邪门,普通人砍不出伤。我总觉得这不是怪物本身的原因,而是这地方有某种规则。

    要杀怪物,恐怕得先拿到某种身份。

    公输老头眼睛一亮:“对。不然空有武器,也是白搭。我们去赏金协会看看,那里说不定能破开这个口子。”

    两人说走就走。他们离开马棚,沿着北边一条稍宽的路往前走。风沙时大时小,路面上的灰尘被风吹成一层一层的波纹。林逸边走边注意路旁的铺子。

    有些原住民在檐下看他们,有些人只低头做自己的活。

    走到一个半塌的门洞前,一个瘦高男人正坐在台阶上擦刀。他见林逸停步,眼皮动了动:“外来的?你们这是要找活干吧。”

    林逸说:“我们是外来人。想问一句,这里杀城外怪物,是不是有什么讲究。”

    瘦高男人嘿嘿一笑:“讲究大了。不登记就出城,你们连怪物皮都磕不破。只有去赏金协会领了身份铭牌,那东西才会把克制怪物的力量借给你们。没有铭牌,刀再好也是废铁。”

    公输老头追问:“积分榜又是怎么回事?”

    瘦高男人把刀翻了个面,说:“积分榜在赏金协会大厅里挂着。杀怪得积分,积分越高,铭牌能给你的力量越大。不过要先在赏金协会登记,得到许可,才能碰森林深处的怪物。

    不然的话,你们就算进了森林,也只是给怪物送菜。

    林逸点头:“你的意思,我们现在的力量,必须靠赏金协会的身份铭牌撑起来。”

    瘦高男人说:“对。你们在城里互相打不了,出城又打不了怪。只有铭牌这一条路,能让你们把力发出去。”

    林逸道了谢。两人继续朝北街走。小敖妹在袖中动了动,小声问:“主人,他说的铭牌,真有那么厉害?”

    林逸说:“这地方的规则,多半就是把我们的攻击跟铭牌绑在一起。没有铭牌,力量再大也传不进怪物身上。先去领了看看。”

    不多时,他们到了一个灰石房子前。门外排着十几个人。门脸不大,门边挂着的木板上刻着刀和鸟。风把木板吹得一下一下撞在墙上,发出极轻的响。

    小敖妹从袖缝里往外看:“主人,这里排队的人好多。他们不会不收我们吧?”

    林逸低声道:“收不收,试了才知道。你跟在我袖子里,别出声。”

    排了约莫半刻,轮到他们。一个矮壮汉子坐在门口,手里拿着一本厚册子,头也不抬地问:“名字,来意。”

    公输老头说:“我们来赏金协会当志愿者。”

    矮壮汉子说:“当志愿者先填纸。不过看你们的样子,手里没点本事的,还是从临时铭牌开始。今天风大,别浪费彼此时间。”

    林逸说:“我们想直接验正式身份。”

    矮壮汉子这才抬起脸。他上下扫了林逸一眼,又看看公输老头,忽然笑了一下:“直接验正式身份?行。进去左拐,找台前的人。别怪我没提醒,那块黑石可不好打出印子。”

    林逸没多话,和公输老头进了屋。屋内很暗,空气里混着铁锈和干草的气味。大厅正中的木板高得几乎碰到天棚,上面刻满名字和数字,有些数字旁边还画着红色小刀。

    那应当就是积分榜。

    一个穿灰袍的管事坐在高台后面。林逸走上前,说:“我们想领正式身份。”

    管事眼皮不抬:“外来的?先去志愿者任务那屋登记。